早在二月二十二，李峰敲定襲擾清除清軍在官道的石壘、逼清軍收縮防線的計劃時，就給第五旅主將吳桂、副將李武遞了密令——摸清楚臨淮關的底。
吳桂生得矮小精悍，是跟著李峰從連鎮一路打出來的老弟兄。
李峰發現他擁有做密探的潛質後，就讓他組建了第五旅探馬斥候旅，專門做潛行摸哨的活。
接令的當天他就點了五十個最沉得住氣的精銳，全是第五旅裡話少、記性好、手上有活的老兵，當晚就集體剃了頭。
剃髮的時候有個十七歲的小兵攥著自己的短髮紅了眼，吳桂抄起剃刀哢擦一下給自己剃了個精光，腦殼蹭得亮：“等拿下臨淮關，頭髮留多長都行，現在剃這頭，換清妖上千條命，值當。”
眾人再沒二話，半炷香工夫，五十個人全成了腦殼留著銅錢大一塊發、梳著鼠尾辮的“順民”。
眾人又在泥地裡滾了兩圈，把棉衣扯得破破爛爛，故意餓了兩頓，個個麵黃肌瘦、眼窩凹陷，站在流民堆裡半點看不出是太平軍的精銳。
他們在臨淮關外圍蹲了兩天，終於等到了機會——臨淮關從鳳陽運糧，有個做糧食生意的商隊從鳳陽運了三百石粳米過來，正缺扛貨的苦力。
吳桂帶著人湊上去，一句話不說就扛起兩個糧包走了半裡地，臉不紅氣不喘，商隊管事兒的一眼就相中了這群“力氣大、話還少”的流民，每人塞了半個糠餅子，就把他們編進了搬運隊裡。
二月二十四日辰時，臨淮關東門的守軍盤查得正嚴。
城牆上插著明黃色的龍旗，守門的綠營兵握著長矛挨個兒搜身，但凡有打扮得齊整一點、說話口音不對的，都要拉到旁邊盤問半天才放行。
輪到吳桂的時候，他故意佝僂著腰，把背上的破布包袱往地上一放，露出裡麵豁了口的粗瓷碗和半塊硬得能砸死人的窩頭，操著一口特地學來的鳳陽口音，而且為了不讓清軍辨別出，還假裝口吃，掩蓋了不是特別地道口音的缺陷，憨笑道：“軍...爺，俺是...鳳...陽逃荒來的，家...裡遭了...災，就剩...俺和幾...個弟兄了，來關...裡討...口...飯吃。”
守軍捏著鼻子往後退了半步，他身上的餿味混著泥味熏得人睜不開眼，隨便翻了翻他的包袱，見沒什麼違禁物，又瞅了瞅他腦殼上的辮子，揮揮手就趕他走：“滾滾滾，進去了老實點，別鬧事，不然直接砍了喂狗。”
吳桂連連鞠躬，背著包袱就進了關。
跟在他身後的李武個子高，故意縮著肩膀駝著背，被守軍踹了一腳也不敢吭聲，低著腦袋就混了進去。
五十個人散得像撒進沙裡的水，沒激起半點水花。
進關的頭一天，所有人都被分到了不同的活計。
吳桂和十五個弟兄被派去東門搬石料修補外牆，李武帶二十個人去碼頭扛貨，剩下十五個機靈的，要麼被拉去軍營修馬廄，要麼去幫著清理城內的排水溝，還有去街上跑腿的，給城關中貴人當使喚的，全是最苦最累、沒人願意乾的活。
監工的是個留著兩撇鼠須的綠營什長，姓王，手裡的牛皮鞭子甩得啪啪響，見誰動作慢了就抽。
有個六十多歲的老苦力搬不動半人高的條石，腳一軟摔在地上，條石砸在腳背上，疼得滿地打滾。
王什長上去就是兩鞭子，抽得老人背上的棉衣裂了口子，棉絮飛得到處都是：“老不死的，裝什麼死？這點活都幹不了，要你有什麼用！”
吳桂三步並作兩步衝上去，把老人扶到一邊，蹲下來就去搬那塊條石。
王什長以為他要鬧事，一鞭子結結實實抽在吳桂的背上，疼得他後背的肌肉瞬間繃緊，手指摳進了泥地裡，忍住暴起將清軍什長爆頭的衝動。
他半點沒擡頭，反而把腰彎得更低，操著鳳陽口音連連賠笑：“老...爺...息怒，俺...力...氣...大，俺...幫...他搬，保...證...不...耽誤...工...期。”
王什長啐了一口，又踹了他一腳，見他老實，罵了兩句就轉頭去教訓別人了。
吳桂咬著牙把條石扛上肩頭，一步一步往城牆上走。
背上的鞭傷火辣辣地疼，每走一步都扯得傷口滲血，可他的眼睛卻沒閑著，掃過城牆上的崗哨，默默數著時間。
辰時三刻，東門城頭的四個崗哨換了一撥，換崗的時候兩個老兵給新兵遞腰牌，還有半炷香的工夫湊在一塊抽煙，這段時間城牆根的死角完全沒人盯著。
他把時間記在腦子裡，趁著放下條石的工夫，用指甲在手心劃了一道淺痕。
整整一天，他搬了四十二趟石料，把東門內外的崗哨輪換時間、每個崗哨有多少人、帶的什麼兵器，摸得一清二楚。
甚至連守門的士兵什麼時候換班去吃飯、吃飯要花多長時間，都記得分毫不差。
晚上下工的時候，所有人都聚在一起休息。
這裡是一間破廟，除了他們，住的全是逃荒來的流民，臭氣熏天，老鼠在房樑上竄來竄去。
李武扛了一天的貨，後背全是汗，一進門就湊到吳桂身邊，壓低聲音報自己摸的情報：“碼頭上停了十艘水師的漕船，兩艏是舢闆炮船，另外八艏是民船改的小船。每艘船上都有炮，碼頭上囤有糧食，每天酉時關碼頭，留一隊人守夜。我跟幾個一起扛貨的苦力嘮，他們說水師的人，大部分時間都在船上賭錢。要嘛就到河上去攔船打秋風，抓撚軍。但大部分被攔住的船，都是平常普通人，隻能給錢避災。”
其他幾個去軍營修馬廄的弟兄也湊過來：“營裡的騎兵本來有四百多人，現在隻剩一百多了。”說到這，他還低聲笑了兩聲，似是想到了幾日前圍殲馬隊的場景。
“馬廄在北城門內側，步軍營盤位於城內府衙旁...”
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吳桂點點頭，沒說話，從懷裡摸出半塊糠餅子啃著，硬邦邦的糠餅硌得腮幫子疼，他嚼得很慢，腦子裡把所有人報的資訊都串了一遍，缺漏的地方默默記下來，打算第二天再摸。
臨睡前他摸了摸背上的鞭傷，已經腫起了一道兩指寬的棱，他嘴角扯了扯，沒當回事。
這點傷和連鎮突圍的時候挨的那刀傷比，差遠了。
第二天一早，管工的頭頭過來喊人，說城牆修補組缺會泥活的匠人，要補城牆上的裂縫。
吳桂以前在家鄉幹過三年泥瓦匠，手藝比正經匠人還差不了多少，當即就舉了手。
管工的讓他露一手，他拎著泥刀抹了一段牆縫，平平整整，半點看不出補過的痕跡，當即就被調到了城牆修補組，能直接上城頭幹活。
這可是摸防禦部署的好機會。
吳桂每天上工都背著個裝泥灰的筐，手裡拎著泥刀，從東門走到北門，再從北門走到西門水門，借著補裂縫的由頭，把每一段城牆都摸了個遍。
他步子邁得勻，每一步的距離都剛好是三尺，走一遍就知道城牆有多長。
東門到北門一共一千兩百三十七步，城頭架了兩門大炮，射界剛好覆蓋了關外三百步的開闊地，但是東門北側有個凹進去的墩台，大炮轉不過來，是個死角。
他悄悄用泥刀敲了敲西北角的城牆，傳來悶悶的空響，顯然是清軍奪回臨淮關後，修的時候夯土沒打實，已經鬆了，用手指一摳就能摳下一塊土渣。
他把這些資訊都記在腦子裡，每天下工回到破廟，就趁著其他流民睡覺的工夫，摸出藏在筐縫裡的炭條，把佈防圖畫在自己穿的粗麻衣內襯上。
哪裡有炮台、射界到哪裡、哪裡有死角、哪裡的城牆鬆動，全都標得清清楚楚，甚至連崗哨換班的時間、每一處炮台有多少兵，都用隻有他們自己看得懂的符號標了出來，精確到步數。
其他人也沒閑著。
李武帶著人在碼頭扛貨的時候，故意跟管碼頭的清兵套近乎，每次見了都遞上半盒偷偷藏的煙絲，沒兩天就摸清楚了水師的巡邏規律——每天夜裡隻有兩艘船巡邏，亥時換一次班，交班的時候會在碼頭中間的躉船上待半炷香，這段時間水麵完全沒人盯。
去軍營修馬廄的弟兄，故意把工具落在馬廄裡，晚上回去取的時候，數清楚了營裡有多少帳篷、多少個竈台，算出來清軍的人數，和之前探的數對得上。
二月二十六日這天，吳桂在北門城牆上補東南角的裂縫，用泥刀往下一戳，居然直接戳進去半尺深，下麵是空的。
他心裡一動，又在旁邊敲了敲，果然全是空響，顯然是當年修城牆的時候，工匠偷工減料，下麵的夯土根本沒填實，要是埋上幾百斤炸藥，一炸就能直接炸塌十幾丈的口子。
他不動聲色地把裂縫補好，記下來位置，打算晚上回去就標到圖上。
當天夜裡，所有人回到住所破廟，吳桂把最後一點資訊補到了內襯上，一張完整的臨淮關佈防圖就畫好了。
他摸了摸粗麻布上的炭痕，嘴角難得露出一點笑意——有了這張圖，臨淮關就是個沒穿衣服的姑娘，哪裡有破綻一清二楚，等打過來的時候，起碼能少死一半弟兄。
李武也高興，摸出半塊偷偷藏的玉米餅子，遞了一半給吳桂：“等這張圖送出去，檢點肯定高興，到時候第一個就炸那王什長住的營房，讓他天天抽人。”
吳桂剛接過餅子，還沒來得及咬，就聽見破廟外麵傳來了嘈雜的腳步聲，還有官兵的吼聲：“裡麵的人全都出來！挨個搜！最近有長毛的探子混進來了，誰敢藏東西，直接砍了！”
所有人臉色瞬間變了。
破廟的門被猛地踹開，十幾個舉著火把的綠營兵沖了進來，為首的把總拎著刀，臉黑得像鍋底：“全都站好！包袱扔地上！搜！”
幾個士兵上來就翻他們的包袱，連棉衣的縫都要扯開摸。
李武背上的冷汗瞬間就下來了，那張三寸厚的粗麻內襯就放在吳桂的懷裡，要是被搜出來，他們五十個人一個都活不了，臨淮關的情報也送不出去，到時候不知道要死多少弟兄才能拿下來。
吳桂反而很穩，他掃了一眼破廟角落那個用來裝糞的木桶——那是廟裡的流民攢的糞，每天早上都會有專門的人拉去城外的田裡肥地桶底有個夾層，是之前他們藏炭條的地方。
他趁士兵轉身去搜別人的工夫，飛快地從懷裡掏出粗麻內襯，手一伸就塞進了糞桶的夾層裡，還順手舀了一勺糞澆在上麵，臭得旁邊的流民都往旁邊躲。
他剛藏好，兩個士兵就走到了他麵前，一把奪過他的包袱扔在地上，把裡麵的破碗、窩頭、舊衣服全倒了出來，翻了半天什麼都沒找到，又上來搜他的身，連他鞋底的泥都摳出來看了，半片紙都沒搜著。
“他孃的，什麼都沒有。”士兵罵了一句，轉頭去搜下一個。
半個時辰後，士兵把整個破廟搜了個底朝天，連房梁都捅了一遍，什麼都沒搜到。
為首的把總啐了一口，拎著刀吼：“都給我老實點！要是發現誰是長毛的探子，連坐！以後每天都來搜！”
說完就帶著人罵罵咧咧地走了。
破廟裡的流民都鬆了口氣，一個個又躺回地上睡覺，沒過多久就響起了呼嚕聲。
吳桂靠在冰冷的牆上，背心裡全是冷汗，剛才那片刻的工夫，他的心跳快得像要蹦出來。
不過慶幸的是一切都還算順利，隻要再摸清幾處要點，就馬上安排將情報送出，免得夜長夢多！
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