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施少連把順兒和旺兒都帶走了，家中除了賬房孫翁老外，隻餘下婦孺兒童。
兩年前施少連和藍表叔外出，鬨出了王妙娘私逃之事，內院新園子占地闊，住的鬆散，上下又皆是女子，這一回施老夫人不許家中人隨意進出，家中閉了大門，隻開了扇小門供仆役進出，內院門也派人守著，不得隨意內外走動，入夜更是差人守夜巡園，隻怕有什麼宵小賊人，趁著主人不在家攪亂後院。
外院還有方玉在，施少連臨行也請方玉多照看喜哥兒學業，若家中有些要緊急事，也煩方玉幫襯孫翁老一二，施少連發話，方玉自然點頭。每日早守在內院門前領喜哥兒上課，傍晚下課又將喜哥兒送入內院，悉心照料，儘心儘責。
施少連一走，家中更加清淨，但女眷們日子照過，和往日並無多少不同，甜釀早睡早起，每日早往主屋去陪施老夫人，剩餘時間都在榴園內和婢子們消磨時日。
家中上下都不得隨意出門，又是天熱的時候，閒暇時候，施老夫人和桂姨娘也愛去水榭裡閒坐吹風，各屋婢女嬤嬤們也多聚在曲廊下，臨著清涼湖水，一道說話解悶。
七月初七有曬衣曬書的風俗，榴園主仆四人一早便起了，清露明霜將屋裡那些書匣、衣箱都搬到庭院裡，在樹杪之間牽幾根長繩，將各時令衣裳都搭在繩上去黴去晦，寶月擺了幾張條凳，將甜釀的書本一本本擱在凳上翻曬，一時庭院裡綵衣飄揚，墨香四溢，笑語不斷，忙完這些，清露又摘了幾株鳳仙花，尋了個小藥搗，搗碎給甜釀敷指甲用。
甜釀原在耳房閒坐，聽見外頭婢女們的笑聲，自己去了臥房歇息，轉身將房門栓好。
她的臥房先是一處錦繡屏風，屏風後是一處歇腳的小間，擱著茶水小爐和一張婢女守夜的睡榻，自施少連夜裡會來榴園後，便不讓寶月守夜，撩過珠簾纔是她的內室，素帷隔出內外，外間是妝台書架，內間是紗櫥床榻，內間左右各有一盞屏風，一側是浴房，一側是擺著大衣櫃的衣室。
這原本是一間逼仄後房，因窗狹地窄，故將衣櫃置於其中，平日擱些不常穿的衣裳，甜釀步入其中，見貼牆放著一大一小兩個衣櫃，內裡衣裳都被婢女抱出去晾曬，露出空蕩蕩的內裡。
小衣櫃都是是隔板抽屜，摸上去紋絲不動，施少連身量高，他能通行的地方肯定不窄，甜釀的目光落在那架掛著冬日大衣裳的衣櫃內，衣櫃高大幽深，她步入其中，踮腳伸臂都不能觸碰壁頂，櫃壁上還貼了一整塊采光用的銅鏡，甜釀伸手在四壁慢慢摸索，內壁都是光滑平整，不像是有機關的樣子。
甜釀皺眉摸索良久，而後注視著麵前銅鏡，見銅鏡內倒影出自己的容貌，銅鏡是用雕花木條包嵌在櫃壁上的，蓮花紋飾，花木相纏，甜釀伸手來回撫摸花紋，而後在某一處用力一按，隻見麵前鏡壁輕輕一滑，往下斜露出個幽暗入口，手底下是石壁，摸黑往前數步，便有淡淡天光可視，眼前甬道狹窄，兩側是磚牆，頭頂是漏著天光的瓦，腳下是水磨地磚。
她想起來了，這間後房旁側就是疊石茂竹堆砌出的竹山景緻，旁側就是院牆，她先走在竹山裡，而後是隔絕內外院的厚牆，牆內是空的，外頭都是茂盛花木，遠瞧著隻是一堵高牆，看不出玄機來。
甬道的儘頭也是一座衣櫃，掛著施少連的幾件錦袍，推門一看，眼前光線明亮，軒窗靜室，素帳青枕，方桌圈椅，正是施少連的臥房。
她冇有來過此處，但知道這屋子往外去，一側是孫先生的賬房，一側是喜哥兒和方玉讀書的書房，再往外走是家裡的庫房和仆人院落。
新園子是去年秋冬開始動土的，今年的四五月份接近竣工，在逼她退婚之前，在她約著和張圓私奔之前，他早就想過有這麼一日，要將她長久玩弄在股掌之間，要將她鎖在施家，避人耳目，想儘辦法尋歡作樂。
屋外傳來若有若無的說話聲，甜釀退回暗道內，將櫃門輕輕合上。
推門而入的人是紫蘇和青柳，今日陽光正好，這屋內又冇有彆的仆婢，兩人來晾曬屋內的衣裳被褥。
寶月見臥房門緊闔，在門前嘟囔了幾聲，聽見甜釀在內室問：“怎麼了？”
“二小姐，鳳仙花汁調好了，婢子給你染指甲。”
“來了。”
甜釀麵色並不算好，神色冷冷，眉頭緊皺，也不多說話，一聲不吭坐在鞦韆架上，望著滿院飄揚的綵衣，聞著烈日烘曬出的墨香，扭頭向寶月：“這些衣裳收到衣箱裡，也要放兩塊能驅蟲的香，你去孫先生他那兒，問他討幾兩香來。”
“屋裡還剩些香可以用。”寶月不解，“何故去尋孫先生要？”
甜釀附在寶月耳旁說了幾句話，寶月道了聲是，自去前院，和守門的婆子說了細由，往孫先生屋裡去尋，孫先生聽聞甜釀要香，尋了小廝跟著去庫房找，找出了半匣子百和香，讓寶月帶回去。
青柳正在院內晾曬衣裳被褥，紫蘇將衣箱衣櫃的衣裳都托抱出來，一一收拾了要送到日頭下去曬，翻箱倒櫃時，見衣箱深處，一疊裡衣內藏著一隻巴掌大的描金小匣，上頭還掛著塊小銀鎖，在耳邊晃了晃，裡頭空蕩蕩的似乎冇有聲響。
她知道施少連的習慣，去書桌上的筆筒裡一摸，果然有幾把鑰匙，翻出其中最小的一把，鑽入鎖中，咯一聲將小匣開啟。
裡頭是一塊疊得方方正正的錦緞，碧青色，上頭還用青線繡著山水流水，紫蘇將汗巾抖開一看，禁不住愣了愣。
原來是一方汗巾，上頭沾著點點陳舊褐印，像是血跡。
紫蘇認得這方汗巾，那是幾個月前，也是在甜釀私出家門前一日，施少連說要外出營生，讓她幫著收拾行囊，她挑了幾件衣裳，其中就有這一方汗巾，後來施少連帶著甜釀歸家，外出要洗的衣物裡並冇有這汗巾。
那時候她也奇怪，緣何大哥兒外出不帶著順兒旺兒一道出門，隻單單自己一個，為什麼出去做營生結果把自己妹妹帶回了家，發現缺了這條汗巾時，因是貼身的私物，她也多留了一個心眼，問施少連：“還有一條碧青汗巾，大哥兒是落外頭了麼？”
當時施少連含笑道：“興許是丟了吧，不用管它。”
原來這方汗巾，承了女孩兒的落紅。
原來不是在見曦園裡兩人催生了私情，而是在更早的時候就開始了，出門也不是為了什麼營生，就是為了兄妹兩人肆無忌憚在外廝混，這一路來，兩人做了多少戲？騙過了多少人？
細想起來，自甜釀進了見曦園，她就被施少連徹底冷落，縱使她能在施家長久呆下去，日後還會有好日子過麼？會不會就是孤燈一盞守著見曦園，再冇有旁的指望。
紫蘇臉色陰沉望著這方汗巾，小心翼翼地放入匣內，先揣進了自己袖中，想了又想，仍是拿出來，依著原樣放回了原處。
不能讓老夫人知道這方汗巾，要想辦法，讓榴園的人嫁出去，越快越好。
外頭有青柳和寶月的說話寒暄聲，紫蘇出門一看，見寶月手中抱著個小盒站在門前，笑盈盈上前問：“寶月妹妹進來歇歇，是過來尋孫先生的麼？”
“二小姐讓我找孫先生要一些香熏衣裳用。”寶月笑道，“紫蘇姐姐幫大哥兒曬衣裳麼。”
“趁著日頭好，來收拾收拾。”
寶月從匣內撿出兩塊香餅，遞給紫蘇：“剛纔孫先生說，這是今年的新香，放在衣箱內，驅蟲去黴，香氣一整年也不散，紫蘇姐姐拿兩塊去。”
“多謝妹妹，隻是大哥兒向來不用這些香餅一類的，妹妹還是拿回去用吧。”
寶月憨笑，眨巴眨巴眼：“可是大哥兒每回來榴園坐，聞著二小姐衣裳上這香，一直說好聞呢，有一次還央著二小姐做個香囊呢。”寶月硬往紫蘇手中塞：“孫先生給了半匣子，也使不上那麼些，姐姐就拿著吧，熏衣裳或做香囊都好，我不告訴二小姐就是。”
紫蘇聽寶月這麼說，將香餅收下，笑吟吟送寶月回內院：“那就多謝寶月妹妹。”
寶月仍是回榴園，將香料匣擱下，去和甜釀回話，天色已不早，甜釀正在浴房梳洗，今夜七夕，桂姨娘夜裡要帶著家裡女孩們，在月下設定香案，供奉瓜果，向織女取巧，園裡女孩們沐浴濯發，要穿上鮮亮衣裳，待會花枝招展往水榭去。
自施少連去後，榴園倒是來了位常客，芳兒每日都會來陪甜釀少坐一會，喝盞涼茶，說幾句閒話，或邀著甜釀一道去主屋坐坐，陪著施老夫人說會話，今夜乞巧的香案就設在碧波閣旁的水榭，離得雲綺近，故而芳兒邀著甜釀一道去。
芳兒來的時候，甜釀已經梳妝完畢，這日妝扮得鮮豔明媚，雪青紗衫，下麵一條灑線繡花裙，雲鬢半斜，滿頭珠翠，彆出心裁，頗有豔壓群芳之感，芳兒見著也微微一愣，讚歎道：“二姐姐真好看。”
水榭旁眾人見甜釀嫋嫋而來，顯然是精心裝扮，有心爭豔，將一眾女子俱比了下去。
觀者各有心思，桂姨娘本就不喜歡王妙娘這一房，原先王妙娘還在時，她處處被王妙娘壓著，如今雖翻了身，但施少連偏心，明裡暗裡常敲打她，甜釀又給她難堪，今日要香，寶月不往她麵前去討，反倒直接去外院尋了孫先生，桂姨娘心頭還慪著。
田氏在一旁冷眼看著，心頭也是不痛快，前幾日被甜釀戳著痛處，背地裡聽見廚房下仆笑話，她一個外姓嬸孃，管起了施家後廚，實在不成樣子，這會見芳兒跟著甜釀一道來，忍不住拉過女兒，壓低聲音：“你好端端地不見人影，往那邊去做什麼？”
“孃親……”
雲綺這會兒臉色也不痛快，她和甜釀這陣兒關係有所轉圜，皆因芳兒在中斡旋，雲綺雖和甜釀不對付，但也是那種罵過就丟的性子，犯不著撕得魚死網破膈應自己，故兩人平日還不鹹不淡說幾句話，現在眼瞧著甜釀招搖，心頭又有些炸毛，隻是隱忍不發。
起先麵上還是好的，甜釀和眾人一一招呼之後，撚著檀香，齊在月下拜織女，甜釀的衣裳繡工繁重，將一眾小婢女的目光都吸引過去，連寶娟也湊上去摸了摸，雲綺撇撇嘴：“這時候打扮得花枝招展，濃妝豔抹，未免也太做作了些。”
甜釀在人群裡聽得雲綺說話，粲然笑道：“向織女乞巧，自然要穿得鮮亮些，不然織女怎麼能從人群裡一眼瞧見，鶴立雞群才叫好，泯然眾人有什麼意思。”
雲綺瞬間黑臉：“你這話是什麼意思？”
“冇什麼意思，就是想討個好彩頭，求織女娘娘垂憐，精進女紅。”
“什麼是鶴立雞群，這話你也有臉說？”雲綺冷笑，“忘了自己是什麼身份了，不知道從哪兒來的野丫頭混到我們家來，厚臉皮賴在我們家白吃白喝這麼多年，還不知曉感恩戴德，整日裡作威作福不可一世，你以為這家裡有誰高看你一眼，這會兒眾星捧月，背後誰不恥笑你幾分，就你，還鶴立雞群，給我提鞋都不配。”
甜釀微微一笑：“我何必給三妹妹提鞋呢，縱然是個外來的野丫頭，吃穿用度不也是這家裡最好的麼？”她歪著頭，從頭上拔下一隻花簪，俏皮笑道，“自打我進施家到今日，我手上有的東西，就比如這隻鑲珠花簪，三妹妹有麼？”
甜釀將那隻鑲寶石花簪輕輕拋進水中，雙掌合十向織女星發願：“信女誠心發願，以簪為媒，求織女娘娘賜巧心巧手，儘得福氣好運。”
雲綺氣得臉色發白，伸手指著甜釀，冷聲道：“你就仗著大哥哥猖狂吧，有你倒黴的時候……”
“好了，好了。”桂姨娘拉著雲綺的手安慰，“今日愛怎麼穿就怎麼穿，你二姐姐是跟著王姨娘回來的，愛塗脂抹粉也冇什麼錯處，是你先起頭惹你二姐姐生氣。”
桂姨娘推搡雲綺：“一家子姐妹和和氣氣，先跟你二姐姐陪個不是。”
“做夢。”雲綺冷臉不肯，將手一甩，跺腳往自己屋內走。
甜釀朝桂姨娘抿唇笑：“桂姨娘怕是記錯了，我姨娘也不太塗脂抹粉，隻是旁的人都素麵寡淡，粗鄙村婦一般，襯得我姨娘鮮豔些罷了。”
這話實在踩在了桂姨孃的痛處，自打王妙娘進施家以來，施善存便不太往桂姨娘處去，嫌婦人冇有幾分好顏色。
桂姨娘臉色陰晴不定，也冷笑一聲：“我一片好心勸和，二小姐不領情，說話還陰陽怪氣，是不把我這姨娘放在眼裡，罷了，二小姐也不是我家人，我也管不起，愛怎麼樣怎麼樣。”說罷長袖一甩，也沉著臉走了。
甜釀笑笑，朝著田氏母女福了福，轉身往榴園去，見紫蘇和圓荷在曲廊一側，頓住腳步，挑著眉，上下打量紫蘇一眼，露出個意味不明又得意滿滿的笑，輕哼一聲，施施然離去。
寶月和清露明霜跟在甜釀身後，揹著眾人目光，芒刺在背，頭上都沁出了滿頭汗，進了榴園，見甜釀在鏡前將釵環卸儘，懶坐在美人靠上。
甜釀見三個婢子都呆若木雞的坐在屋簷下出神，有些好笑：“你們幾個怎麼了？”
“二小姐今日是怎麼了……”寶月吞吞吐吐，說話艱難，“晚上說的那些話……把大家都得罪了……”
“往年我做小伏低，忍得辛苦……”甜釀笑得惡劣，“到如今這份上還忍什麼，索性破罐子破摔，揚眉吐氣一把。”
次日甜釀往主屋去，家裡眾人都陪著施老夫人坐，見甜釀進來，滿屋笑聲瞬間靜悄悄的。
甜釀邁進門的那一瞬，隻覺肌膚上微有涼意。
“甜姐兒來了。”施老夫人臉色淡淡的，“來我身邊坐。”
眾人假裝不經意，瞥見甜釀低眉順眼往施老夫人身邊去，又偷瞄了瞄施老夫人，紛紛尋藉口告退。
不消說，昨日夜裡，甜釀已將園子裡上上下下都得罪了個乾淨，狀全告到了施老夫人麵前。
說起來，自打甜釀身世大白，被施少連從外帶回，祖孫兩人至今未推心置腹地說說話，先是忙著苗兒的婚事，後再是甜釀和施少連的相處，一波接一波的鬨騰，也是施少連擋在施老夫人和甜釀之間，攪得一團漿糊，把許多問題都耽擱著，甚至連最起初的甜釀身世，許多仍需著墨之處，都輕描淡寫的劃了過去。
施老夫人沉吟良久，慢聲道：“這幾個月，家裡出了許多事，咱們祖孫兩人許久不曾坐下好好說話。”
甜釀垂著道了聲：“是。”
施老夫人又問：“甜姐兒近來是不是有什麼心事？心裡都想著什麼呢？”
施少連出門前這些時日，仍是每日裡來主屋請安問候，為著甜釀的事情，祖孫兩人不聲不響，不鹹不淡地磨著，就看看最終誰能擰得過誰。甜釀這邊又時不時有些幺蛾子，態度模棱兩可，和施少連時而親近，時而疏遠，實在令人捉摸不透。
一塊燙手山芋在施老夫人手裡，丟又捨不得，塞到懷裡又炙人，一直晾到現在，但隻要兄妹兩人冇生出些苟且來，一切都還好說。
施少連一出門，施老夫人也鬆了口氣，也想明白了，快刀斬亂麻，把甜釀的事兒理清楚。
“孫女心中冇什麼能想的，隻是覺得日子過得不耐煩。”甜釀低著頭，坐在腳凳上替施老夫人捶腿。
“祖母明白你的心思，這半載過得一波三折，天翻地覆，任誰都會覺得不耐煩。”施老夫人斟酌，再三沉思，“不如換個地方適應適應，如何？”
“祖母，您是什麼意思呢？”甜釀問，“您想要如何處置我呢？”
施老夫人咬咬牙：“你和你大哥哥感情再深厚，也得為施家考慮考慮……你年齡大了，家裡終究不能久留你……祖母做主，把你嫁給方玉如何？”
甜釀沉默良久：“大哥哥不願意我嫁給他……方玉也未必願意娶我……”
她也未多想過要嫁給方玉，嫁他不是上策，可能還更麻煩些。
“隻要老婆子點頭，你大哥哥不願意又能如何，方玉又有什麼不願意的？”
方玉被招至施老夫人麵前，甜釀躲在屏風後，聽施老夫人和方玉說話，屋內半晌無語，方玉最後回道：“多謝老夫人厚愛……二小姐嫻靜端莊，秀外慧中……隻是學生家貧誌短，配不上二小姐……”
施老夫人皺眉，也是有些急了：“我家不曾嫌棄你，你如何嫌棄我家，是有哪些兒不好……”
“非也，非也，學生並非嫌棄……實乃學生高攀不起，望老夫人體諒……”方玉推辭的也很陳懇，跪地謝禮，“貴府於學生有知遇之恩，本該肝腦塗地報答深恩，隻是婚姻大事，學生有苦衷，怕耽誤二小姐……”
施老夫人唉聲歎氣跌坐回椅上。
甜釀從屏風後轉出來，也寬慰施老夫人：“方先生正人君子，定然有難言之隱，甜釀也不願嫁給他……”
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