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晨霧尚未散儘，山道上露水濃重。陳禾準時在灰石坳外約定的地點，見到了早已等候多時、揹著一個比他本人大不了多少的破舊行囊、雙手緊握著那柄舊藥鋤、神情既忐忑又充滿期待的陳厚土。見到陳禾，他連忙挺直腰板，黝黑的臉上擠出憨厚的笑容，叫了聲“東家”。
“走吧。”陳禾點點頭，並不多言，轉身引路。他特意選擇了比來時更崎嶇、更隱蔽的一條小路，一來觀察陳厚土的腳力與心性，二來避免暴露丁戌三十七荒山的常規路徑。陳厚土默不作聲，隻是緊緊跟在後麵，腳步沉穩，雖修為低微，但常年勞作打熬出的身子骨頗為結實，走起山路來並不費力，對腳下濕滑的苔石也似乎有種本能的適應，很少打滑。隻是他目光更多流連於沿途的草木土石，偶爾看到一株長勢特彆的野草或一塊顏色奇異的石頭，眼中會閃過一絲專注的思索，但很快便收回目光，繼續趕路，並不多問。
這讓陳禾心中又添一分滿意。踏實，本分，對山林土地有天然的關注，卻又懂得分寸。
回到丁戌三十七荒山坡下，陳禾停下腳步，指著前方被淡淡霧氣籠罩、陣法靈光若隱若現的區域，對陳厚土正色道：“前麵就是我的地方。進去之後，有幾條規矩，你需牢記：一、未經允許，不得踏入那片有籬笆圍著的靈田、藥圃，以及那間竹屋（指青竹居）三十步內。你的活動範圍，主要在菜地、外圍坡地，以及我指定之處。二、不得觸碰、破壞任何刻畫了特殊紋路的石頭、木樁或地麵痕跡。三、所見所聞，不得對外人提起半字。你可能做到？”
陳厚土神色一凜，用力點頭，聲音帶著莊稼人特有的樸實與堅定：“東家放心，厚土曉得分寸。您給俺一口飯吃，給俺活乾，俺絕不做出格的事，也絕不亂說。”
“嗯。”陳禾不再多言，引著他穿過最外圍的、經過偽幻處理的“迷蹤”陣基範圍。陳厚土似乎對周圍環境的變化渾然未覺，隻是好奇地打量著這片與外界山林略顯不同、顯得更加規整、生機也更加盎然的山坡。當他看到那五畝長勢極佳、靈氣隱隱的靈田，以及旁邊規劃整齊的菜地與藥圃時，眼中不禁流露出震撼與由衷的讚歎，低聲喃喃：“好地……真是好地啊……”那神情，如同老農見到最肥沃的良田，純粹而熾熱。
陳禾將他的反應看在眼裡，不動聲色，將他帶到青竹居側麵、靠近溪澗（北坡引水渠的末端）的一處背風坡地。這裡已提前清理出一小片平地，用石塊和竹子搭了一個極其簡陋、但足以遮風避雨的窩棚，裡麵鋪了乾淨的乾草。旁邊用石塊壘了個簡易灶台。
“以後你就住這裡。灶台可以生火做飯，食材我會提供。每日勞作，聽我安排。工錢每月三斤靈米，月初結算。”陳禾指了指窩棚，“先去放下東西，收拾一下。然後到菜地那邊找我。”
陳厚土連忙答應，小心翼翼地走進窩棚，將小小的行囊放下，又摸了摸鋪得厚實柔軟的乾草，臉上露出滿足而感激的笑容。他很快收拾妥當，提著那柄舊藥鋤，快步來到陳禾指定的菜地區域。
陳禾已經開始了一日的勞作，正在為一片“地稔根”鬆土。他冇有立刻讓陳厚土接觸靈田或藥圃，而是從最外圍、最普通的菜地開始。他指著旁邊一片約半畝、種著“藍心菜”和“地燈籠”的菜畦，對陳厚土道：“這片菜地，以後由你負責日常照料。澆水、除草、鬆土、捉蟲。那邊堆著漚好的肥，每隔七日，按我說的量施一次。注意觀察菜的長勢，若有異常，及時告知我。”
“是，東家！”陳厚土接過任務，冇有絲毫猶豫或輕視，立刻蹲下身，仔細檢視菜苗的狀態，又捏了把土在手裡搓了搓，湊到鼻尖聞了聞，眉頭微皺，道：“東家，這土……有點偏乾了，肥力也薄了些，怕是得先透澆一遍，再上點稀肥纔好。”
陳禾眼中閃過一絲訝異。這陳厚土，對土壤的感知果然敏銳。這片菜地他前日才澆過，但因土質略沙，保水性確實稍差，肥力也因連續種植消耗不少。他點點頭：“可。那邊有水桶和木勺。肥在那邊，取三分之一筐，兌三桶水，攪拌均勻後澆灌。注意，水要澆透，但不可積水。”
陳厚土應了聲，立刻手腳麻利地乾了起來。他挑水、兌肥、澆灌，動作算不上多麼嫻熟優雅，卻極其紮實、穩當，每一勺水都澆在根部，每一株菜都照顧到，彷彿手下不是普通的蔬菜，而是什麼珍貴之物。他乾活時全神貫注，口中偶爾會無意識地唸叨幾句，似是在跟莊稼說話，又似在估算水量肥力。那份專注與虔誠，讓一旁觀察的陳禾暗暗點頭。
小獼不知何時蹲在了不遠處的石頭上，歪著腦袋，好奇地打量著這個新來的、渾身散發著泥土氣息的“兩腳獸”。陳厚土看到小獼，先是嚇了一跳，待見它並無攻擊意圖，且陳禾神色如常，便也放鬆下來，甚至還嘗試著對小獼露出一個憨厚的笑容。小獼眨了眨眼，似乎覺得這人冇什麼威脅，便不再關注，轉身溜達到彆處去了。
接下來數日，陳禾一邊處理自己的修煉與核心事務，一邊有條不紊地給陳厚土安排工作，並觀察其言行。他讓陳厚土清理、擴種了一片新的菜地；將養殖區的籬笆破損處修補加固；收集晾曬柴火；甚至讓他嘗試用“鐵線蕨”的纖維編織一些粗糙但堅韌的筐簍。
陳厚土話不多，但乾活極為賣力，從不偷奸耍滑，對陳禾的指令執行得一絲不苟。他彷彿天生就屬於這片土地，對勞作有著無窮的熱情與耐心。幾日下來，他負責的菜地肉眼可見地變得精神起來，新開墾的土地也整理得像模像樣。他吃飯很簡單，陳禾提供的靈米混合野菜煮的粥，他吃得香甜無比，每次都把碗舔得乾乾淨淨。夜晚便在窩棚中早早歇下，從無四處走動或打探之舉。
更讓陳禾留意的是，陳厚土身上那股奇特的、沉凝厚重的“地氣共鳴”，在他勞作時，似乎會不自覺地活躍起來。當他深翻土地時，土壤似乎格外“聽話”，板結處容易鬆動；當他澆水時，水流滲透得似乎更加均勻深入。這並非法術，更像是一種天賦的、與大地溝通的“本能”。而且，陳禾隱約感覺到，陳厚土的修為，在這幾日吃著靈米粥、於這片靈氣日漸濃鬱的土地上勞作後，那原本虛浮的練氣三層氣息，似乎凝實、穩固了一絲，雖然進步微乎其微，但方向是好的。
是時候讓他接觸一點“核心”邊緣的事務了。陳禾思忖。他需要幫手分擔的，不僅僅是粗活，更希望其能在靈植種植、甚至未來可能的低階靈藥照料上發揮作用。而考察的第一步，便是那些從坊市換回的、品相普通的多種靈穀種子。
這一日，陳禾將陳厚土叫到藥圃旁邊，一處他事先清理出的、約兩分大小的向陽坡地前。地上已粗略翻過，施了基肥。
“厚土，這些是幾種不同的靈穀種子。”陳禾拿出那幾個油紙包，一一開啟，“‘金穗靈米’、‘赤焰黍’、‘黑水稔’、‘白玉粟’。我想在這裡開辟一小塊‘試驗田’，將它們分彆種下，觀察其在我們這山上的長勢與特性。這種植之事，交給你來負責，可能做好？”
陳厚土看著那幾包顏色、形狀、氣息各異的種子，眼睛頓時亮了起來，如同看到了稀世珍寶。他小心地接過，挨個仔細檢視，嗅聞，甚至捏起幾粒在指尖搓揉，感受其硬度與濕度。
“東家信得過，厚土一定儘心！”他重重點頭，隨即又有些遲疑，“隻是……這些靈穀，俺隻種過‘金穗靈米’，其他幾種隻是聽說過，怕種不好……”
“無妨，我也隻是嘗試。你按它們各自的習性，選擇合適的位置播種即可。種得好壞，都是經驗。”陳禾鼓勵道，“需要什麼工具，或有什麼不明白的，隨時問我。”
“哎！”陳厚土得了準信，精神大振。他冇有立刻動手，而是拿著種子，在那兩分地上來回走了好幾趟，時而蹲下抓把土細看，時而抬頭看看日照方向，又感受著坡地的風向與濕度，嘴裡唸唸有詞。過了好一會兒，他纔開始動手。
他先根據地勢高低與日照長短，將兩分地大致劃分成四小塊。將喜陽耐旱的“赤焰黍”種子，種在位置最高、日照最充足的一角；將喜濕的“黑水稔”，種在靠近溪澗引水溝、地勢略低窪處；將“金穗靈米”和“白玉粟”種在中間相對平坦、肥力中等的位置。播種時，他並非簡單地撒播，而是先用小木棍劃出淺溝，然後以特定的間距，將種子一粒粒點入，覆土厚度也因種子大小而異。整個過程，他全神貫注，彷彿在完成一件極其精密的藝術品。
陳禾在一旁靜靜看著，心中讚歎。這陳厚土，果然在種植一道上有著非凡的天賦與悟性。他劃分地塊、選擇位置的方法，暗合五行生剋與地勢之理，雖未必能說出道理，卻是多年經驗與天賦本能結合的最佳體現。尤其是他對不同種子特性的把握，以及對土壤、陽光、水分的綜合考量，已遠超尋常農人，甚至比許多低階靈植夫還要細緻。
播種完畢，陳厚土又仔細澆了一遍定根水（用的是普通山泉），然後在田邊插了幾根小木棍，分彆繫上不同顏色的布條作為標記。
“東家，種好了。”陳厚土抹了把額頭的汗，臉上帶著滿足的笑容，“接下來就是勤看著，按時澆水施肥，防著鳥雀蟲子。俺會每天來瞧好幾遍的。”
“很好。”陳禾點頭，取出一個小布袋，裡麵裝著約五斤靈米，“這是你本月的工錢，提前支給你。做得好，日後還有獎賞。記住，這片試驗田，還有你日常打理的菜地，便是你眼下的主要活計。其他地方，未經我允許，不可擅入。”
“多謝東家！厚土記住了！”陳厚土雙手接過靈米，感受到那沉甸甸的分量與其中精純的靈氣，眼眶都有些發紅。這對於掙紮在溫飽線的他而言，不啻於一筆钜款，更是莫大的信任。
看著陳厚土小心翼翼地將靈米藏好，又乾勁十足地去巡視菜地，陳禾心中對引入人手的疑慮，消散了大半。此子心性質樸，懂得感恩，在種植上有天賦又肯鑽研，正是目前所需。隻要劃定好界限，嚴加防範核心機密，讓他負責外圍的種植與粗重勞作，不僅能大大減輕自己的負擔，或許還能帶來意想不到的收穫——比如，那幾樣新靈穀的試種成果。
夕陽西下，將山坡染成溫暖的橘紅色。陳厚土在窩棚邊升起炊煙，煮著簡單的晚飯。小獼蹲在附近，偶爾能分到一點陳厚土特意留給它的菜葉。靈田中，稻浪隨風輕搖。藥圃裡，靈藥靜靜生長。陣法的靈光在暮色中流轉，守護著這份來之不易的安寧與生機。
陳禾站在青竹居前，望著這片因新成員的加入而更顯勃勃生機的家園，心中湧起一股複雜的情緒。是責任，是期待，亦是一份將心血付諸實踐、看著它一點點成長、壯大的滿足。
小土已紮根，家園添新丁。
道途漫漫，經營需勤。
而手中的丁戌三十七荒山，也隨著這新成員的加入，悄然翻開了一頁新的篇章。
月光悄然升起，清輝如水，與山坡上點點燈火（窩棚灶火、青竹居螢石）交相輝映，勾勒出一幅靜謐而充滿希望的“山居耕耘圖”。