就在王漢彰與石原莞爾初步接觸的第二天，民國二十二年，公元1933年1月3日，中國近代史上一個沉重而屈辱的日子。日本關東軍以其一貫的淩厲與殘酷，將戰爭的絞索進一步勒緊了華北的咽喉。
從錦州、綏中等地調集的三列運兵車，噴吐著濃黑的煤煙，如同三條猙獰的鋼鐵巨蟒，沿著北寧鐵路呼嘯南下。車廂裡擠滿了超過一千名全副武裝、麵色冷硬的日本關東軍士兵。他們的抵達，使得集結在山海關外的日軍總兵力突破了六千人。
這不再是小規模的摩擦或試探，而是明確無誤的總攻訊號。山海關，這座被譽為“天下第一關”、扼守華北與東北通道的千年雄關，頓時被籠罩在一片肅殺的戰雲之下。
1月3日上午8時整，淒厲的防空警報聲尚未在關城上空完全消散，六架機翼上塗著猩紅日丸標誌的日軍轟炸機，便已如同嗜血的禿鷲般出現在天際。它們俯衝而下，將一顆顆重磅炸彈精準地投向山海關的城門樓、守軍陣地以及城內試圖反擊的炮兵陣地。爆炸的火光與煙柱沖天而起，古老的城牆磚石在劇烈的震顫中崩裂、飛濺。硝煙與塵土混合的氣味，瞬間瀰漫了整個關城。
上午9時許，日軍的炮火準備達到了**。集結於前線陣地的大大小小超過六十門火炮——從射程悠遠的重型榴彈炮到機動靈活的九二式步兵炮——同時發出了震耳欲聾的咆哮。
炮彈拖著尖利的尾音，劃破寒冷的空氣，如同暴雨般傾瀉在東北軍何國柱獨立第九旅苦心構築的外圍防線、明碉暗堡以及那段見證了無數金戈鐵馬的巍峨城牆之上。泥土、木料、碎石乃至人體的殘肢，在一次次爆炸的閃光中被拋向空中。
獨立第九旅所屬的炮兵在開戰初期曾試圖還擊，但在日軍絕對優勢的火力覆蓋下，很快便被打啞，一門門火炮成了扭曲的廢鐵。
幾乎在同一時間，停泊在山海關外渤海灣麵上的日本海軍津田第二艦隊也加入了這場屠殺。十餘艘驅逐艦側舷對準海岸，艦上裝備的120毫米口徑的艦炮發出了沉悶而威嚴的怒吼。
這些專為摧毀艦船設計的重炮，轟擊陸地目標時更顯威力恐怖。每一發炮彈落地，都像是巨錘砸向蛋殼，守軍憑藉城牆和地形構築的火力點，在如此立體而狂暴的炮火洗禮下，以驚人的速度土崩瓦解，損失殆儘。
上午10時，當日軍的炮火開始向城牆後方延伸，肆虐轟擊城內建築時，日軍步兵在數輛**式中型坦克的掩護下，開始了地麵突擊。這些鋼鐵怪獸碾壓著佈滿彈坑和瓦礫的土地，機槍噴吐著火舌，緩慢而堅定地逼近已是傷痕累累的城牆。東北軍第57軍第626團的官兵們，依托著殘破的垛口和城牆上的工事，發出了決死的怒吼。步槍、機槍、手榴彈，一切可用的武器都被用來阻擋敵人的前進。
戰鬥最為慘烈處，出現了足以讓山河變色、鬼神皆泣的一幕。眼見日軍的坦克即將抵近城牆，對後續防線構成致命威脅，幾名身上綁滿了炸藥包和手榴彈的東北軍士兵，在戰友的掩護和悲愴的目光中，毅然從十餘丈高的城牆上一躍而下。
他們的身影在空中劃過短暫的弧線，隨即在日軍坦克旁或履帶下，化作一聲聲驚天動地的巨響與熊熊燃燒的火團。這以血肉之軀對抗鋼鐵洪流的決絕，暫時阻滯了日軍的攻勢，但也昭示著守軍已到了殊死一搏的絕境。
中午十二時，日軍稍作調整，發動了更為猛烈的第二次進攻。這一次，他們幾乎集中了所有能夠調動的重炮，放棄了全麵轟擊，轉而將所有火力聚焦於山海關南麵的一段城牆。炮彈如同長了眼睛一般，反覆砸在同一個區域。厚重的城牆磚石在持續不斷的轟擊下，終於不堪重負。下午二時許，伴隨著一陣地動山搖般的巨響和瀰漫的煙塵，南城牆被硬生生炸開了一個寬達十餘米的巨大缺口！破碎的磚石垮塌下來，形成了一個通往城內的斜坡。
“堵住缺口！”城內守軍聲嘶力竭地呼喊著，團長石世安親自率敢死隊衝向突破口，試圖用血肉之軀重新築起防線。然而，日軍的炮火彷彿永無止境，炮彈追著守軍增援的腳步進行延伸射擊，同時，盤旋在空中的日軍戰機也俯衝下來，用機槍反覆掃射突破口附近區域，投下的小型炸彈不斷在人群中炸開。
鮮血浸透了斷磚碎瓦，每一分每一秒都有人倒下。在如此絕對的火力壓製下，守軍捨生忘死的反撲最終未能奏效。下午二時三十分左右，日軍步兵在坦克的協同下，率先衝過了突破口，猶如決堤的洪水般湧入山海關城內。
城破之後，真正的煉獄纔剛剛開始。團長石世安率領第626團殘存的一千餘名官兵，與突入城內的日軍展開了逐街逐巷、逐屋逐院的慘烈巷戰。槍聲、爆炸聲、喊殺聲、慘叫聲在古老的街巷中迴盪。冇有前方後方，每一扇門窗後都可能射出子彈，每一個拐角都可能爆發白刃戰。東北軍官兵們深知身後已無退路，他們憑藉對地形的熟悉，進行了頑強的抵抗，給日軍造成了不小的傷亡。
但實力的差距是懸殊的。隨著越來越多的日軍從突破口湧入，守軍的活動空間被不斷壓縮，傷亡急劇增加。子彈打光了就用刺刀，刺刀折斷了就用磚石、用牙齒……戰至最後，第626團官兵死傷殆儘，團長石世安僅帶著十餘名渾身浴血的士兵，從城西北角一處坍塌的城牆豁口拚死突圍而出。
下午三時五十分，山海關城頭飄揚了數百年的中國旗幟墜落，取而代之的是那麵刺眼的太陽旗。這座號稱“兩京鎖鑰無雙地，萬裡長城第一關”的戰略要地，在經曆了不足八小時的激戰後，宣告徹底陷落。
訊息傳到天津，已是1月4日的上午。
王漢彰坐在英租界泰隆洋行二樓自己的辦公室裡，窗戶緊閉，卻彷彿仍能感覺到從北方刮來的、帶著硝煙味的寒風。他手中的電報紙很輕，上麵寥寥數行字，卻重若千鈞：“山海關於昨日下午三時五十分失守，守軍何國柱旅626團大部殉國，團長石世安以下十餘人突圍。”
他反反覆覆看了三遍，每一個字都像燒紅的鐵釺，燙在他的視網膜上，烙進他的心裡。這麼快？竟然這麼快？！
雖然他早就知道山海關守軍兵力單薄，何國柱的獨立第九旅麵對蓄謀已久、裝備精良的關東軍主力，勝算渺茫。但他內心深處，未嘗冇有存著一絲僥倖——或許，關城險要，能多守幾日？或許，近在咫尺的北平軍政委員會，那位手握數十萬東北軍兵權的張副總司令，能在最後關頭硬氣一把，下令支援？哪怕隻是做出增援的姿態，也能遲滯日軍的野心，給華北乃至全國的抗戰士氣一絲喘息之機。
然而，現實冰冷而殘酷。山海關一夜陷落，幾十萬東北軍精銳依舊按兵不動，眼睜睜看著關隘失守，袍澤覆滅。電報裡冇有描述戰場的細節，但王漢彰完全能想象出那是怎樣一幅煉獄景象。那些從城頭躍下的身影，那些在巷戰中流儘最後一滴血的士兵……他們用生命發出的最後呐喊，似乎並未能喚醒當權者已然麻木的神經。
“難道日本人吞下東北還不滿足，現在連片刻消化都不需要，就要迫不及待地將華北也一口吞下嗎？”王漢彰放下電報，手指無意識地敲擊著光亮的紅木桌麵。他站起身，走到窗前，望著窗外租界街道上依舊車水馬龍、似乎並未受太大影響的景象，心頭卻是一片冰涼。
山海關一失，華北門戶洞開，無險可守。從山海關到天津，若是日軍機械化部隊全力推進，再加上其掌控的鐵路線，兵臨城下或許真的隻需要一個月，甚至更短！
更可怕的是天津本身。海光寺日本駐屯軍司令部的那五千多名士兵，可不是擺設。他們訓練有素，裝備精良，對天津的街道、建築、軍政要害瞭如指掌。一旦關東軍主力從外壓迫，駐屯軍在內發難，裡應外合之下，天津的形勢恐怕比山海關還要糟糕。
山海關至少還血戰了一場，天津呢？想起天津當局某些人麵對日本人時那副曲意逢迎、畏之如虎的嘴臉，王漢彰毫不懷疑，這座城市很可能在重壓之下“不戰而降”。
巨大的危機感如同冰冷的潮水，瞬間淹冇了王漢彰。策反石原莞爾，獲取高層情報，原本是一項著眼於長遠、艱難而隱秘的任務。但現在，戰爭的腳步似乎正以驚人的速度逼近，時間成了最奢侈的東西。他不僅要完成任務，還要考慮如何儘快將年邁的母親、年幼的妹妹，以及好不容易積攢下來、準備用於支援更長遠事業的資產，轉移到相對安全的後方去。每一分鐘都在被壓縮，每一個決定都關乎生死。
他坐回椅子上，點燃了一支“555”香菸，深吸一口，試圖讓辛辣的煙霧撫平內心的焦躁。灰色的菸圈在空氣中緩緩上升、扭曲、消散，如同此刻詭譎莫測的時局。
他現在最急需的，是關於日軍下一步真正意圖的準確情報。是僅僅佔領山海關作為談判籌碼，還是真要大規模入侵華北？不同的意圖，對應著完全不同的應對策略和時間表。
而要獲取這種核心情報，最直接、最有效的途徑，仍然是石原莞爾。這個被稱為“關東軍大腦”的男人，即便暫時失勢，其戰略眼光和所能接觸到的資訊層級，也遠非尋常軍官可比。昨晚的初次接觸，自己應該冇有露出太大破綻，甚至可能還留下了一個不錯的初步印象。但是，距離獲取信任、套取情報，還差著十萬八千裡。
自己是應該主動再次接觸？還是耐心等待？
王漢彰陷入了深深的猶豫。主動聯絡，固然能推進進度，但風險極大。像石原莞爾那樣疑心極重的人，很容易將對方的急切解讀為彆有用心，從而引起更深的警惕和調查。自己之前精心營造的“醉心電影、仰慕日本文化”的人設可能瞬間崩塌，一切努力付諸東流。
可如果被動等待，天知道石原莞爾什麼時候纔會再次想起自己？戰爭不等人，局勢每一天都在惡化。等到日軍兵臨城下，一切都晚了。或許，石原的調查已經開始？昨晚分手時他那意味深長的笑容和讚許，究竟是禮貌性的敷衍，還是某種初步認可的訊號？
香菸燃到了儘頭，燙到了手指，王漢彰才驀然驚醒。他將菸蒂狠狠摁在菸灰缸裡。腦海中回想起那位引他走上這條特殊道路的“詹姆士先生”曾說過的話：“情報工作冇有百分之百的成功，也冇有百分之百的失敗。關鍵在於評估風險與收益，並在關鍵時刻有押上籌碼的勇氣。不把魚餌拋進水裡，你永遠不知道下麵有冇有魚，是條什麼魚。”
“是啊，不試一試，怎麼知道結果呢？”王漢彰低聲自語，像是在說服自己。巨大的壓力反而催生出一股破釜沉舟的決絕。他深吸一口氣，彷彿要將空氣中所有的不安和猶豫都吸入肺中碾碎，然後，將手堅定地伸向了辦公桌上那部黑色的電話機。