鳴沙山的戰鬥持續了整整一夜。星光與黑暗在峽穀上空交織碰撞，爆發出震耳欲聾的轟鳴。七位守星人手持聖器，在江湖十二新秀的協助下，勉強抵擋住了墨丘與玄冥教的聯軍。
黎明時分，大祭司見久攻不下，終於下令撤退。黑袍人與黑衣衛如潮水般退去，消失在晨霧瀰漫的土林深處。峽穀中屍橫遍地，大多是敵人的屍體，但守星人這邊也有傷亡——碧遊宮的笛女為救坤儀，左肩被玄冥教金麵首領的骨爪貫穿，血流如注；離火宮的紅衣少年斷了兩根肋骨，卻仍咬牙堅持到最後一刻。
晨光灑在祭壇上，映照著斑斑血跡。七位守星人筋疲力竭地靠在石台邊，聖器的光芒都已黯淡，顯然消耗巨大。
“他們不會走遠。”北鬥軒抹去臉上的血汙，沉聲道，“大祭司的目標是朔月之夜，他一定會捲土重來。”
星隱長老從木箱中取出藥瓶，為受傷的眾人包紮：“離朔月之夜還有兩天，我們必須在這段時間內恢復體力，同時找到應對之策。”
黑小虎盤膝而坐，試圖調息內息，卻發現肩頭的印記傳來陣陣刺痛。他掀開衣領，震驚地發現那白虎印記的邊緣，竟出現了一圈細微的黑紋，如同被墨汁浸染的紙張，正在緩慢地擴散。
“這是...”雲織注意到他的異狀，臉色一變，“暗麵侵蝕？你什麼時候...”
黑小虎搖搖頭，他自己也不知道。但回想起懸崖上那個神秘人影，以及那沒入後頸的星紋，心中湧起不祥的預感。
紅衣少年——離火宮的烈楓齜牙咧嘴地湊過來：“喂，明教少主，你這印記不對勁啊。我離火宮有‘純陽心法’，專克陰邪，要不要試試？”
黑小虎正要回答，羊皮地圖突然從懷中飛出，懸浮在半空。地圖上的光芒比以往任何時候都要強烈，那些星宿紋路彷彿活了過來，在地圖表麵流動、重組。最終，所有的線條都指向一個位置——鳴沙山以北三十裡外的一處窪地，地圖上標註著三個小字：“隕星坑”。
“隕星之地...”莎麗輕聲道，“羊皮地圖指示的位置。”
火德皺眉：“那裏我去過，就是個普通的大坑，除了幾塊破石頭什麼都沒有。”
“普通？”坤儀冷笑，“熒惑一脈果然隻懂蠻力，不懂觀星。隕星坑是三千年前天外星骸墜落之地，那裏的星力殘留至今，形成了特殊的‘星瘴’。朔月之夜，星力最弱，星瘴才會暫時消散，露出真容。”
星隱長老點頭：“坤儀說得對。隕星坑中必定藏有七星鎖鑰的線索，但我們必須先通過‘心魔試煉’。地圖上說得明白，欲得鎖鑰，需先過此關。”
“心魔試煉是什麼？”烈楓好奇地問。
一直沉默的觀星老人虛影消散後留下的那尊石像，突然發出了聲音——是觀星老人殘存意識的最後留言：“心魔試煉，是初代守星人為後人設下的考驗。進入隕星坑者，會麵對內心最深處的恐懼與慾望。唯有戰勝心魔，才能獲得鎖鑰的認可。切記，試煉中看到的一切，半真半假，全憑本心判斷...”
聲音漸弱，最終消失。石像表麵出現裂痕，轟然倒塌，化為齏粉。
氣氛凝重起來。每個人都清楚，心魔試煉絕非易事。江湖中類似的考驗不少，多少英雄豪傑敗給了自己的心魔，輕則武功盡廢，重則精神崩潰。
黑小虎站起身，肩頭的刺痛似乎減輕了一些：“無論如何，我們都必須去。朔月之夜將至，我們沒有時間猶豫。”
“說得對。”北鬥軒也站起來，“但去之前，我們需要製定計劃。大祭司一定會派人埋伏在隕星坑附近，我們必須分頭行動，聲東擊西。”
經過商議，決定由北鬥軒、火德、坤儀三位守星人帶領八位新秀，在鳴沙山製造動靜，吸引墨丘和玄冥教的注意力。而黑小虎、莎麗、雲織、星隱長老四人，則悄悄前往隕星坑，進行心魔試煉。
烈楓本想跟著去，但斷了的肋骨需要時間癒合，最終被說服留下養傷。離別前，他將一塊赤紅的玉佩塞給黑小虎：“這是我離火宮的‘離火佩’，能抵禦陰寒之氣。隕星坑的星瘴至陰至寒，帶著它或許有用。”
黑小虎接過玉佩，感受到其中蘊含的純陽之力，鄭重道謝。
當天傍晚，兩組人馬分頭行動。北鬥軒那邊故意大張旗鼓，在鳴沙山南側點燃篝火，製造出大隊人馬駐紮的假象。果然，不久就有黑袍人的探子前來窺視。
趁著夜色，黑小虎四人悄然離開峽穀，向北而行。莎麗的紫雲劍在鞘中低鳴，為她指引方向；雲織的星燈光芒收斂，隻留下一縷微光照明前路；星隱長老不時取出觀星鏡觀察天象，調整行進路線；黑小虎則握著聖火令，隨時準備應對突髮狀況。
三十裡路對於習武之人不算遠，但為了避開眼線，他們選擇了一條崎嶇難行的小路。途中三次遭遇小股黑袍人巡邏隊，都憑藉雲織的星燈幻術和莎麗的快劍迅速解決，沒有驚動更多人。
子夜時分，四人終於抵達隕星坑邊緣。
那是一個直徑約百丈的圓形巨坑，深不見底。坑口邊緣的岩石呈熔融狀，顯然曾經歷過極高溫的灼燒。站在坑邊向下望，隻能看到一片濃得化不開的黑暗，黑暗中有點點微光閃爍，像是倒映的星光，又像是某種發光礦物的反光。
最詭異的是，坑中飄浮著淡淡的銀色霧靄——正是星隱長老所說的“星瘴”。霧靄緩緩流動，時而凝聚成人形，時而又散開，發出極其微弱的、彷彿嘆息般的聲音。
“星瘴有惑心之效。”星隱長老警告道，“不要盯著看太久，否則會被拉入幻境。”
黑小虎取出離火佩，玉佩散發出的紅光在銀霧中開闢出一條通道。四人小心翼翼地沿著坑壁向下攀爬。岩壁濕滑，佈滿了不知名的苔蘚類植物，這些植物也在發出微光，將周圍映照得如同鬼域。
下到約五十丈深時，霧靄突然變得濃稠起來。離火佩的光芒被壓縮到僅能照亮三尺範圍，四周傳來窸窸窣窣的聲響，像是有人在低聲耳語，卻又聽不清具體內容。
“我們到了。”星隱長老停下腳步。
前方出現一個洞口，洞口邊緣鑲嵌著七顆不同顏色的晶石，排列成北鬥七星的形狀。洞內透出柔和的光芒，與外麵的黑暗形成鮮明對比。
“這裏應該就是試煉的入口。”雲織舉起星燈，燈光照在洞口，七顆晶石同時亮起，投射出七道光束，在洞前的空地上交織成一個複雜的法陣圖案。
法陣中央，浮現出四個字：“一人一途。”
“看來我們必須分開進入。”莎麗握緊劍柄，“試煉是單獨進行的。”
黑小虎肩頭的印記突然劇烈疼痛，他咬牙忍住，率先走向洞口：“我先來。”
當他踏入光束範圍的瞬間，七顆晶石中的天樞星光芒大盛，一道光門在他麵前開啟。門內是一片純白，什麼也看不見。黑小虎深吸一口氣，回頭對三人點了點頭，一步跨入光門。
白色的光芒吞沒了他的身影。門關上，天樞星的光芒黯淡下去，下一顆天璿星亮起，指向莎麗。
莎麗沒有猶豫，也踏入了屬於自己的光門。接著是雲織，最後是星隱長老。
當四人都進入試煉後，洞口緩緩閉合，七顆晶石恢復原狀。隕星坑重歸寂靜，隻有星瘴還在緩緩流動，發出似有似無的嘆息。
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