大年初一，沒有鞭炮聲。
卯時的天光未亮，剛在東邊泛起一絲慘白的魚肚色，淒厲的銅哨聲就在工棚區炸響了。
對於大清國的官老爺們來說，這是在此起彼伏的恭賀聲中互遞鼻煙壺、在那幾頂暖烘烘的牛皮大帳裡推杯換盞的日子。
但對於像牲口一樣被圈養在營盤外圍的民夫而言，今天和昨天唯一的區別，或許隻是監工手中的鞭子甩得比往日更響亮些——畢竟，誰也不想在大過年的時候還要出來喝西北風監督這群苦力，這股子邪火，自然要撒在最底層的人身上。
“起來！都他孃的起來！挺屍呢？”
一名什長模樣的綠營兵一腳踹開破爛的草蓆簾子，寒風順著缺口呼嘯灌入，將那些蜷縮在一起互相取暖的身體吹得一哆嗦。
李峰幾乎是哨響的瞬間就睜開了眼。
他沒有立刻起身，而是等到身邊的張老漢哆哆嗦嗦地爬起來，纔跟著大流緩慢地坐起。
他現在的身份是來自廣平府的落魄商戶“李山”，一個木訥、少言寡語，隻知道賣力氣混口飯吃的漢子。
早飯是一碗稀得能照見人影的陳米粥，外加一塊凍得像石頭一樣的鹹菜疙瘩。
沒有餃子，甚至連一口熱乎氣都沒有。
李峰幾口將粥灌下肚，那股子熱流僅僅在胃裡轉了一圈便消散無幾。
他並不在意這些，他的目光始終低垂，餘光卻像雷達一樣掃視著周圍的動靜。
“都聽好了！今日上頭有令，西邊那段土牆被炮震酥了，得加固。誰要是敢偷懶，這大過年的，老子就送他去見閻王爺討賞錢！”
把總揮舞著鞭子，唾沫星子在寒風中凍成冰碴。
李峰混在百十號人的隊伍裡，扛著鐵鍬和藤筐，深一腳淺一腳地往營盤外圍走去。
這也是李峰一直等待的機會。
隻有接近那道被清軍吹噓得固若金湯的防線，他才能搞清楚這隻要把連鎮困死的“鐵桶”，究竟有沒有縫隙。
隊伍行進得很慢，腳下的雪被踩成了黑泥。
約莫走了兩刻鐘，那道傳說中的“長圍”終於完整地展現在李峰眼前。
儘管在後世的史料中讀到過關於僧格林沁圍困連鎮的記載，但當這道工程奇蹟真正橫亙在眼前時，李峰的心臟還是猛地收縮了一下。
這是一道令人絕望的壁壘。
土牆並非隨意堆砌，而是用摻了糯米汁和石灰的黃土層層夯實，呈現出一種堅硬的灰褐色。
李峰隨著隊伍走到牆根下，借著鏟土裝筐的間隙，不動聲色地打量著。
牆極高，目測足有一丈五尺（約5米），人在下麵顯得格外渺小。
牆頂寬闊，足以容納兩三人並排奔跑，也就是差不多三米的厚度。
這樣的厚度，哪怕是太平軍手中那幾門千斤重的大炮，一炮轟上來，最多也隻能崩掉一塊土皮，根本無法撼動根基。
“動作快點！那個傻大個，看什麼看！裝土！”監工的鞭子抽在李峰腳邊的泥地上。
李峰唯唯諾諾地應了一聲，彎下腰，雙臂發力，將沉重的凍土鏟進筐裡。
隨著日頭的升高，李峰跟隨隊伍登上了用來運土的馬道，這一上去，視野豁然開朗，也讓他心裡的寒意更甚。
這道土牆，向南、向北蜿蜒而去，像是一條巨大的蟒蛇，將連鎮死死纏繞在中間。
“這牆……真就沒個頭嗎？”旁邊一個年輕的民夫累得氣喘籲籲，忍不住小聲嘀咕了一句。
“頭？嘿，”旁邊一個幹了幾個月的老民夫壓低聲音，語氣裡帶著幾分畏懼，“這牆足足有七十裡！那是把整個連鎮連帶著周圍的荒地全給圈進去了。”
李峰默默地聽著，手中的動作沒停，眼睛卻越過牆垛，向內側和外側望去。
牆體結構極其嚴密。
每隔十米左右，牆上就設有一個突出的馬麵，上麵搭建著簡易的木棚，那是清軍的哨位。
黑洞洞的槍眼和炮位密密麻麻地分佈在牆體上，如同怪獸張開的無數隻眼睛，死死盯著包圍圈中心的連鎮。
而在每兩個哨位之間，牆後的空地上便紮著一頂綠色的營帳，那是標準的十人隊配置。
這意味著，隻要牆頭一有警訊，牆下的清軍在半盞茶的時間內就能衝上牆頭增援。
更讓李峰感到棘手的是牆外的佈置。
在土牆外側，並不是平坦的開闊地，而是一道深溝。
“小心點，別往那邊靠！”那老民夫見李峰探頭往外看，連忙拉了他一把，“那是鬼門關！”
李峰定睛一看，瞳孔微微一縮。
那壕溝寬約兩丈（6米），深及一丈（3米）。
溝底並不是空的，而是插滿了削尖的竹刺，即便是在大冬天，那些竹刺依舊泛著森冷的青光。
而在壕溝與土牆之間的那片狹長地帶，積雪雖然平整，但李峰敏銳地發現，那裡的雪色有些不自然的隆起。
“地雷。”
李峰在心裡默唸出這個詞。清軍和太平軍最喜歡使用這種製作簡易，效果極佳的炸藥包。
早在康熙年間，清軍就有改良過從明代傳下來的地雷，雖然未被大規模推廣，但在清軍精銳部隊中，火器的使用並不罕見。
僧格林沁雖然是蒙古親王，倚重騎射，但他顯然不排斥任何能殺人的手段。
七十裡長圍，五米高牆，深壕，竹刺，地雷陣。
再加上牆後那密如蟻穴的兵營。
這哪裡是打仗，這分明是編織一張密不透風的網，要將連鎮裡的太平軍活活勒死。
“僧格林沁……”李峰嘴唇微動，嚼著這個名字。
這個晚清最後的軍事支柱，果然名不虛傳。
相比於勝保那種眼高手低，紙上談兵的庸才，僧格林沁的戰術冷酷而高效。
他不需要急著攻城，他隻需要像熬鷹一樣，把這支孤軍的最後一絲力氣熬幹。
午時歇息，民夫們領了兩個黑麪饅頭，縮在避風的牆根下啃著。
李峰選了個位置，看似隨意，實則正好處於幾個清軍火夫閑聊的下風口。
“聽說西營那邊昨晚鬧騰了一宿？”一個滿臉橫肉的夥夫一邊攪著大鍋裡的菜湯，一邊說道。
“可不是嘛，那幫旗人大爺過年，非要吃什麼全羊宴，折騰得咱們兄弟一宿沒睡。”另一個夥夫啐了一口，“媽的，同是給皇上賣命，人家騎高頭大馬，咱們就隻能在這啃雪。”
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“噓！你不要命了？”先前的夥夫左右看了看，壓低聲音，“那可是僧王爺帶來的精銳，滿蒙八旗裡的尖子！聽說光是從京裡調來的健銳營和火器營就好幾千號人。再加上科爾沁的馬隊，那可是真正的殺神。”
李峰啃了一口冰涼的饅頭，眉頭微不可察地皺了皺。
健銳營，火器營，科爾沁馬隊。
這些名號代表著清廷目前手中僅存的王牌戰力。
雖然此時的八旗兵早已不復入關時的勇武，但在裝備和訓練上，依然遠超那些隻會抽大煙的綠營兵。
李峰這兩日已經摸清了大概的兵力分佈。
這連鎮被運河一分為二，東鎮和西鎮隔河相望，太平軍用浮橋連線兩鎮。
僧格林沁的大營就紮在東側，親自坐鎮，也就是李峰現在所在的這個大營。
而運河西側的大營，原本是勝保統領，勝保追擊李開芳走後，如今也由僧格林沁統一排程。
除此之外，在連鎮的南北兩側，清軍還修築了數座堅固的堡壘，如同兩把大鎖，鎖死了運河的上下遊。
這幾日他在幹活時，經常能看到一隊隊身穿黃馬褂、背著硬弓、腰挎彎刀的騎兵在運河兩岸呼嘯而過。
那些戰馬膘肥體壯，馬蹄聲如雷，震得地麵都在顫抖。
這是僧格林沁最引以為傲的機動力量。
在這華北平原的冬日曠野上，兩條腿的步兵一旦離開城池，麵對這些來去如風的騎兵，簡直就是待宰的羔羊。
“唉，這日子什麼時候是個頭啊。”
身邊的張老漢嘆了口氣，將最後一點饅頭渣塞進嘴裡，意猶未盡地舔了舔手指，“聽說裡麵的長毛還在死撐，也不知道他們圖個啥。”
“撐不了多久了。”
旁邊一個似乎訊息靈通的中年民夫接過了話茬，他一邊摳著牙縫，一邊神神秘秘地說道，“我聽前線退下來的傷兵說，裡麵早就在吃樹皮草根了。那個叫林……林鳳祥的大頭目，去年十月裡就想跑，結果剛出城就被僧王爺的騎兵給堵了回去。那次死的人喲……聽說運河的水都染紅了。”
“後來呢？”張老漢問道。
“後來？後來又試了一次，結果更慘。”那人搖了搖頭，“這牆越修越高，溝越挖越深。這連鎮啊，現在就是個鐵棺材，誰也別想飛出去。”
李峰靜靜地聽著，手中的饅頭已經被捏變了形。
林鳳祥，那個北伐軍的主帥，那個帶著兩萬孤軍一路從揚州殺到天津城下的猛將，此刻就被困在這幾裡之外的廢墟之中。
兩次突圍失敗。
這對士氣的打擊是毀滅性的。
當希望一次次破滅，剩下的就隻有絕望的瘋狂或者是麻木的等死。
李峰擡起頭，目光穿過層層疊疊的清軍營帳，望向那座在寒風中沉默的孤城。
此時雖然是白天，但連鎮上方依舊籠罩著一層灰濛濛的死氣。
偶爾能聽到幾聲零星的槍響，那是清軍的神槍手在像打獵一樣射殺城頭露頭的太平軍戰士。
清軍的兵力構成在李峰腦海中逐漸清晰起來。
核心戰力是三萬多滿蒙旗兵精銳，裝備精良，馬快刀利。
外圍是數萬綠營兵，雖然戰力拉胯，但勝在人多勢眾，且依託工事防守，足以消耗太平軍的銳氣。
再加上週圍各縣被強行徵召來的數萬團練鄉勇和像他這樣的民夫。
這是一個接近十萬人的龐大包圍圈。
而裡麵的太平軍呢？
據李峰所知，北伐軍出發時不過兩萬餘人，歷經這一年多的血戰，來到連鎮時已不足萬人，在經過半年多的圍城戰消耗，如今困守連鎮的，恐怕已不足四五千人。
且大多帶傷，糧草斷絕，冬衣匱乏。
十萬對五千。
無論從哪個角度看，這都是一場必死之局。
“當！當！當！”
催促上工的鑼聲再次響起，打斷了李峰的思緒。
“幹活了！都起來！把那些土包扛到前麵去！”
李峰站起身，拍了拍膝蓋上的雪。
他扛起一包沉重的土袋，腳步沉穩地向著那道看似不可逾越的長牆走去。
他的背影在人群中並不顯眼，甚至有些佝僂，就像這亂世中千千萬萬個為了活命而低頭的苦力一樣。
但在那頂破氈帽下，那雙眼睛卻比這冬日的寒風還要冷冽。
如果是普通人，麵對這樣的絕境，或許早就放棄了。
這確實是個鐵桶，是個死局。
但隻要是人造出來的東西，就不可能完美無缺。
僧格林沁算到了天時，算到了地利，甚至算到了人和。
但他算不到李峰這個變數。
李峰走上土牆，在那一瞬間，他故意腳下一滑，整個人踉蹌了一下，肩膀重重地撞在了一個剛剛修補好的炮位旁邊的垛口上。
“找死啊！看著點！”旁邊的清兵罵了一句。
李峰連忙低頭哈腰賠罪，但在誰也沒有注意到的角度，他的手指迅速在垛口的縫隙裡摳了一下。
那裡的土層，因為趕工期，似乎並沒有完全乾透，裡麵甚至夾雜著一些還沒融化的冰淩。
一旦開春，冰淩融化，這看似堅不可摧的土牆內部就會出現空洞。
或者通過外部加熱，或許會有意想不到的效果！
這就是縫隙。
李峰直起腰，嘴角勾起一抹極淡的冷笑。
長圍雖長，難掩其短；
鐵桶雖硬，終有鏽蝕。
千裡之堤毀於蟻穴！
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