二月五日，暮色沉沉，厚重的陰雲低垂在渦河之畔。
初春的寒風呼嘯著卷過荒野，發出如困獸般的嘶鳴，將臨時營地內那麵綉著“太平天國”字樣的杏黃旗扯得獵獵作響。
中軍大帳內，幾盞粗大的油燈正吐著暗紅的火舌，將那方寸之地照得如同白晝。
李開芳端坐在主位之上。
他身上的那件明黃披風已經褪去，取而代之的是一身素凈的青色常服。
自從大病初癒，他那原本陷落的臉頰漸漸豐腴了幾分，此刻在燈火的映襯下，眼神異常明亮，透著一股不怒自威的淩厲。
他正襟危坐，目光如刀，死死盯著單膝跪在帳下的那個枯瘦哨探。
李峰按刀侍立在李開芳左側，神情肅然。
恆夫子輕撚鬍鬚，黃懿端、甘當等驍將分列兩旁，個個屏息凝神。
帳內靜謐得可怕，唯有燈芯偶爾發出“啪”的一聲輕響，驚動了那沉悶的空氣。
那枯瘦漢子自打進了營帳，頭還未曾擡起。
當他擡頭看到主位上那個熟悉的身影時，聲音瞬間哽嚥了：“丞相……真的是丞相！天父保佑，天父保佑啊！”
他眼眶通紅，淚水順著皸裂的臉頰滑落：“弟兄們從清妖傳往各州府的密訊裡探得，林丞相已在連鎮英勇就義；還有訊息說，李丞相被困高唐，北伐的將士們在北方，怕是遲早要全軍覆沒……可我們不信，大傢夥兒打心底裡就不信！東王殿下發過死命令，無論前路多險，務必往北探得準確訊息。隻是北邊清妖的防備，嚴得跟鐵桶一般，咱們的人剛踏出安徽境內，就寸步難行，這一路，已經折了不少弟兄啊……”
李開芳深吸一口氣，胸膛微微起伏，他緩緩擡起手，語調平和卻帶著一種撫慰人心的力量：“辛苦你們了。這一路風霜雨雪，不容易。起來說話。”
漢子胡亂蹭了蹭眼角，指尖還沾著未乾的濕意，他顫巍巍地撐著身子站起身，眉眼卻依舊死死垂著，彷彿生怕一擡頭，望見眾位將領臉上刻滿的風霜與消瘦，便再也按捺不住眼底的濕意，任淚水再度滾落。
“你叫什麼名字？在哪部聽差？”李開芳問道。
“屬下……屬下叫趙三水，原是天京城裡出來的，後來撥到東王麾下，專門負責在皖北這帶刺探訊息。”趙三水一邊說著，一邊哆哆嗦嗦地從懷裡掏出一塊磨得鋥亮的令牌，“這是屬下的信物，請丞相過目。”
李峰上前一步，接過令牌。
令牌是青銅鑄就，沉甸甸的，巴掌大小，正麵隸書“東王令”三個大字在燈下泛著冷光，背麵刻著一串細密的編號。
他仔細端詳了片刻，確定無誤後，才轉身遞給李開芳。
李開芳隻掃了一眼，便輕輕點頭，將令牌遞迴：“東王的令牌，本相認得。你是自己人。”他頓了頓，語氣變得急促了幾分，“我問你，如今天京局勢如何？安徽境內清妖勢力分佈怎樣？西征軍如今到了哪裡？這一路南下，我們幾乎成了瞎子，你且細細道來。”
趙三水深吸了一口氣，平復了一下激蕩的心情，開始如實彙報。
“回丞相，如今天兵與清妖正在江西、湖北、安徽、江蘇四省僵持，戮戰不休。天京那邊……”他遲疑了一下，才繼續道，“自從咱們攻入天京定都後，清妖就跟附骨之蛆一樣，在城外設了‘江南’、‘江北’兩大營。北麵堵著浦口，南麵扼住孝陵衛，這一堵，已經三年了。”
李開芳的眉頭擰成了一個川字。
他記得北伐大軍開拔前，這兩處大營就像兩把鎖一樣扣在天京的咽喉上，本以為憑藉留守的精銳，早該將其剷除，沒曾想三年過去了，這兩顆毒瘤竟然還沒拔掉。
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