接下來的日子，對唐建科而言，如同陷入了一場無聲的圍剿，一場緩慢而冰冷的窒息。
他提交的那份報告，彷彿石沉大海，再也沒有任何音訊。李德全沒有就報告內容再找他談過一句話，周文明副局長那裡更是杳無訊息。這種異樣的沉默，本身就是一種最明確的表態——他的努力，他的堅持，他冒著風險寫下的那些文字，被無視了，被刻意地遺忘和冷藏了。
然而，懲罰卻並未缺席，它以另一種更細致、更折磨人的方式，悄然降臨。
首先發生變化的是工作安排。唐建科原本雖然清閒，但偶爾還能接觸到一些檔案收發、會議通知之類略帶實質性的邊緣工作。但現在，李德全將他徹底“邊緣化”了。
“小唐啊，最近辦公室的衛生要加強，特彆是走廊和洗手間，你年輕，手腳麻利，以後就多辛苦一下。”李德全輕描淡寫的一句話，唐建科便多了“保潔員”的職責。每天提前半小時到單位，在同事們或詫異或憐憫的目光中，拿起拖把和水桶。
“這些往年的舊報紙和過期檔案，堆積在倉庫裡太亂了，你抽空去整理歸檔一下。”於是，唐建科又被發配到了陰暗潮濕、布滿灰塵的檔案室，與發黴的紙頁和蟑螂為伍，進行著一項毫無技術含量、也永無儘頭的工作。
任何可能與“文字”或“政策”沾邊的工作，都與他絕緣了。就連最簡單的會議記錄，李德全也指定讓王海濤或者其他人去做。唐建科的存在，彷彿成了一個透明的、隻適合乾體力活的影子。
王海濤的態度愈發倨傲。他如今儼然成了李德全最得力的“心腹”，雖然這“心腹”也不過是做些傳話跑腿的活兒，但已足夠他在唐建科麵前炫耀。
“建科，拖地呢？仔細點，角落還有灰。”王海濤端著熱氣騰騰的茶杯，踱著方步走過，語氣裡的優越感幾乎要溢位來，“唉，還是你好啊，乾這活清閒，不用動腦子。不像我，周局那邊剛又要一份材料，催得急，今晚又得加班嘍！”
唐建科隻是埋頭擦地，一言不發。他知道，任何回應都隻會助長對方的氣焰。
周圍的同事們，大多選擇了明哲保身。以前還會跟他點頭之交的，現在也儘量避而遠之，彷彿他身上帶著什麼晦氣。偶爾投向他的目光，也充滿了複雜的意味——有同情，有慶幸（慶幸倒黴的不是自己），也有事不關己的冷漠。機關裡的人情冷暖，在這小小的股室裡，展現得淋漓儘致。
這種被孤立、被排斥、被刻意打壓的氛圍，像這嚴冬一樣，無孔不入地侵蝕著人的意誌。唐建科每天上班，都感覺像是在穿越一片無形的冰原，每一步都踩在冰冷的隔閡之上。
更現實的壓力，來自生活。他微薄的工資，除了寄一部分回老家，支付宿舍租金，剩下的本已捉襟見肘。如今被徹底邊緣化，任何可能的額外津貼、年終評優都成了鏡花水月。他甚至不敢多生一點爐火，因為煤票是定額的，用完了就得自己花錢買，而那對他來說是一筆不小的開銷。
夜晚的宿舍，比辦公室更加寒冷。窗戶縫隙裡鑽進的風，像刀子一樣。薄薄的棉被根本無法抵禦深夜的寒氣，他常常在半夜被凍醒，隻能將所有的衣服都壓在身上，蜷縮成一團，聽著窗外呼嘯的北風，等待天明。
身體的疲憊和環境的冰冷尚可忍受，最折磨人的是精神上的孤寂和對未來的迷茫。他開始懷疑自己當初的選擇。堅持原則，反映問題，難道真的錯了嗎？看到那些孩子們在危房裡瑟瑟發抖，難道不應該說出來嗎？可是，現實給了他沉重的一擊。他的堅持，不僅沒有換來任何改變，反而讓自己陷入瞭如此狼狽的境地。
“或許……王海濤他們纔是對的？”一個聲音偶爾會在他心底響起，“睜一隻眼閉一隻眼，隨波逐流，至少能活得輕鬆些。”
這種自我懷疑，像毒蛇一樣啃噬著他的信念。他感覺自己就像一頭被困在牢籠裡的野獸，空有力量卻無處施展，隻能被動地承受著日漸縮緊的束縛。
唯一能給他帶來些許慰藉的，是偶爾來自女友林秀雲的信。然而，這些信如今也變成了雙刃劍。林秀雲在信裡，越來越多地談及她身邊同事的男友或丈夫如何有出息，如何升職加薪，又或是她的父母如何催促，希望他們能早點安定下來，在城裡有個自己的窩。
“……建科，你在那邊還好嗎？工作順不順利？上次你說在寫一個重要的報告，領導怎麼看？有沒有可能是個機會？爸媽又說我了，他們總擔心我們這樣兩地分著不是辦法……我知道你是有抱負的，但我真的希望你能早點做出成績，讓他們也放心……”
捧著這樣的信，唐建科的心中充滿了苦澀和愧疚。他該如何回複？告訴她，自己因為堅持所謂的“原則”，已經把頂頭上司得罪死了，現在正在坐冷板凳、掃廁所？告訴她，那個可能存在的“機會”已經變成了壓垮自己的巨石？他不能。
他隻能提筆回信，用儘可能輕鬆的語氣，說自己一切都好，工作正在慢慢適應，領導……還算和藹，讓秀雲不要擔心，照顧好自己，等他穩定下來……這些蒼白無力、甚至帶有欺騙性的話語，寫出來連他自己都覺得虛偽。每一次回信，都像是在心上刻下一刀。
現實的壓力，情感的負擔，前途的灰暗，交織成一張大網，將他越纏越緊。他臉上的稚氣迅速褪去，取而代之的是一種與年齡不符的沉鬱和沉默。他更加寡言少語，除了必要的工作交流，幾乎不與人交談。
他像一頭受傷的困獸，在冰冷的巢穴裡獨自舔舐傷口，積蓄著力量，也忍耐著極限。他不知道這樣的日子還要持續多久，也不知道出路在哪裡。他隻知道，自己不能倒下。如果現在認輸，那麼之前所有的堅持就真的成了一個笑話。
他依然每天準時上班，將李德全安排的那些瑣碎、屈辱的雜事一絲不苟地完成。掃地，他就掃得乾乾淨淨；整理檔案，他就分門彆類，整理得井井有條。他在用這種近乎自虐的認真，對抗著環境施加給他的不公，也維係著自己內心那點不肯熄滅的尊嚴之火。
他在等待。等待一個變數，等待一個或許極其渺茫，但可能存在的轉機。他也做好了最壞的打算，如果這份報告最終真的泥牛入海，如果打壓持續不斷，那麼，他是否真的要考慮動用那份“保留向上級反映情況的權利”？那將是一次更徹底、更無退路的冒險。
前途未卜，寒意徹骨。唐建科在人生的第一個嚴冬裡，深刻地體會到了體製內無形的壁壘和力量的懸殊。這是一場不對等的較量，他赤手空拳，而對手卻掌握著所有的資源和規則。
困獸猶鬥，其掙紮尤為慘烈，也尤為考驗心誌。