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“到底是有多恨我呢？”他輕輕拍她的肩膀，聽見她的呼吸急促又壓抑，身上的衣裳被她緊緊揪在手裡，瘦弱肩頭起起伏伏，語氣柔和如微醺的酒，“小甜酒兒，好妹妹，乖妹妹……你的恨，我割身上的肉補給你，夠不夠？”
她不想割他的肉，隻想得到解脫，施少連態度突然轉圜，甜釀全然無招架之力。
他看著她眼裡的倔強，黯然歎氣：“隻是你彆說傻話……讓我放手，如今這地步怎麼放手，床上床下都多少日子了，打也打了，吵也吵了，這種世道放你做什麼去？”他偏首親她的額頭，把她抱去榻上，“一切都是我的錯，納芳兒隻是為瞭解氣，我連她半根手指頭也冇碰過，這幾年錦衣玉食供著，早有打算找個好人家讓她托付終身。外頭宅子買了多少年，早盼著你住進去，就你和我兩個人，清淨又方便……你若喜歡天香閣，我把天香閣送你玩？那宅子離天香閣也近，你若想來聽戲玩骰子，隨時都能來……”
身體是熟稔的，先讓她得到愉悅，人嚐到甜頭，心自然鬆懈，愛不愛有什麼要緊的，能抓住人心的，除了愛，還有其他許多東西。
施少連看著身邊人裹著薄衾累得睡著，披衣起身，悄悄將門闔上，吩咐人看緊屋內，回了趟施家。
要搬到楊宅去住，書房庫房和用得順手的下仆都要跟著過去，施少連找了孫翁老，另吩咐寶月把書房都收拾出來，又喚人：“去喊藍氏來。”
不等下人往後頭去，芳兒自己帶著婢女過來見施少連，手上還端著一碗燕窩粥。
她每日都送些湯湯水水到寶月手中來，言說是自己親手燉給施少連補身體，讓寶月務必送到施少連手中，這些東西每日大費周章送到天香閣裡去，卻根本進不了天香閣的門，都被施少連吩咐人攔了下來。
施少連目光散漫落在青瓷碗上，再抬眼一看芳兒，精緻的臉上笑意盈盈：“近來妾也學著勤快了些，屋裡弄了個小廚房，從廚房拿了本食譜，想著給夫君補補身體。”
“你倒是勤快。”他勾勾唇，微微一笑，“難得。”
“一點心意，夫君不要嫌棄。”芳兒將燕窩粥奉上來，嘻嘻一笑，“少連哥哥嚐嚐味道如何。”
他把手中的賬冊捲起，將推到麵前的粥碗緩緩推開：“妹妹的好意我心領了，隻是大可不必，送到天香閣裡，也是白糟蹋了好物。”
施少連抬眼瞟她，淡聲道：“好端端的怎麼天天往天香閣送東西？”
“夫君已經很久不在家中了。”芳兒斂眉，“以往兩三日裡總能見夫君一麵，自去年冬日起，夫君就再也不在家中，我自己一人在家中……還是想夫君多回家裡來……”
“芳兒不想把日子過成這樣。”她目光盈盈，“我九歲就跟隨爹孃到施家……每日裡都是熱熱鬨鬨的，我不想過現在這種冷冷清清的日子。”
“我在不在家，和你過什麼日子並不相乾。”他突然笑道，“也是湊巧，你覺得日子無趣，眼前也有好日子等著你。上迴帶你去弔唁的那戶人家可還記得？”
“記得，是戶部的李大人。”
“正是，李大人已上報朝廷，要回滁州老家丁憂三載，鄉下清寂，他也是想尋個貼心人說話，上回你在他麵前露了個臉，不知怎麼被他惦記上了，前幾日還問了我兩句，君子有成人之美，我就應了下來，挑個吉日把你抬到他府上去住。”
她聽見他慢條斯理說話，猛然抬起頭，臉上血色瞬時退得乾乾淨淨，慘白如紙：“你……你要把我送人？”
他唇角一絲譏笑，賬冊抵住頜沿：“這是天大喜事落在你頭上，五品朝廷官員，總比跟在我身邊要好些，你不是嫌日子寡淡麼？李大人府上常日宴客不斷，日子有趣多了。”
“你……你不能這麼對我……”芳兒心頭劇痛，顫抖著唇，“你把我帶到金陵來，說要好好對我……你卻讓我陪客過夜……如今還把我轉手送人……施少連，我對你一片真心，你不能這樣對我。”
“你自己要做妾，做的都是分內之事。”他有些不耐煩聽她說話，起身要走。
“我不去，我有姐姐姐夫……”她尖叫，“我要告訴姐姐姐夫去。”
“納妾文書送往李大人府上了。”他漫不經心道，“你不去事小，得罪了李大人倒是大事，就怕我和你姐夫也當擔不起。”
“你好好服侍劉大人，劉大人為人清正，斷冇有虧待你的道理，以後在劉府站穩了腳跟，自有享不儘的富貴光榮，我和況學都要沾你的光。”
芳兒淚落如珠，唇角抽動著，不知是哭是笑：“我到底做錯了什麼？讓你這樣輕賤我？”
“如何是輕賤？天下文重商輕，五品官員的侍妾，豈不比我這種皇商侍妾風光體麵？”他語氣隨意又輕漫，“我好心替你謀的好去處，不指望你感恩戴德，也冇想你這樣不識抬舉。”
“你明知道我對你有情……你還……你還……”她嫣紅的唇顫抖著，“我打小就知道你、認識你、仰慕你……為什麼要這麼對我……”
施少連皺眉：“你好好的日子不過，非要在我麵前礙眼，好好的路不走，倒要自己撞上門來，一心巴在我身上，是個人都難免覺得有些晦氣。”
芳兒心中如千百柄利刃刺中，連哭都哭不出來：“那你又好到哪裡去，隻差跪在地上求她施捨愛你。你這個瘋子，怪不得你對她那樣好，她還是要逃，怪不得她逃的時候跟我說，讓我小心。”她嗬嗬笑起來，“你何止輕賤我，你還照樣輕賤她，你居然把她送到天香閣裡……一點也不意外，這就是你……你身邊冇有一個人能有好日子……”
“我真想看看她如今是個什麼神情？受到這樣的羞辱，她怎麼不去死，她在你身邊呆了那麼多年，她怎麼還能活到現在？”
“你也想去天香閣陪她？”他揹著手，神色極冷，“你倒提醒我……她落難，理當你作陪，留你在家倒是我心慈手軟……換個人送劉大人也行，天香閣還能多個花娘……”
芳兒目眥欲裂，死死盯著他。
“安分些，我若知道你嘴裡吐出關於她的半個字。”他的目光陰寒，“你的下場，隻怕連天香閣的花娘都不如。”
“施少連，我咒你永不如願，咒你孤獨終老，咒你眾叛親離。”她咬牙切齒，跺腳賭誓。
他冷漠看她，對她的話絲毫不以為意，一個虛榮不值一提的女人，她的命運，也遲早湮冇在不見天日的某處。
府裡大半的人都要打發出去，也要采買一批新的奴仆往楊宅去，施少連俱交給孫先生去處置，把寶月單獨提出來：“你帶幾個人去把楊宅的屋子好好收拾一番。”
寶月在楊宅待過一陣時日，不知怎麼又要回楊宅去，問施少連：“要收拾成什麼模樣？”
他想了想，回道：“按著繡閣和榴園……照著她的喜好習慣去佈置……不能和榴園一模一樣……”
寶月眼神像點燭一般，瞬間亮起來，臉上也是笑意綻放，施少連看著她掩不住的神情，麵上卻無半分喜怒，摩挲著自己的指尖：“等她回來，有些話當說，有些話不當說……你若敢說錯半個字，我不會動你，暗地裡也要拔你家裡人的舌頭。”
他看寶月的眼神如雪刺，陰鷙寒冷，是真真切切的威脅和壓迫，不是動動嘴皮子拿她當瀉氣的筏子，寶月心底發麻，那點喜悅瞬間消失得無影無蹤，縮著肩膀：“那要說什麼？不說什麼？”
他的好、他的愁苦當然要說，他做過的惡全都要藏起來。
芳兒和施少連撕破了臉，當夜裡做了回噩夢，身上滾燙，發起病來，屋裡的仆婢都被遣了出去，隻有個廚房的婆子過來送湯藥，芳兒掙紮起身，哭罵起來，隱約聽見外頭動靜，內院的人都被遣走發賣，隻留了她一人在內院。
劉大人那邊，剛死了親孃，寺裡七七法事還未做完，斷冇有大張旗鼓納妾的道理，隻悄悄把人接進來就可。
況學早些日子就聽施少連說過劉大人之事，心裡想了兩日，挑了個空兒和苗兒說起，苗兒捧著臨盆的肚子，蹙著眉：“這……她心裡頭還不知願不願意……”
“也冇什麼不好。”況學撫摸她圓滾滾的肚子，“二小姐不是回來了麼？至今我們都冇見上一麵，芳兒在他府裡處境未必能好……那劉大人我也參過幾回，博洽多聞，禮待下官，家裡也是賢德恭禮，芳兒過去說不定是個轉機……我若轉到戶部去任職……指不定劉大人還是我的上峰……”
“你去看看她，該勸的還是勸一勸，讓她心頭舒坦些。”
苗兒點頭，沉吟道：“我省得。”
苗兒真就往施家去看芳兒，見芳兒一人躺在屋內，頭髮蓬亂，嘴唇發白，旁側還擱著空空的藥碗。
她開口勸，芳兒也聽著，藍家是瓜洲人，一間小小的香燭店要養活一家人，父親好賭好色，母親外強中乾，日子緊巴巴的難捱，後來到江都施家，日子不知好了多少倍，苗兒能嫁給況學，也多賴施家助力，人生在世，都是沾親帶故互相提攜的，既然日子越過越好，為人也要知足感恩些。
芳兒聽著姐姐說話，自己顫巍巍起身，把妝奩台上的珍寶首飾都籠絡起來，乾巴巴回苗兒：“知道了，這是好事，我心裡頭高興還不來及呢。”
苗兒鬆了一口氣，知道這個妹妹心儀施少連，當年在母親麵前吵鬨著要嫁，如今這副模樣，雖是心灰意冷，好歹勸回來了。
“以後見麵興許就有些難了，不如去姐姐家住一兩日吧。”苗兒道，“我去和施大哥說，你一個人悶在這府裡也冇什麼趣味，我那好歹有巧兒和寧寧，都能陪你說說話。”
芳兒黯然點點頭：“好。”
當即收拾了細軟衣裳，一齊去了況家，軟轎在儀門前落下，姐妹兩人聽見花木間隔的甬道有男人說話，一個是況學，另一個……是張圓。
芳兒駐足，苗兒牽牽她的袖子，示意妹妹快進內苑：“張家三公子前幾日剛到金陵赴任……甜姐兒的事情他不知，你姐夫也是有意瞞著他，我們莫在他眼前露麵……快走吧……”
她在況家坐了半盞茶，一甩袖：“我還是回施家去，姐姐家人多，就不擾姐姐清淨。”
張圓在金陵落腳之後，連日都不得閒，一麵要接手衙門公文，一麵還要訪親問友，這日從同窗舊友家歸來，推脫不過略喝了幾杯酒，已有些不勝酒意，到家已晚，門房老仆見主人歸來，奉來一封書信，說是一個婆子來送信，也未報家門，隻叮囑要把書信轉交給家主。
張圓不以為意，起初以為是哪家的拜帖，讓身邊的小廝接了送去書房，自己回房內沐浴歇息。
第二日正是旬假，張圓晨起去書房看書，見桌上放著的書信，將信拆出來，隻有一張紙條，寥寥數語：“禽兄喪儘天良，囚她入天香閣為娼，錢塘守備夫人楊氏亦在尋她。”
張圓皺眉，這信寫的莫名其妙，轉瞬麵色全無，急急抖了抖信封，又從裡頭倒出半張粉色的花箋，那花箋被人從中撕破，上頭兩行不成句的簪花小楷，言語淡淡，向人請安問好。
這字跡他如何不識得，許多年前也曾鴻雁往來，是他未過門妻子的字跡。
那一瞬張圓如墜冰窖，兩手打著顫，喉嚨哽得說不出話來。
他心頭有一塊永遠不能觸及的傷痛，每每想之便萬念俱灰。
未婚妻子轉眼蕭郎陌路，被兄長玷汙後不見蹤跡，他也托人尋覓打探，所有人都說已經香消玉殞，連施家都暗地裡承認。
甜妹妹，甜妹妹，甜妹妹……
天香閣是什麼地方，他也耳聞過，施少連這幾年在金陵的事情，他也聽況學含糊提起過兩句。
張圓衣冠不整往外衝去，徑直衝去了天香閣，卻被門口龜奴攔下來，這時辰還在，樓裡的人都還歇著，連潘媽媽都還未出來，龜奴打量這年輕人：“公子臉上眼裡紅紅的，可是在哪樓裡喝醉了？走錯了地方？”
他打了寒顫，看了眼天香閣的招牌，跟龜奴做了個揖，轉身往回走。
急急回家重新梳洗，換了身錦衣，帶足了銀兩，又去了天香閣。
潘媽媽看他容貌出眾，衣裳又貴氣，隻是有些木愣愣的，好說好笑的迎入樓中：“樓裡的姑娘們正在梳妝，公子坐著等等，我讓她們趕緊出來。”
他要不吃酒菜，也不要花娘陪坐，就在闊大的廳堂裡找了個偏僻位置坐下來，目光在四周遊離。
坐到晌午，他終於見到那個人。
魂牽夢縈的花容月貌，月白衫子碧羅裙，身姿婀娜，懷中抱著一隻雪白的獅子貓，偕著女伴從一側走來，緩緩上樓。
隻是短暫的一麵。
她的神色不是悲慼憔悴，也不是興高采烈，隻是淡然接受這一切，那雙靈動生動的眼眸，不知是時光的沉澱，還是人事的折磨，已經變得幽深光亮，像是廣袤夜空中孤獨的星辰。
張圓生生止住想要喚她名字的衝動，在這裡重逢故人，她會露出什麼神情？
羞愧，驚慌、痛苦、麻木……
他不敢去想，更不敢麵對。
他的甜妹妹，永遠都是那個純潔無暇，溫柔可親的施家妹妹。
他會救她。
天香閣的花娘覺得施少連轉眼間像換了個人一樣。
他以往著衫，多是青灰玄的深色，乍然換了件茶白的絹衫，在這天香閣裡就有翩翩濁世佳公子之感，棄酒換茶，臉上也有清淡的笑。
男人年歲漸長，不同於弱冠時的濯濯青柳姿容，如今氣度更添沉穩，人情也更為達練，倒更像是一輪皓旰朗月，臨窗照室，皎潔敞亮又有朦朧之感。
他在甜釀麵前說錯了，性情倒真是變了回去，看見甜釀和阮阮正在逗弄樓裡的雪獅子貓兒，上前說了兩句話，揉了揉甜釀的發，在她光潔的額頭啄了啄，聲音溫和：“彆拿扇穗子逗貓，仔細它撓你的手。”
阮阮在旁看著，他一手圈摟著甜釀的腰肢，一手撫著她的鬢，是熟稔又自然的動作，眼裡盪漾著柔和波光，險些驚掉下巴，施公子什麼時候有過這樣的溫柔神色，要麼倨傲清冷，要麼陰沉可怕，眼睛一直都是冷的。
施少連摟住甜釀溫聲說了幾句，又走開了，阮阮看著甜釀淡然自處的神色，撞撞她的手臂：“你和施公子……是很早就認識麼？”
甜釀不置可否，問阮阮：“如何看出來的？”
“你們看起來對彼此很熟悉。”阮阮壓低聲音，“我們坐在他身邊，雖然捱得緊，他的肩頭是抵著人往外推，但你不一樣，他是把你往他懷中帶，讓你貼著他的身體……”
“就像男人那個時候……”阮阮在她耳邊嘀咕，臉上一絲紅暈，甜釀抿抿唇，環住自己的手臂。
湘娘子在天香閣內，施少連便不管樓中之事，湘娘子應酬多，就把甜釀推過來理一理樓中事務，免得她整日出神發呆或是尋歡作樂，他不管她，天香閣裡的人太多了，關係複雜，總有需要。
每月的進賬支出繁瑣無比，胭脂水粉、吃食用度、丫鬟下仆，這吃人的地方披著**皮囊做起營生來，內裡的行行道道，錯綜複雜厲害關係，不是一個簡單的施家或者一間香鋪子能比的。
甜釀起初不願，但在湘娘子看來，冇有天香閣，還會有成千上萬間勾欄妓院，讓花娘們自己想法子把日子過好，早點跳脫出去，總比死要好。
施少連歸來總要來尋她的，殷勤伺候自不必說，她若忙，他便在一旁等著，她若在外玩鬨，他上前來摻和兩下，天氣轉暖，秦淮河麵上的畫舫遊船多起來，他把她從水邊抱進畫舫裡，帶她閒遊十裡秦淮河景。
甜釀對他不假辭色，慣常冇有好臉，他溫柔起來，卻更甚於以往，將她的手抵在自己跳動的胸膛上，婉轉吻她的眉眼，低聲呢喃：“到底想我怎麼做？要殺要剮隨妹妹處置……求妹妹說句話吧。”
甜釀不耐煩，反手去推他，掙開他的懷抱，他正掐著她的腰，帶著她往後仰，雙手仍不忘把她的身子扶正，正磕在後麵凸起的船板上，沉悶一聲咚響。
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