初冬的鹹陽宮籠罩在一片肅殺氣氛中。昨夜剛下過今冬第一場雪，宮殿的飛簷上還殘留著未化的積雪，在晨曦中泛著冷硬的光澤。
李明沿著宮道快步行走，撥出的白氣在空氣中凝結。他剛從隴西郡視察歸來，還冇來得及回府歇息，就被太後緊急召見。老忠跟在他身後，低聲稟報著今早收到的訊息：義渠部族最近動作頻繁，邊境的商隊都說看到他們在大規模調動騎兵。
具體位置？李明腳步未停，眉頭卻已經皺起。
主要在陰山一帶，距離我們的邊境不到百裡。老忠壓低了聲音，最奇怪的是，這次他們派來的使者不是往常那位老相國，而是一個生麵孔的年輕人。
說話間，兩人已來到甘泉宮外。侍衛驗過令牌後躬身放行，但李明注意到今日的守衛比平日多了整整一倍。宮殿內，羋太後端坐在案幾後，麵前攤開一卷羊皮紙。她的臉色比窗外的積雪還要冷峻。
你來得正好。羋太後將羊皮紙推向李明，今早剛到的，義渠王的親筆信。
李明接過羊皮紙，觸手的瞬間就察覺到異樣——這羊皮是用特殊工藝鞣製的，帶著草原特有的腥膻氣。更令人心驚的是，羊皮邊緣沾著暗紅色的汙漬，那分明是乾涸的血跡。
展開羊皮，一行行用硃砂寫就的文字躍入眼簾：
大秦太後羋月親鑒：昔年甘泉盟誓，血酒為證，約定秦與義渠永為兄弟之邦。然近年來，秦人屢犯我牧場，劫我牛羊，殺我子民。今歲更甚，竟在邊境水源投毒，致使我部族數百人病倒。若太後不給個交代，休怪本王率十萬鐵騎，踏平秦境！
落款處按著一個血手印，觸目驚心。
你怎麼看？羋太後的聲音裡帶著壓抑的怒意。
李明冇有立即回答。他仔細摩挲著羊皮紙的質地，又湊近聞了聞上麵的氣味：這血不是人血，是馬血。義渠人用馬血立誓，說明事情還有轉圜餘地。但...
但什麼？
但這封信的筆跡雖然模仿義渠王，運筆的方式卻帶著趙國人特有的筆鋒。李明指著幾個字的轉折處，我在趙國為質時，見過這種寫法。
羋太後猛地站起身，寬大的衣袖帶倒了案幾上的茶盞：你的意思是，這背後有趙國在搗鬼？
現在還不好斷定。李明謹慎地說，不過義渠部族突然如此強硬，必定是有人在背後撐腰。太後可還記得，三個月前我們截獲的那批趙國兵器？
就在這時，殿外傳來通報聲：工部令新宇求見。
新宇帶著一身寒氣走進來，連行禮都顧不上就急聲道：太後，李大人，邊境剛傳來急報！我們在隴西的牧場昨夜遭到襲擊，三百多頭牛羊被劫，五名牧民受傷。
是義渠人乾的？羋太後問。
現場留下了義渠的箭矢和馬蹄印。新宇從懷中取出一支斷箭，但奇怪的是，這箭鏃的打造工藝不像義渠的風格，倒像是...
像是趙國的工藝。李明接過斷箭，在箭鏃根部發現一個細微的印記，果然如此。這是趙國官坊的標記。
三人一時陷入沉默。殿內的炭火劈啪作響，更襯得氣氛凝重。
報——又一聲急報從殿外傳來。一名風塵仆仆的驛卒跪倒在地，雙手呈上一卷竹簡：義渠使者已在宮門外等候，要求麵見太後。
羋太後冷笑一聲：來得倒快。傳他進來。
不多時，一個身著狐裘的年輕男子昂首而入。他行了個草原上的禮節，目光卻毫不避諱地直視羋太後：義渠使臣阿術，奉我王之命，前來詢問太後的答覆。
答覆？羋太後慢條斯理地整理著衣袖，你們大王想要什麼答覆？
三日之內，交出投毒的凶手，賠償黃金千兩，戰馬五百匹。阿術的聲音鏗鏘有力，否則，我義渠鐵騎必將踏平秦境！
新宇忍不住上前一步：你們口口聲聲說我們投毒，可有證據？
阿術從懷中取出一個小布袋，倒出幾粒發黑的水草：這是在邊境河流中發現的毒草。除了秦人，還有誰會在上遊投放此物？
李明接過水草仔細檢視，忽然問道：使者可知道這是什麼草？
自然是你們秦人的毒草！
這叫黑水蓼，生長在趙國北境的沼澤中。李明平靜地說，義渠草原上從未出現過這種植物。使者若是不信，可以問問你們族中的老人。
阿術的臉色微變，但很快恢複如常：休要狡辯！若不是你們投毒，我部族為何會突發瘟疫？
瘟疫？羋太後敏銳地抓住了這個詞，什麼瘟疫？
發熱、嘔吐，身上起紅疹。阿術的語氣終於出現了一絲慌亂，已經...已經死了幾十個孩子。
李明與新宇交換了一個眼神。這時，殿外突然傳來一陣急促的腳步聲，李月不顧禮儀地衝了進來：太後！我剛收到醫館的訊息，邊境爆發了一種奇怪的病症，症狀與使者描述的十分相似！
你說什麼？羋太後猛地站起身。
李月喘著氣說：今早從邊境來的商隊說，不僅義渠部落，我們秦國的邊境村莊也出現了類似症狀。我已經讓人快馬加鞭送去藥材，但...但這病傳播得太快了。
阿術愣在原地，臉上的傲慢神色終於徹底崩塌：你們...你們秦國也...
現在看來，是有人想要同時害我們兩國。李明沉聲道，使者可否帶些樣本回去，讓我們的醫官前去調查？
阿術猶豫片刻，終於低下頭：我需要請示大王。
待使者退下後，羋太後疲憊地揉了揉眉心：你們覺得，這背後到底是誰在操縱？
趙國嫌疑最大。李明分析道，挑起秦義矛盾，他們就能趁機漁利。而且這種毒草...我記得趙武靈王曾經用它來對付過匈奴。
新宇補充道：更重要的是，他們選擇在冬季發難。這個季節草原缺糧，義渠部族最容易被人煽動。
殿外忽然傳來一陣騷動，老忠急匆匆進來稟報：太後，邊境八百裡加急！義渠騎兵已經越過邊界，正在向我們的牧場推進！
羋太後手中的玉如意地一聲掉在地上，摔得粉碎。
傳令下去，她的聲音冷得像冰，讓蒙驁將軍立即率軍前往邊境。但記住——冇有我的命令，誰也不許先動手。
李明望著窗外又開始飄落的雪花，輕聲說道：這場風雪，怕是要持續很久了。