一月四日，下午六點整。
天津南門外大街，同孚裡。這是一片雜亂無章的民居，兩旁多是青磚灰瓦的平房院落，住的多是些小商販和手藝人。冬日黃昏來得早，此時天色已經暗了下來，衚衕裡冇有燈，路口那兩棵掉光了葉子的槐樹，在寒風之中來回的擺動，發出呼呼作響的聲音，看上去就像是在黑暗之中肆意揮舞的鬼手！
臨街的一處糧店早已打烊，厚重的木板門緊閉著。但從旁邊一條僅容一人通過的窄衚衕繞進去，穿過堆滿雜物的後院，便能來到糧店後方的倉庫。
這倉庫是磚木結構，空間頗大，裡麵堆著一袋袋糧食，空氣中瀰漫著穀物和塵土混合的氣味。此刻，倉庫深處一盞孤零零的燈泡亮著，昏黃的光線勉強照亮一小片區域。
五個人影圍在這片光暈之中。
王漢彰、秤桿、安連奎、張先雲、許家爵——團隊的核心成員悉數在此。他們冇有坐在任何椅子上，而是或站或靠，圍成一個不規則的圈。
每個人的臉上都蒙著一層陰影，表情在昏暗的光線下顯得格外凝重。倉庫裡很冷，撥出的氣息化作白霧，但冇有人搓手跺腳，彷彿寒冷已經被更大的緊張感壓製了。
“咱們最後再確認一遍。”王漢彰的聲音在空曠的倉庫裡響起，不高，但異常清晰，每個字都像是從胸腔深處擠壓出來的，“一旦情況到了最壞、迫不得已的地步——記住，是迫不得已，冇有任何轉圜餘地，我的人身安全受到直接威脅——我會發出訊號。”
他停頓了一下，目光緩緩掃過每個人的臉：“訊號就是，連開三槍。槍聲可能不會太響，如果是在封閉的房間裡，外麵聽起來可能像摔東西或者彆的什麼。所以，在外麵接應的弟兄們，耳朵要豎起來，精神要集中。”
“聽到三聲槍響，”王漢彰繼續說道，語速平穩，但帶著不容置疑的力量，“所有人，立刻按照咱們提前定好的計劃，各司其職！秤桿的人負責監視和報告日本軍警動向，安師兄的人開始製造混亂，先雲帶人準備突擊接應。”
“記住，在動手之前，在訊號發出之前，所有人必須保持絕對冷靜，看起來要和街上的普通人一模一樣！拉車的就像拉車的，賣煙的就好好賣煙，走路的就正常走路！該乾嘛就乾嘛，該吆喝就吆喝，千萬不能讓人看出來跟普通人不一樣！要是因為緊張，提前引來了日本‘白帽’警察或者便衣的注意，那可就真崴泥了，整個計劃都可能暴露！”
這番話說完，倉庫裡的空氣彷彿又凝重了幾分。昏黃的燈光下，每個人的臉上都寫滿了沉重。尤其是張先雲，他背脊挺得筆直，雙手不自覺地握成了拳，指節因為用力而泛白。他整個人看上去就像是一張拉滿了的弓，弦已經繃到了極限，似乎隻要再用上一點點力氣，那堅韌的弓弦就會“啪”的一聲崩斷。他的目光死死盯著地麵某一點，呼吸都變得輕微而剋製。
王漢彰看在眼裡，心中湧起一陣複雜的情緒——有愧疚，也有決絕。但冇有辦法，養兵千日，用兵一時！平日裡好吃好喝的供著，大把的大洋拿著，關鍵時刻，你就得頂得上去！
他深吸一口氣，臉上忽然露出一絲笑容，那笑容在凝重的氛圍中顯得有些突兀，但也像一縷陽光，試圖穿透陰雲。他從西裝內袋裡掏出一盒“555”香菸，金黃色的煙盒在燈光下反射著微弱的光。他開啟盒蓋，先自己取了一支叼在嘴上，然後將煙盒遞向眾人。
“來，哥兒幾個，都點上。”他的聲音輕鬆了一些，“抽根菸，定定神。”
秤桿最先接過，動作有些粗魯地抽出一支。接著是安連奎，他歎了口氣，也拿了一支。張先雲猶豫了一下，似乎平時不常吸菸，但此刻也伸手取了一支。許家爵早就等著了，連忙接過。
王漢彰“嚓”的一聲劃燃火柴，橙黃色的火苗跳動起來。他先給自己點上，深深吸了一口，然後舉著火柴，依次為兄弟們點菸。火柴的光映照著一張張緊繃的臉，在牆壁上投下晃動放大的影子。每個人都湊近火苗，深吸一口，菸草被點燃的細微“嘶嘶”聲在寂靜中格外清晰。
很快，淡藍色的煙霧在倉庫昏黃的光暈中升騰起來，繚繞著，盤旋著，漸漸瀰漫開來。菸草特有的辛辣氣味沖淡了空氣中的塵土味，也似乎真的沖淡了一些那令人窒息的緊張情緒。尼古丁的作用開始顯現，緊繃的神經得到了一絲細微的放鬆。
王漢彰深深吸了兩口，讓煙霧在肺裡轉了一圈，才緩緩吐出。他看著煙霧在燈光下變幻形狀，語氣變得更為從容，甚至帶著點調侃：“當然了，咱們現在商量的這些，做的是最壞的打算！是預案，是底線。就像出門帶把傘，不一定真下雨。”
他彈了彈菸灰，目光掃過眾人：“這次和石原莞爾碰麵，依我看，出大問題的可能性不大。畢竟，這隻是第二次見麵。第一次在天寶樓影院，我跟他客客氣氣的，冇得罪過他半分。這次他主動邀請，想來也不是為了請我吃槍子兒。”
“咱們把心態放平。”王漢彰繼續說道，“這就跟做買賣一樣。我帶著誠意去談，他有意向就往下聊。談得攏，咱們就繼續接觸，慢慢建立關係。談不攏，那也無非是一拍兩散，各走各路。”
“咱們打個比方，顧客進了你的店，看了你的貨，覺得不合適，不買了，扭頭要走。你這掌櫃的，難道還能掏出刀來，把顧客直接給宰了，強買強賣不成？石原莞爾是聰明人，不會乾這種蠢事。”
這番比喻通俗易懂，又帶著天津人特有的詼諧。倉庫裡凝重的氣氛終於被打破了一些。秤桿咧了咧嘴，罵了句“他媽的，也是這個理兒”。
安連奎臉上的肌肉鬆弛了些，露出一個勉強的笑容。就連一直緊繃如弓的張先雲，肩膀也微微塌下來一點，深深吸了口煙，又長長吐出，看上去比剛纔輕鬆了不少。
許家爵更是直接笑了出來：“對對對！彰哥說得對！小日本鬼子最他媽好麵子，這次肯定也一樣！”
一支菸很快抽到了儘頭。王漢彰將最後的菸蒂扔在腳下乾燥的水泥地上，用鋥亮的皮鞋底緩緩碾滅，火星徹底消失。他再次抬起手腕，看了看那塊銀殼懷錶。
錶盤上的指標，清晰地指向下午六點三十分。
距離和石原莞爾約定的晚上七點，還剩下最後半個小時。這半個小時，是行動開始的倒計時，是暴風雨前最後的寧靜。
眾人先後從糧店旁邊的小衚衕裡走了出去，王漢彰最後一個出來。冬日晚間的寒風立刻撲麵而來，帶著津門特有的濕冷，穿透衣物，讓人精神為之一振。王漢彰拉低了禮帽的帽簷，豎起西裝外套的領子。
王漢彰坐上了一輛由興業公司弟兄拉著的膠皮車，待他坐穩之後，拉車的弟兄低聲說了句：“老闆，您坐穩。”隨即調轉車頭，雙手握住車把，身子前傾，開始向日租界的方向跑去。
王漢彰坐在微微晃動的車廂裡，身體隨著車伕的步伐有節奏地起伏。他冇有去看懷錶，而是將目光投向街道兩側。南市一帶依舊熱鬨，店鋪的燈光、小販的叫賣、行人的喧嘩，構成了一幅亂世中畸形的繁華圖景。空氣中飄蕩著各種食物的氣味——煎餅果子的麵香、熟梨糕的甜膩、羊湯的膻鮮。這一切，都是他熟悉的天津，是他生長、奮鬥、並且願意為之冒險的土地。
然而，隨著膠皮車繼續向東行駛，穿過法租界與日租界的交界處，景象開始悄然變化。街道變得更加整潔，但行人的神色似乎也多了幾分謹慎。日式風格的建築逐漸增多，招牌上出現了越來越多的日文。巡邏的警察帽子上那醒目的“白帽”出現了，三三兩兩的日本僑民穿著和服或洋裝走過，說著他同樣熟悉的日語。空氣中彷彿多了一層無形的壓力，一種異國統治下的壓抑感。
王漢彰的心跳，在踏入日租界範圍的那一刻，不由自主地加快了一些。不是恐懼，而是一種獵人進入猛獸領地時的高度警覺。他身體的每一個感官都自動調到了最敏銳的狀態——眼睛觀察著街道的佈局、崗哨的位置、行人的舉止；耳朵捕捉著周圍的一切聲響，從日語對話到皮靴踏地的聲音；鼻子甚至能分辨出空氣中淡淡的、屬於日式飲食的醬湯和清酒氣味。
他看上去依舊從容，甚至微微閉目養神，但大腦卻在飛速運轉，將眼前所見與秤桿之前彙報的情報一一印證。街道走向、建築特點、巡邏頻率……基本吻合。這讓他心中稍定。
拉車的這個弟兄對日租界的道路顯也很熟悉，他靈巧地穿街過巷，避開了幾處可能有憲兵檢查的主要路口。終於，在傍晚六點四十五分，膠皮車穩穩地停在了日租界曙街中段。