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施少連既然停住動作，甜釀在他懷中呆了片刻，似夢似醒翻了個身，蜷身背對他入眠。
次日一大早，婢女魚貫推門進來伺候梳洗，順兒從前院過來，隔著門檻向施少連打千：“公子，丁字型檔黃公公那邊遣人過來取銀子。”又道：“平貴派了個副手下船，正在書房等著見公子，說是有要緊事。”
平貴管著施家的標船，約莫兩三個月會從江都來金陵見施少連一麵，平日若有事遣人書信往來，前些日子主仆兩人才見過麵，不知何故突然遣人下船來。
施少連當即起身，匆匆披上外衫，領著順兒往前頭去。
黃公公那邊遣來的是個小太監，來取八千兩銀的急用錢，家裡先打發了小太監回去，書房裡站著個臉色灰黑，船工打扮的中年漢子，來人見了施少連，抹了抹額頭的灰汗，從袖中抽出平貴手書遞給施少連，又慌忙作揖道：“平貴哥遣小的來金陵尋公子主事。”
“出了何事？”
施少連一邊見信一邊聽此人道來：“前日我們駕著船在淮安過秤抽驗，原先都已打點好，船過鈔關，下水閘口偏偏出來個驗官，說甚麼船吃水太深，又要看關契，要停船覈查鹽引和掣驗鹽包，平貴大哥和驗官爭執起來，那驗官不依不饒，帶著一隊兵將過來截船，我們駕著船躲避不及，石灘水淺，頭船撞在礁灘上，撞壞了船身，一時連帶著後頭的船也遭了殃，那驗官不管船損，又叫囔著要文牒稅卡，平貴大哥受不得氣，帶著大夥兒廝鬨起來，掙闖了出去……”
施少連挑眉瞥他，那副手嚥了口水，喏喏道：“我們駕船到了前灘船塢袖修理，後頭來了隊官差捉人，逮了平貴大哥，又扣了鹽船……原來廝鬨中那驗官不慎失水，救回去捱過一日便死了……”
施少連聽罷，麵色黑沉，黑眸銳利：“所以你們駕著船硬闖，還鬨出人命來？”
副手低頭不說話。
“淮安向來不出岔子，既然船已交牒出鈔關，也冇有再回去驗的道理，那驗官如何咬著不放？”
那副手答道，“這驗官是今年新補的官員，和我們冇甚交情，平貴大哥和此人有點私怨……兩人此前在淮安酒坊喝酒，為了爭個席麵起了齟齬，這驗官公報私仇，知道平貴大哥領著鹽船，故意在這關卡上滋事。”
“這次一共領了多少鹽出來？”
“一共兌了八萬鹽引，下艙還有數千擔的北地硝皮子和墨石。”
眼下正是鹽荒的時候，船上載的是今年頭一批的夏鹽，最是好銷賺利的時候，也最耽誤不得。
此事可大可小，施少連沉吟片刻，先去了趟鹽院，托了關係要擺平此事，相熟的官員收了銀子，私下透露了兩句：“今年朝廷庫裡銀短，派了工部侍郎來江淮監理鹽課，馬上就要到任，要辦事，手腳須得麻利些。”
施少連點頭道是，又派人去了漕運司取了文書，著旺兒和船上副手一道帶去淮安，另備了一筆銀子帶去疏通。
甜釀連著幾日見他忙碌周旋，隱約聽孫先生說家中標船在淮安出事，甜釀還記得，當年藍可俊掌施家兩條標船時，就因偷運私鹽死在獄中，施少連還帶著她和平貴去了一趟淮安把標船領回來。
她心中有些沉沉浮浮的不踏實，特地抽空去了一趟天香閣，明著要陪湘娘子，卻是去尋阮阮說話，踏入阮阮臥房，卻是滿室空蕩，不知何時人去樓空。
“她拿了放身契，跟了一位官員，早幾日就不在天香閣裡。”花娘們紛紛道，“聽說是施公子的意思，一大早就收拾包袱走了，我們好些姐妹都未來得及道彆，也不知何時才能一見。”
甜釀向潘媽媽打聽阮阮的去向，才知那個官員是新任的應天府監察禦史，名字叫張圓。
她怔了許久許久，才聽見潘媽媽笑道：“是施公子做主放阮阮出去的，我們料著你從施公子處得知訊息，姑娘不知道麼？”
她和阮阮交好，施少連卻從未在她麵前提過隻言片語。
好端端的，為何要把阮阮送給張圓？
施少連從外應酬回來的時候，看甜釀坐在院裡的木椅上，身邊擱著一把團扇，傍晚夕陽已散去餘熱，她的側影和花木一起投在粉牆上，那影子纖長，是極溫柔的。
他在外頭用過飯，就著她的筷箸吃了幾口小菜，倚在軟椅上揉著自己額頭，眉心夾著點疲憊倦意，甜釀看他煩惱——他實在很少有碰壁的時候，近來卻總是有些不順。
甜釀將他的腦袋挪到自己膝頭，替他按著額頭，小心翼翼問他：“是船上的事？你要去淮安麼？”
施少連閉著眼沉默半晌，抓住她垂下的袖子，低聲道：“我不放心你。”
“你不必看顧我，我好著呢。”她垂著長長的睫低頭凝視著他，“我在家等你回來。”
施少連彎起唇，睜開漆黑的眼仰麵看著她：“你捨得放我去，我可捨不得走。”
他撥開她鬢角的碎髮挽至耳後，捏了捏她白玉般的耳和上頭的珍珠耳墜：“也用不著我親自去，那邊自有相熟的說客，花點銀子打發了便是。”
家裡賬目進去如流水，她手裡管著家中的一部分賬簿，知道如今家中資財比當年不知勝了幾倍，看他平日交際，多見衙門裡的胥吏和各部的官員內監，說是內庫府的買辦官商，手裡又握著幾條標船辦貨。
“都是些雞零狗碎的事，一些小岔子。”他捏著她的柔荑，懶散道，“近來也是奇怪，要不是這個冇打點好，那個冇照應周全，倒像是我犯小人，挑個空兒，我們一道去寺裡住兩日，去去晦氣。”
甜釀輕聲應了，躊躇再三，終是忍不住發問：“我今日去天香閣找湘娘子，才知道阮阮已經不在閣中，問了潘媽媽，才知道你把她送人了……”
他凝神想了想，彷彿這是件不足掛心的小事，恍然憶起，半闔著眼頷首：“確有此事。”
“妹妹猜猜，那官員是誰？正巧也是個故人。”
他故弄玄虛，見甜釀目光遊離，才搖頭笑道，“天下竟有這樣湊巧的事情……是張圓……”
“那日在天香樓宴請賓客，倒是巧，竟然遇見張圓，他和阮阮兩人不過是第一次見，這兩人偏偏在眾人眼皮子下眉眼來往，阮阮又特彆不一般的神色，倒真是有些玄妙，君子有成人之美，何況是這等風月雅事，恰好……我也有心和張禦史結交，故而順水推舟把阮阮贈他。”
施少連喝口茶潤潤嗓，緩聲道：“其實早先便想和你說這事，一時又不知如何說起，約莫也有些年頭冇來往的人，近來也忙忘記了……張禦史今時不同往日，前途無限，阮阮能跟他，也算是福氣。”
甜釀肩頭有些僵硬，抿了抿唇：“阮阮她願意麼……”
施少連揚眉大笑：“她有什麼不願的，若不是一見傾心，如何拿了身契，便心急火燎在官署路邊攔了張圓……倒是揚出了一樁美談，同僚都羨他豔福不淺，家中有嬌妻相助，又添了美妾扶持，坐享齊人之福。”
這話裡總有點半諷半嘲的意味，他在她臉頰上觸了觸，語氣略有收斂：“把阮阮送他也是一樁好事，早就是是不相乾的人，小九聽過也罷，心裡莫有芥蒂。”
“我能有什麼芥蒂。”甜釀低頭給他斟茶，柔聲道，“我是想著阮阮，好歹朋友一場，想見見她……”
“我知道你心裡惦記她，以後自然也有見麵的時候，待我閒了，也少不得去拜見張禦史一二回，到時候我攜你同去。”
他這話說得含蓄，意思是不許她私下和阮阮相見。
甜釀偏頭看他，終是緩緩點頭：“好。”
施少連心中暢意，在她臉上啄了下，目光灼灼，嗓音低沉：“乖乖的，近來家裡事多，小九多幫我照應著，我用心謝你。”
他要她操持家務，她便事事上心，仔細為他打點，忙完了一日三餐，茶米油鹽，有空索性將那些被褥枕蓆、庫房綢緞一一翻出來曝曬，又有湘夫人送的幾匹上好的緞子，偶然動了心思，想替施少連做兩件輕薄夏衫，這還是舊年的手藝，三四年不碰，指上都生疏了，現下又有了新時興的繡針繡法，穿衣風氣不同往年。
恰好湘娘子繡活也極佳，甜釀常去天香閣請教，近來施少連也是忙的時候，湘娘子遣樓中小廝劃船送她歸府，遊船時兀的一隻貓兒從鄰艙躍來，伏在甜釀腳下，喵喵叫了兩聲。
甜釀瞥見鄰船探出一張熟悉笑靨，正是相隔好些時日不見的阮阮。
她終於鬆了口氣，知道阮阮早晚要尋她說話的。
兩舟停在橋洞下，甜釀避著人和阮阮說話。
阮阮神情快活：“我離了天香閣這麼多日子，你怎麼不聞不問，也不來尋我？”
“對不住了。”甜釀眉間帶笑意，“你最近過得如何？”
“施公子管著你？”阮阮心直口快，搖頭扮出個難以言表的神情，“他真的……慣喜歡綿裡藏針的唬人……”
“你知道我在張圓那吧？我想施公子肯定要和你說……倒是我運氣好，起初還以為我暗中幫你們見麵的事被施公子知曉，要拿我做筏，誰知道誤打誤撞，讓施公子誤會我愛慕張公子，送我出天香閣。”
“張圓見了我，聽說是施公子讓我跟他的，氣得身上發抖，臉上青黑，差點冇喘過氣來——我倒想明白了，他們兩人是情敵，又不對付，把我擱在中間噁心人。好歹過了兩日，張圓對我也客客氣氣起來，我給他當婢子他還不肯用我，把我趕到偏廂去住，我每日遊手好閒，吃吃喝喝，日子不知有多閒散。”
甜釀抿唇：“還是我連累你。”
阮阮擺擺手：“我謝你還來不及呢。”
甜釀看著她，想了想又道：“你有空，也來我那兒坐坐吧，我不讓人攔你。”
“我倒是想去，隻是你家裡哪就隨便讓人進了，冇有施府的帖子，壓根不讓外人進去。”阮阮嗤笑一聲，“我走的時候，跟施公子央求要見你一麵，他不肯點頭。”
“你還喜歡張圓嗎？”阮阮忽閃著眼問甜釀，“知道我跟了張圓，你有冇有難過？”
“當然不，那都過去了。”甜釀自然搖頭，問她：“你以後有何打算呢？”
阮阮挑眉：“我這也算是從良了，自然要洗心革麵重新做人，不過眼下還是容我逍遙逍遙，過幾天快活日子，反正張圓也不拘我，我在他家住膩了就走。”她看著甜釀，欲言又止，悄聲道：“你有冇有空見張圓一麵？他有許多話要對你說。”
自從上次張圓送來了明輝莊的土儀，兩人之間便斷了聯絡。
其實兩人有許多話要問，甜釀慢悠悠想著，心底拿不定主意要不要見張圓，興許不應該見，興許見見也無妨。
她看著阮阮忽閃忽閃的眼睛，最後還是搖頭：“這幾日不得空，過兩日再說吧。”
阮阮頗有些失望，低低哦了一聲，指尖撓撓臉頰：“也罷。”
淮安那邊，那驗官的死本就是個意外，又是個不起眼的小吏，最好是使銀子息事寧人，那驗官家眷在淮安府鬨過一陣，好歹鹽院和淮安府都買通過，驗官家裡拿了一筆安葬錢，將案子壓了下來。
旺兒把事情辦完，回金陵來複命，帶回衙門裡的牒文，施少連問他：“事情都妥了？”
旺兒點頭：“妥了。”
“平貴大哥無事，官衙裡俱已經打點好，就是咱們幾條船都撞了駛不得，積在船塢裡修理，今年又是旱年，船閘水淺，眼下又是夏鹽出倉的時候，下頭閘口一天也過不了幾艘船，怕是要耽誤些放鹽時日。”
“平貴惹出的事情，讓他想法子去擺平。”施少連拆開書信，劍眉壓著眼，語氣陰沉，“眼下正是鹽荒，這次的夏鹽搭了不少關係，若是耽擱了，損了鹽引不說，馬上就是田公公的壽辰，大家還等著這批銀子兌出來去獻禮，這一出事，誰家也得罪不起，難道指望我拿自己的家當去填各人的胃口。”
旺兒喏喏不敢言，施少連捏著信紙看，信上是那個驗官家人告到府衙的狀詞，滿篇的橫行霸道，他不以為意，將書信扔進香爐，挽袖去淨手。
除了在家度日，或是去天香閣陪湘娘子閒話，再有空閒的時候，甜釀會去方、況兩家走走，苗兒和雲綺是正兒八經的官家夫人，雖說是金陵城裡不起眼的小官，但家裡家外要打點的也算不少。甜釀看著她們養育孩子，打理家事，安頓夫君，閒談敘話，心中不無感慨。
金陵的人婦生活，比江都的閨中時光要複雜瑣碎得多，姐妹三人住的不算遠，常約著做茶話會，苗兒試探問起甜釀：“六月六家裡辦洗兒宴，芳兒也會來，二妹妹和施大哥若有空，要不要大家一起聚聚。”
芳兒依附的那位參議李大人，約莫三十七八年歲，聽聞也是位人物，在金陵城內頗有交際，對芳兒也甚是寵愛，況學帶著苗兒去府上拜見過一次，回來後也是讚不絕口。
苗兒知道芳兒如今發達，對施家怨恨，想著幾人畢竟一起長大，不如從中做個和事佬，轉圜幾家關係。
甜釀欣然點頭，待到六月六這日，和施少連一道往況家來赴洗兒宴。
況夫人和巧兒仍在江都守喪，苗兒又邀了些平素有往來的人家，甜釀見到豔光四照的芳兒，纖纖十指染得紅豔，這回兩人冇有爭鋒相對的諷刺，芳兒也頗為冷淡，對著甜釀一聲不吭，兩人並肩站在一處，還是甜釀先開口發話：“芳兒妹妹近來可好？”
芳兒拗起精緻的下頜，對著甜釀冷哼：“不勞你惦記，好得很。”
甜釀有一搭冇一搭和芳兒聊著，芳兒懶得同甜釀回話，冷臉相對，兩人之間氣氛並不佳。
乳孃將浴盆裡奶嘟嘟的嬰孩抱起來，擦拭乾淨，用一方團窠寶照紋的喜慶錦緞將孩子包裹住，送到觀賞的婦人麵前相看，人人都對著孩子說了幾句吉慶話，從袖裡將事先預備好的銀項圈、如意吉祥袋、長命驅病符放在繈褓上。
後來孩子被乳孃抱去前院給男客們看，一大家人坐在廳堂內喝茶，施少連和芳兒共處一室，芳兒俏容如寒冰，目光怨恨，施少連和旁人敘話，視她如無物。
芳兒胸臆如堵，眼眶發熱，她自從回了金陵，不知受了多少奉承，卻被他可有可無的目光一擊即潰。
她想問問他，糟蹋她一片心意時，將她隨手送出去時，有冇有想過今日和明日，她也能飛上枝頭，讓他彎腰對她作揖唱喏，連聲乞求。
晚間回去，甜釀尋了幾匣子珠寶首飾、金銀細軟出來，想托苗兒轉送給芳兒。
這手筆可不謂不大，施少連眯著眼問她：“你這是起了結交之意？”
“她未必肯收……”甜釀回道：“算是彌補嗎？以前我對她心懷惡意，算我的……一點歉意？”
“你也說了，她未必肯收，興許心裡還要如何曲解一番，何必要多此一舉呢。”
她蹙起眉尖：“今天在席上，我聽說那位她跟的那位參議大人對她甚是寵愛，在金陵五府六部交際廣闊，和金陵許多官員都有交情……還是不要得罪為好。”
他心底也是知道的，昔日作踐過芳兒，如今人家翻了身，指不定要尋仇報複，但他似乎毫不在意。
“有什麼關係。”施少連有些漫不經心，“一個小妾的枕邊風，能翻起什麼風浪。”
“可的確是我們錯了。”甜釀看著他，“她隻是一個女孩兒，還是你的表妹，她冇做錯什麼。”
“園子清抱廈那杯帶毒藥的茶……如果當時你和方玉共處一室，你們喝下那杯茶，會有什麼後果，她那時候纔多大，也才十四五，年紀小小就用這些手段，心思歹毒……”
“可如今方玉和雲綺很好。”
他對芳兒的事冇有興致，倒是對眼皮子下的女子動了心思，夏衫輕薄，玲瓏肌骨在淺緋的衣料下若隱若現，輕輕推在竹簟上，像枝頭折下的嬌花，美豔嬌弱。
兩人麵對麵貼著，她的臉頰就蹭在他胸口，這已經已是孟夏天熱，並不適合緊挨在一處，他來回撫弄她窄窄一段纖腰。
燕好的時間不算太長，她被他的臂膀圈著，半支起肩膀，睜開微潮的眼抬頭看他，見他半闔著眼，眉頭舒展，薄唇紅豔，正是風流俊朗的模樣。
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