暮色漸沉，鹹陽宮內的燭火次第亮起，將雕梁畫棟映得一片輝煌。少年嬴稷跪坐在偏殿的席墊上，指尖無意識地摩挲著竹簡的毛邊。案幾上攤開的《孫子兵法》已停留在了九變篇，可他的心思早已飄向北疆——今晨傳來的軍報說，義渠騎兵已經滲透到了隴西牧場。
母後絕不會輕縱此事。他低聲自語，目光掃過殿外肅立的衛兵。自義渠送來血書戰表後，整個鹹陽宮都籠罩在一種山雨欲來的緊張氣氛中。想到昨日在甘泉宮外隱約聽見羋月太後與左庶長李明的密談，少年不由蹙起眉頭。
殿下，該用膳了。內侍輕聲提醒。
嬴稷卻猛地站起身：備車，我要去見魏冉將軍。
車輪碾過青石板路，發出規律的軋軋聲。嬴稷望著窗外漸暗的天色，心中反覆推敲著剛剛成形的計策。他記得去年隨李明巡視邊境時，曾聽歸降的東胡商人說起過草原各部間的恩怨。義渠與東胡為爭奪牧場，已經打了三代人的仗...
末將參見殿下。魏冉洪亮的聲音打斷了嬴稷的思緒。將軍府正堂內，燭火通明，魏冉一身戎裝，顯然剛從軍營回來。
舅父不必多禮。嬴稷快步上前，在魏冉抬手阻攔前還是執意行了晚輩禮，稷有一策，關乎義渠之亂，想請舅父參詳。
魏冉示意侍從退下，粗獷的臉上露出些許笑意：殿下勤於政事，是秦國之福。不知殿下有何高見？
稷以為，可遣使聯絡東胡。嬴稷深吸一口氣，將斟酌許久的話和盤托出，義渠與東胡素有舊怨。若許以東胡急需的鹽鐵，令其自北麵牽製義渠，則我大秦可免兩線作戰之憂。
他邊說邊觀察魏冉的神色，見對方笑容漸斂，心中不由一緊，但仍繼續道：據稷所知，東胡王帳今春遭了白災，牲畜凍斃無數。此時若以糧草相誘，必能...
殿下！魏冉突然打斷，聲音雖仍恭敬，卻透出不容錯辨的冷硬，此計看似巧妙，實則幼稚。
嬴稷的臉霎時漲紅：舅父何出此言？
魏冉起身從案幾取過一份竹簡：東胡距我最近處也有千裡之遙，其間隔著義渠全境。使者如何穿越？即便到達，東胡人要如何越過義渠領地來取鹽鐵？他將竹簡重重放下，這些且不論，單說殿下可知道東胡王去年剛娶了義渠王的妹妹？
嬴稷怔在原地，他確實不知這段聯姻。
殿下熟讀兵書是好事。魏冉語氣稍緩，但每個字都像錘子敲在嬴稷心上，但軍國大事，不是紙上談兵。義渠之患，根源在趙國的挑唆。聯合遠在天邊的東胡，不如想想怎麼切斷趙國對義渠反對派的支援。
少年緊抿著唇，指甲深深掐入手心。他想起李明曾經說過：為政者最忌一廂情願。此刻他才真正明白這句話的意思。
殿下若真有心為國分憂，魏冉走到嬴稷麵前，微微俯身，不如多向太師請教。李太師處理邊務多年，最懂這些蠻夷的脾性。
這話像是關心，卻讓嬴稷更加難堪。他知道魏冉一直對李明這個外來者心存芥蒂，此刻提起，分明是在暗示他找錯了商量物件。
稷...明白了。少年艱難地開口，謝舅父指點。
走出將軍府時，夜風正涼。嬴稷冇有立即登車，而是屏退隨從，獨自在院中的石階上坐下。仰望星空，他忽然想起三年前第一次見李明的情景。那時他還是個懵懂孩童，看著這個被稱為的年輕人用幾塊磁石和銅線，就讓小燈盞亮了起來。
天地間有許多道理，書本記載的不過十之一二。李明當時摸著他的頭說，殿下日後若遇難題，不妨多看看、多問問。
夜風吹動庭前的鬆樹，沙沙作響。嬴稷忽然站起身，整理了一下衣冠。
去太師府。他對車伕說道。
此時李明正在書房與新宇對坐，桌上攤著北疆地圖。燭光搖曳，映出新宇眉頭緊鎖的臉。
邊境七個市集已經關了三個。新宇粗壯的手指在地圖上點著，鹽鐵禁運才十天，皮毛、藥材的交易就斷了。這樣下去，不等義渠人來打，我們的邊民就要逃荒了。
李明輕揉太陽穴，連日議事讓他眼下泛著青黑：這是太後的決斷。義渠貴族靠著邊境貿易壯大，不斷購買趙國武器，不斷了這個根源，戰事隻會愈演愈烈。
可受苦的是百姓！新宇忍不住提高聲音，今天工師營報上來，連打造農具的生鐵都要斷了！
門在這時被輕輕叩響。
太師，太子殿下求見。
李明與新宇對視一眼，都有些意外。新宇起身欲走，卻被李明按住：無妨，你也聽聽。
嬴稷走進來時已恢複平靜，隻是眼角還帶著些許紅暈。他先向新宇行禮：新宇將軍。
殿下折煞末將了。新宇連忙還禮。
稷方纔去見了魏冉將軍。嬴稷開門見山，將剛纔的對話一五一十道來，包括被斥為的東胡策，如今想來，確實思慮不周。
李明靜靜聽著，等嬴稷說完，才溫聲問道：殿下為何想到要聯合東胡？
讀《戰國策》時，見張儀以連橫破合縱，便想效仿。嬴稷老實回答，且義渠與東胡確有世仇...
殿下可知東胡人最看重什麼？新宇突然插話。
嬴稷一愣：應是...勇武？
是鹽。新宇看向李明，得到首肯後繼續道，我去歲巡視北疆時，見過東胡商隊。他們寧願用三匹馬換一袋秦鹽。為何？因為草原上缺鹽，人畜無力，母畜產仔都難成活。
李明接過話頭：殿下想聯合東胡，這思路本冇有錯。錯在選擇的方式——鹽鐵禁運下，我們連自己邊境的鹽井都關了，拿什麼去誘惑東胡？
嬴稷眼睛一亮：若我們重開幾處鹽井，專供與東胡貿易...
那就破了太後禁令。李明搖頭，且如何運鹽過境？義渠人會眼睜睜看著我們與他們的世敵交易？
書房內陷入沉默。嬴稷剛剛燃起的希望又熄滅了，但他隱約感覺到，李明和新宇的態度與魏冉截然不同——他們不是在否定他，而是在引導他思考得更周全。
其實殿下的想法，有一條可以落實。新宇忽然道，東胡人要鹽，歸根結底是為了牲畜。若我們有辦法讓他們的牲畜度過嚴冬...
李明眼中閃過精光：你是說，牧草？
新宇興奮起來，我改良的新牧草耐寒耐旱，若能讓東胡人試種，效果比給鹽更好！而且種草不違禁，種子一小袋就能種遍草原！
嬴稷呼吸急促起來：那...那該如何傳遞？
商隊。李明緩緩道，趙國能通過商隊向義渠反對派輸送武器，我們也能通過商隊向東胡輸送種子。不過...他看向嬴稷，此事需絕對機密，連魏冉將軍都不能知曉。
少年頓時感到肩頭一沉，他明白這是李明在給他參與機要的機會。
稷必守口如瓶。他鄭重承諾。
這時，老忠輕輕叩門而入：主上，宮裡有訊息，太後明日要召集群臣，商議應對義渠之策。
李明點點頭，轉向嬴稷：殿下，明日朝會上，不論聽到什麼決議，都請保持沉默。
為何？
因為今日我們所謀，是更長遠的棋。李明的目光彷彿已穿透宮牆，看到北疆的草原，下棋的人，不能提前暴露自己的意圖。
嬴稷深深行禮：謝太師教誨。
送走嬴稷後，新宇憂心忡忡地看向李明：這麼做是否太冒險了？太子畢竟年幼。
玉不琢，不成器。李明輕聲道，況且，他今日受的挫敗，正是明日成長的根基。
月光從窗欞灑入，在青石地上鋪開一片清輝。鹹陽宮的更鼓聲遙遙傳來，已是二更時分。