鹹陽宮偏殿內，青銅燈盞映照著一張張肅穆的麵容。李明站在朝堂右側，目光掠過對麵神色倨傲的呂不韋，最後落在禦座上年少的秦王身上。
“臣以為，鹽鐵專營權收歸相府，實乃誤國之策。”李明聲音不高，卻讓滿殿為之一靜。
呂不韋撫著玉帶，嘴角掛著若有若無的笑意：“李太師此言差矣。鹽鐵乃國之命脈，如今分散於各郡縣，管理混亂，貪腐橫行。由相府統一排程，既可增加國庫收入，又能杜絕弊端，何樂不為？”
“敢問相國，”新宇從工部官員佇列中踏前一步，“相府準備如何專營？”
“自然是由相府設立鹽鐵司，統一收購、統一售賣。”呂不韋瞥了新宇一眼，“工部令莫非有異議？”
新宇憨厚的臉上顯出幾分執拗：“鹽井分佈巴蜀，鐵礦多在隴西。若全由鹹陽統一調配，光是運輸就要耗費大量人力物力。且各地鹽鐵品質不同，百姓需求各異，統一經營反而不能因地製宜。”
呂不韋門客中立即有人反駁：“工部令這是杞人憂天！相府自有周全安排...”
“周全？”李明突然打斷，“據我所知，相國門下商隊上月剛從趙國購入三萬斤劣質鹽鐵，準備以次充好。這樣的‘周全’，恐怕是為中飽私囊吧？”
殿內頓時嘩然。呂不韋臉色微沉：“李太師可有證據？”
“自然。”李明從袖中取出一卷竹簡，“這是雲娘從邊境查獲的商隊貨單，上麵清楚記載了相府商隊與趙國的交易。相國要不要親自過目？”
呂不韋眼神陰鷙，卻冇有接話。
這時，端坐禦座的嬴政緩緩開口：“鹽鐵事關國計民生，不可輕率。李太師既然反對相國之議，想必已有對策？”
李明向嬴政躬身一禮：“臣以為，當實行‘官督商辦’。鹽鐵礦場仍歸國有，但經營可交由各地商賈，官府負責監督品質、統一定價。如此既可避免貪腐，又能保持活力。”
“荒謬！”呂不韋門客中站出一人，“此等做法與前朝何異？正是因監管不力，才導致如今亂象！”
“監管不力？”李明微微一笑，“若設立獨立的鹽鐵監察司，直接對大王負責，定期巡查各地，何來監管不力之說？”
呂不韋冷哼一聲：“李太師這是要另立衙門，徒增開支。”
“相國要將鹽鐵收歸相府，不也要增設鹽鐵司嗎？”新宇插話道，“而且工部測算過，相國的方案每年將多耗費三十萬石糧草用於運輸，而李大人的方案至少可節省一半開支。”
朝堂上議論聲再起。不少官員都在暗自計算這筆賬。
呂不韋麵色愈發難看：“工部令這是質疑相府的統籌能力？”
“下官不敢。”新宇拱手，卻仍堅持，“隻是技術之事，當實事求是。隴西的鐵礦運到鹹陽，再分銷各地，確實不如就地監管、就近銷售來得便捷。”
李明接過話頭：“更重要的是，鹽鐵專營若歸相府，相權過大，恐非國家之福。”
這句話直指核心，殿內頓時鴉雀無聲。所有人都明白，這纔是這場爭論的真正焦點。
呂不韋眯起眼睛，聲音冷峻：“李太師這是在質疑本相？”
“下官不敢質疑相國，”李明不卑不亢，“隻是為秦國長遠計，權力需要製衡。相國總攬朝政，若再掌控鹽鐵命脈，將來難免尾大不掉。”
“你！”呂不韋勃然變色。
嬴政適時開口：“二位愛卿皆為秦國著想，不必動氣。鹽鐵之事關係重大，容後再議。”
退朝的鐘聲響起，百官依次退出大殿。李明走在前麵，能感覺到背後呂不韋冰冷的視線。
宮門外，新宇快步追上李明，低聲道：“大哥，今日是否太過直接？”
李明搖頭：“呂不韋已經出手，我們不能再退。鹽鐵之權若落在他手，秦國命脈就將被他掌控。”
“可是...”
“放心，我已有安排。”李明目光深遠，“你去工坊時，記得加強守衛。我預感呂不韋不會善罷甘休。”
新宇點頭：“我已經讓新陽暗中將重要圖紙和工具轉移了。”
二人分彆後，李明登上馬車。老忠早在車內等候，見他進來，立即稟報：“老爺，查清楚了。鹹陽城中十二家大鹽商，有八家已經暗中向相府投誠。剩下的四家，有三家猶豫不決，隻有巴蜀來的那位女商人還冇有表態。”
“巴蜀來的？”李明若有所思，“是那位叫清的女商人？”
“正是。”老忠點頭，“此人在巴蜀有數口鹽井，生意做得很大，但向來獨來獨往，不依附任何權貴。”
李明沉吟片刻：“想辦法安排見一麵。記住，要隱秘。”
“老奴明白。”
馬車駛過鹹陽街頭，李明掀開車簾，看見一隊相府侍衛正在一家鹽鋪前盤查。鋪主滿臉惶恐，不停地作揖解釋。
“相府的手伸得真快。”李明放下車簾，對老忠道，“讓我們的人開始第二步計劃。”
當晚，李府密室中，燭火搖曳。
雲娘一身夜行衣，向李明彙報：“相府商隊三日後將運送一批鹽鐵從趙國入境，路線已經查明。我們可以在邊境攔截。”
李明搖頭：“不必攔截。讓他們進來。”
“為何？”雲娘不解。
“隻有讓他們把劣質鹽鐵運進來，我們才能人贓並獲。”李明手指輕敲桌麵，“你派人混入商隊，掌握確鑿證據。等這批貨進入鹹陽市場，我們再動手。”
雲娘恍然大悟：“我明白了。”
“還有，”李明補充道，“查清楚相府是如何逼迫鹽商就範的。我聽說已經有鹽商不堪壓力自儘，若有倖存者，務必保護好。”
雲娘點頭：“已經找到兩位逃過一劫的鹽商，安置在安全處所。他們都願意作證。”
“很好。”李明眼中閃過銳光，“這一次，我們要讓呂不韋知道，有些底線，碰不得。”
次日清晨，李明剛剛梳洗完畢，老忠匆忙來報：“老爺，巴蜀的那位女商人清求見。”
李明略感意外：“這麼早？請她到偏廳。”
偏廳內，一位身著素衣的女子靜靜站立。她約莫三十年紀，容貌清秀，眼神卻堅定如磐石。
“巴蜀清，見過李太師。”女子行禮，聲音平靜如水。
“清夫人請坐。”李明還禮，“不知夫人一早來訪，所為何事？”
清緩緩落座，直視李明：“聽聞昨日朝堂之上，太師為天下鹽商爭一線生機。清特來致謝。”
“夫人言重了。李某隻是儘臣子本分。”
清微微搖頭：“太師可能不知，相府已經給我下了最後通牒。要麼交出鹽井，歸附相府；要麼...家破人亡。”
李明皺眉：“相府竟如此囂張？”
“在巴蜀，相府門客已經暗中破壞了我兩處鹽井。”清語氣平靜，眼中卻藏著怒火，“我此次來鹹陽，本是打算妥協。但昨日聽聞太師在朝堂上的仗義執言，又改變了主意。”
她從袖中取出一卷帛書：“這是我名下所有鹽井的分佈圖和產量記錄。我願意全部獻給國家，隻求太師一件事。”
“請講。”
“絕不能讓相府掌控鹽業。”清一字一頓，“我親眼見過相府門客如何壓榨鹽工，如何以次充好。若讓他們得逞，不僅是鹽商遭殃，天下百姓也要吃劣質鹽，受害無窮。”
李明鄭重接過帛書：“夫人放心，李某定不負所托。”
送走清夫人後，李明立即召來李念：“你帶一隊可靠的人手，暗中保護清夫人在鹹陽的安全。呂不韋得知她來見我，必定不會善罷甘休。”
李念領命而去。
午後，新宇匆匆來訪，麵色凝重：“大哥，相府已經開始行動了。今天一早，相府門客帶人圍了城西的官營鐵匠鋪，說要‘清點庫存’。”
李明冷笑：“果然沉不住氣了。你去通知蒙恬將軍，就說相府私自動兵，圍堵國有工坊，請他派兵維持秩序。”
新宇眼睛一亮：“我這就去！”
日落時分，蒙恬親率一隊禁軍解了鐵匠鋪之圍。相府門客悻悻而去，但所有人都知道，這場較量纔剛剛開始。
是夜，李明獨坐書房，仔細研究清夫人送來的鹽井分佈圖。門外忽然傳來急促的腳步聲，老忠推門而入，神色驚慌：
“老爺，不好了！清夫人下榻的客棧起火了！”