正月二十二，午時抵達高唐，李峰用計策摧毀清軍高唐西營，擊潰清軍北營援軍，解了高唐之圍後。
會和高唐殘軍。
李峰率領共兩千多騎兵，連夜趕路，甩開勝保斥候，躲開清軍的眼線，路上並未紮營休整，於正月二十三傍晚酉時，來到離高唐兩百多裡外的冠縣。
細碎的小雪依然不緊不慢地下著，落在黑色的凍土上，落在戰士們的肩甲上，積起薄薄一層慘白。
李峰勒住馬韁，抖落披風上的積雪，座下的黑泥鰍噴出一口粗重的白氣。
他擡手，示意全軍停止前進。
在他們前方，橫亙著一條渾濁而寬闊的河流。
這是黃河的一條故道支流，此時正值隆冬，寬闊的河麵雖已結了一層薄冰，卻不能讓人在上麵行走。
這裡，是冠縣北。
這裡，是當年曾立昌援軍覆滅的地方。
去年，數萬太平軍將士懷揣著北上救援林鳳祥、李開芳部的滿腔熱血，一路轉戰至此，最終在清軍的圍剿下折戟沉沙，魂斷異鄉。
隊伍的氣氛瞬間變得凝重起來，連戰馬似乎都感受到了這份悲涼，停止了嘶鳴。
那些從連鎮屍山血海裡殺出來的老兵，還有從高唐突圍出來的倖存者，都聽過李峰帶來的訊息。
他們知道，本來救援他們的兄弟，大多都死在了這裡，死在了這冰冷的河水之下。
他們看著眼前這片荒涼蕭瑟的河灘，看著那枯黃的蘆葦在風中瑟瑟發抖，一個個鐵打的漢子，眼中都泛起了淚光。
一輛鋪著厚厚褥子、為了防震特意加裝了軟墊的馬車，在親兵的護衛下緩緩駛到隊伍最前方。
車簾掀開，一陣寒風灌入。
李開芳在兩名親兵的小心攙扶下，緩緩走了下來。
經過這一路的顛簸休養，他的臉色依舊蒼白如紙，身形消瘦得彷彿一陣風就能吹倒，但他身上那件雖然破舊卻依舊整潔的丞相袍服，穿在他身上，依舊透著一股子不可侵犯的威嚴。
那是一軍主帥經年累月積澱下來的煞氣與貴氣。
李峰翻身下馬，快步迎上去，想要伸手攙扶。
李開芳卻輕輕擺了擺手，拒絕了李峰的攙扶。
他挺直了脊樑，深深吸了一口氣，似乎想讓這凜冽如刀的寒風灌滿胸膛，驅散體內沉積已久的病氣與鬱結。
“拿酒來。”李開芳的聲音沙啞，帶著一絲顫抖。
身後的譚有桂早已準備好，連忙遞上一壇渾濁的烈酒。
李開芳接過酒罈，那酒罈在他瘦削的手中顯得有些沉重。
他推開想要跟隨的親兵，步履蹣跚，一步一步走到河岸邊。
雖然才三十歲，但此刻的李開芳，背影看起來竟如同一位行將就木的老人。
寒風吹亂了他花白的鬢髮，吹起他的衣袍獵獵作響。
他顫抖著手，拍開泥封，將酒罈緩緩傾倒。
清冽的酒水灑在冰麵上，瞬間騰起一股白氣，旋即被凍結成冰。
“老曾啊……”
李開芳望著那渾濁蒼茫的冰麵，彷彿透過這厚厚的冰層，看到了當年那些倒在血泊中、淹沒在洪水裡的熟悉麵孔。
他的眼眶瞬間通紅，聲音哽咽，帶著無盡的悔恨與痛楚。
“我李開芳……無能啊！我對不起你！我沒能接應到你們，也沒能把鳳祥帶回去……咱們幾萬廣西老兄弟出天京，如今……如今就剩這點種子了……”
說到此處，這位縱橫沙場多年、流血不流淚的硬漢，終於忍不住仰天長嘯，淚水奪眶而出，順著滄桑的臉頰滾落，瞬間變得冰涼。
“嘩啦——”
身後兩千多名將士，無論是騎在馬上的，還是牽著馬的，此刻齊刷刷地單膝跪倒在這片冰冷的荒原上。
甲葉碰撞的聲音匯成一片，震動了這片死寂的天地。
沒有哭聲，隻有壓抑的抽泣聲，和著寒風呼嘯的聲音交織在一起，顯得格外悲壯。
天地間彷彿隻剩下了這群孤魂野鬼般的戰士，和他們那無法歸鄉的執念。
李峰單膝跪在李開芳身後半步的位置，身後的恆夫子、甘當、謝金生等人緊隨其後。
他看著這位老人的背影，能清晰地感受到李開芳身上那股巨大的悲涼。
那是倖存者的愧疚，是將帥無能累死三軍的自責。
良久，風似乎小了一些。
李開芳用袖口狠狠擦了一把臉，深吸一口氣，緩緩轉過身來。
他的目光在跪地的將士們身上一一掃過，那眼神中有痛苦，有不捨，但更多的是一種重新燃起的火焰。
最後，他的目光落在了李峰身上，那個年輕、強壯、充滿了希望的身影。
“起來吧，都起來。”李開芳的聲音雖然依舊沙啞，不大，卻透著一股前所未有的堅定，彷彿在這場祭奠中，他將過去的軟弱都留給了河水，“祭過了，魂也招了。咱們得帶著他們的份，帶著老曾和鳳祥的魂，活著回去！迴天京！”
“活著回去！”李峰猛地起身，振臂高呼。
“活著回去！活著回去！”兩千將士齊聲怒吼，聲浪滾滾，直衝雲霄，震得河岸邊的積雪簌簌落下。
因為這河道支流的薄冰不能支撐騎隊過河，所以太平軍為了製作簡易的浮橋過河，加上已經一日一夜未曾好好休息，大軍便在河畔背風處紮營。
中軍大帳內，雖然燃著炭火，氣氛卻有些微妙的凝重。
李峰坐在下首，特意將原本屬於主帥的主位空了出來，恭敬地請李開芳上座。
大帳內，人員成分複雜。
除了恆夫子、甘當、熊雄這些李峰從連鎮帶出來的鐵杆嫡係，還有心向李峰的謝金生，以及黃懿端、譚有桂等幾位剛從高唐突圍出來的舊部旅帥。
兩撥人雖然現在合兵一處，共過生死，但平日裡眼神交匯間，依然帶著幾分審視和隔閡。
高唐那邊的人覺得李峰資歷太淺，雖然救了他們，但畢竟是晚輩，不過是運氣好打了勝仗；
而連鎮這邊的嫡係卻認為李峰是當之無愧的領袖。
這種隱隱的對立，如果不解決，遲早是軍中的隱患。
李峰神色平靜，從懷裡掏出一張早已畫得密密麻麻的手繪輿圖，鋪在桌案上，打破了沉默。
“丞相。”李峰站起身，神色恭敬，指著輿圖說道，“接下來的路，末將打算大緻沿著當年曾丞相援軍北上的路線反向南下。這條路線雖然咱們沒走過，但這幾日末將反覆推演，覺得雖然兇險，但沿途地勢開闊，利於我騎兵馳騁。隻要避開堅城，到了黃河渡口，咱們就能想辦法搶船渡河。”
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說到這裡，李峰頓了頓，目光無比誠懇地看向端坐在主位上的李開芳，雙手抱拳，身子微微前傾，做足了下屬參見主帥的禮節：
“隻是這行軍打仗，統籌全域性，末將畢竟年輕識淺，經驗不足。這一路上兩千多兄弟的身家性命，幹係重大，還得請丞相您來拿主意。您是全軍的主心骨，威望隆重，這發號施令、定奪乾坤的大事，理應由您來。”
這番話一出，大帳內頓時安靜得連燭火爆裂的聲音都清晰可聞。
黃懿端挑了挑眉，有些意外地看著李峰。
他原本以為李峰有了林鳳祥的遺命，又有大勝僧格林沁的不世戰功，此番定會藉機攬權，壓服眾人，沒想到這小子竟然主動交權？
這是試探，還是真心？
甘當是個直腸子，聞言有些急了，張了張嘴剛想說什麼，被旁邊的恆夫子眼疾手快，不動聲色地在桌下狠狠踩了一腳，疼得他齜牙咧嘴，硬生生把話憋了回去。
恆夫子微微搖頭，示意他稍安勿躁。
李開芳坐在主位上，手裡捧著一碗熱氣騰騰的肉湯，並沒有急著說話。
他靜靜地看著李峰，那雙看似渾濁、布滿紅血絲的老眼裡，此刻卻閃爍著某種洞察人心的睿智光芒。
他看了一眼恭敬立在下首、神色坦蕩的李峰，又看了一眼周圍神色各異、心思浮動的將領們，突然仰頭大笑起來。
“哈哈哈！好！好你個李峰啊！”
李開芳笑得有些急，牽動了肺氣，劇烈地咳嗽了兩聲，譚有桂連忙幫他拍背。
李開芳擺手推開，指著李峰笑道：“李兄弟，你這是在寒磣我這個敗軍之將嗎？還是在試探我還有沒有爭權奪利的心思？你這是小瞧了我李開芳！”
“末將不敢！末將出自肺腑！”李峰連忙低頭，語氣誠惶誠恐。
“有什麼不敢的？”李開芳收起笑容，目光變得柔和而坦蕩，甚至帶著幾分欣賞，“僧格林沁那是誰？那是大清的鐵帽子王，那是科爾沁的親王！他帶著幾萬精銳，把我和鳳祥一路從天津追到連鎮，然後像鐵桶一樣死死圍住幾個月，我拿他一點辦法都沒有，隻能眼睜睜看著兄弟們餓死、戰死。可你呢？”
李開芳撐著桌案，緩緩站起身，走到李峰麵前。
他比李峰矮了半個頭，此刻氣勢卻如山嶽般沉穩。
他伸出枯瘦的大手，重重地拍了拍李峰那寬厚堅實的肩膀。
“你隻帶了一千多人，硬是把他打得落花流水，不但破了圍，還繳獲了那麼多馬匹衣甲！這就是本事！這就是天命！”
“若是回到天京，憑這不世之功，天王和東王定會重重有賞，你的官位恐怕還要在我之上。我李開芳還沒糊塗到要去搶一個能打勝仗的年輕人的指揮權。”
李開芳的聲音陡然提高，轉過身，目光如電，冷冷地掃視著黃懿端等高唐舊部：“都給我聽好了！我李開芳現在身子骨還沒好利索，也就是個擺設，是個牌位！這一路上，怎麼走，怎麼打，全憑李峰將軍做主！誰要是敢因為資歷老、因為以前跟我跟得久，就陽奉陰違，給李將軍使絆子，別怪我李開芳翻臉不認人，行那軍法無情之事！”
這番話擲地有聲，宛如金石。
黃懿端等人心頭一凜，原本那點小心思瞬間煙消雲散。
他們知道，丞相這是在給李峰站台，是在確立李峰無可動搖的統帥地位。
眾人不敢怠慢，連忙齊齊躬身應諾：“謹遵丞相號令！謹遵李將軍號令！”
李峰心中一暖，更是為李開芳的心胸折服！
他知道李開芳這是在給他鋪路，是在用自己最後也是最大的威望，幫他壓住高唐那幫老人的傲氣，把這支拚湊起來的隊伍真正擰成一股繩。
“丞相言重了。”李峰擡起頭，眼神清澈，不卑不亢，“既如此，李峰領命，定不負丞相重託。隻是……”
他話鋒一轉，臉上露出一絲羞赧，“末將雖有些衝鋒陷陣的蠻力，也懂些奇襲的法子，但這安營紮寨、行軍布陣、糧草排程的細緻活，確實還有許多不懂之處。以前有恆夫子幫襯，倒也沒出大亂子。現在帶著兩千多人馬長途跋涉，吃喝拉撒睡，哪一樣不是大學問？現在這營盤紮在河灣處，風向、水源、哨探的佈置，還請丞相多多指點，莫要讓末將犯了錯，害了兄弟們。”
李峰這話半真半假，卻也是真心求教。
他是穿越者，雖有超越時代的眼光和戰術思維，但對於這個時代大規模行軍的後勤細節和傳統營盤佈置的講究，確實不如李開芳這種打老了仗的將領。
李開芳聞言，眼中的笑意更濃了，那是一種看著自家後輩成才的欣慰。
這小子，太會做人了。
既拿了實權，掌控了軍隊，又給足了自己這個老上級麵子，還順帶擺出一副虛心求教的晚輩姿態，讓人想不喜歡都難。
這樣的心胸和手段，何愁大事不成？
“你這小子，倒是會抓壯丁，連我這病號都不放過。”李開芳笑著搖搖頭，指了指輿圖上的營盤標記，語氣變得嚴肅而認真，像是在教導自家子侄，又像是在傳授畢生絕學。
“你看這裡，背風向陽是不錯，但離河灘太近。現在雖是冬天，但半夜寒氣重，地氣陰濕，容易讓兄弟們生病。咱們缺醫少葯，病倒一個就是少一個戰力。再者，雖是枯水期，但若是上遊清軍決堤放水，哪怕隻是小股水流，這營盤也得被沖得七零八落。得往高處挪一挪，至少要離河岸兩百步……”
李峰聽得極為認真，不時點頭，甚至還掏出隨身的小冊子，借著燭光仔細記錄。
他問得細緻，從行軍時馬匹的歇腳間隔如何分配最省力，到埋鍋造飯時如何挖竈坑防止煙火暴露位置，再到夜間巡哨的口令更替規律如何防止被敵人摸透。
起初，黃懿端等人還在旁邊冷眼旁觀，覺得李峰是在作秀，哄老丞相開心。
但漸漸地，他們發現李峰提出的問題都在點子上，每一個都是行軍打仗的關鍵之處。
而且一旦李開芳指出問題，李峰立刻就能舉一反三，迅速調整部署，甚至能提出一些連他們都沒想過的新穎見解。
“還有這廁所的位置，”李開芳用粗糙的手指在輿圖邊緣畫了個圈，神情嚴肅，“這事兒看著小，其實最關鍵。不能太近，也不能太遠。太近了臭氣熏天影響士氣，更容易滋生疫病；太遠了晚上兄弟們起夜容易被摸哨。而且一定要在下風口，還要派專人掩埋……”
燭火劈啪作響，爆出一朵燈花。
大帳內的氣氛不知不覺間徹底變了。
那種劍拔弩張的對立感早已消散得無影無蹤，取而代之的是一種名為“傳承”的溫情與凝重。
大多將帥都沒有離開中軍大帳，直接在帳中找個地方和衣而睡，他們知道今晚還要繼續趕路。
謝金生蹲在一旁烤火，看著自家師弟旅帥……哦不，現在是將軍了，像個私塾學生一樣虛心聽講，咧嘴傻笑，心裡的石頭終於落了地。
就連一向挑剔、自視甚高的黃懿端，看著李峰那專註的側臉，神色也徹底緩和了下來。
這年輕人，不驕不躁，懂進退，知敬畏，有雷霆手段，亦有菩薩心腸。
或許，跟著他，真的能回家。
帳外的風聲依舊淒厲，紮好營寨後，將士們簡單進食後都加緊休整。
中軍大帳內暖意融融。
李峰合上寫得密密麻麻的小冊子，恭敬地給李開芳倒了一杯熱茶，雙手奉上：“多謝丞相指點，李峰受教了。這一席話，勝過讀十年兵書。”
李開芳接過茶杯，並沒有喝，而是捧在手心裡取暖。
他看著眼前這個英氣勃發的年輕人，恍惚間彷彿看到了當年的自己，也看到了當年意氣風發的林鳳祥。
那時候，他們也是這般年輕，這般充滿希望。
“李峰啊，”李開芳喝了一口茶，熱氣蒸騰，模糊了他的雙眼，他的聲音變得幽深而悠遠，“這條路還長著呢，比咱們來時還要難走百倍。好好帶兄弟們走，兄弟們的身家性命，就都交給你了。老頭子我這把殘軀，能幫你撐一天是一天。”
“丞相放心。”李峰站得筆直，如同一桿標槍，聲音低沉而有力，那是男人對男人的承諾，“隻要李峰還有一口氣，就絕不會丟下任何一個兄弟。咱們一起，回家！”
帳簾微動，寒風鑽進來一絲，吹得燭火搖曳，卻吹不散李峰眼中那團正在燃燒的火。
南歸的路，才剛剛開始。
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