臨淄的夏夜悶熱得如同蒸籠，驛館庭院裡的蟬鳴聲嘶力竭。李明推開窗，望著遠處稷下學宮燈火通明的論道台，那裡仍在進行著今夜的最後一場辯論。他剛將荀子贈送的龍鳳玉佩收好，那溫潤的觸感還留在指尖。
“左庶長。”一聲極輕的呼喚從廊柱後傳來。
李明警覺地回頭，隻見一個瘦小的身影迅速從暗處閃出，將一卷絹帛塞入他手中，隨即消失在夜色裡。整個過程不過呼吸之間，若非手中確確實實多了一物，幾乎要以為是暑熱產生的幻覺。
他立即合攏窗戶，就著燭火展開絹帛。上麵的字跡稚嫩卻工整，顯然是刻意模仿了常見的文書字型：
“太後已遣張儀舊部公孫衍來臨淄，三日內將至，名為護送，實為監察。兄台慎言慎行。”
冇有署名，但李明一眼認出這是嬴稷的筆跡——那少年秦王前日偷聽他講解百家學說時，曾在沙盤上寫下不少問題。這訊息若是屬實，麻煩就大了。公孫衍是張儀死後其舊部中最得太後信任的謀士，擅長羅織罪名，若被他抓到任何把柄...
“咚、咚咚。”
突如其來的敲門聲讓李明迅速將絹帛收入袖中。
“左庶長，魏冉將軍求見。”是老忠的聲音。
李明定了定神，開啟房門。魏冉一身戎裝站在門外，臉上帶著似笑非笑的表情。
“左庶長好興致，這麼晚了還在研讀典籍？”魏冉的目光掃過桌上攤開的竹簡，那是白日裡荀子派人送來的《禮論》章句。
“魏將軍深夜到訪，所為何事？”李明不動聲色地問。
魏冉踱步進屋，隨手拿起一枚竹簡把玩：“聽說左庶長今日在論道台大放異彩，不僅駁倒了儒家‘秦無儒’之說，還得了荀子賞識？”
“不過是各抒己見罷了。荀子大家風範，不願與我這等後輩計較。”
魏冉放下竹簡，突然壓低聲音：“左庶長可知，你今日在台上背誦《論語》時，台下有個人特彆注意你？”
李明心中一動，麵上卻仍平靜：“願聞其詳。”
“齊國相國田文。”魏冉一字一頓地說，“他今日扮作普通學子坐在角落，你每一句話他都聽得仔細。”
這個訊息讓李明後背發涼。田文是齊王最信任的謀臣，也是齊國最堅定的抗秦派。若是被他盯上，後續的計劃將寸步難行。
“多謝魏將軍提醒。”
魏冉笑了笑，那笑容裡帶著幾分深意：“左庶長是聰明人，應該明白太後的意思。此番出使，彰顯秦國開放姿態固然重要，但也不能忘了本分。”
送走魏冉，李明在房間裡踱步。嬴稷的警告和魏冉的提醒相繼而來，說明太後對他的不信任已經表麵化。而田文的關注更是雪上加霜。
他走到牆邊，輕輕敲了敲。不多時，新宇從隔壁房間推門而入。
“怎麼了？”新宇手裡還拿著半截炭筆，顯然正在繪製圖紙。
李明將情況簡要說明，新宇的眉頭越皺越緊。
“公孫衍要來？這下麻煩了。”新宇擦掉手上的炭灰，“我今日在工坊試驗水錘時，就感覺有人窺視。若是田文已經注意到我們...”
“當務之急，是要在公孫衍到來前，穩住局勢。”李明沉思片刻，“你那邊進展如何？”
新宇眼睛一亮：“漕渠改造明日就能完工。齊人看到水車提水的效率，已經有不少百姓主動來幫我們守衛工坊。還有，雲娘今日截獲的圖紙，我做了些修改，關鍵部位的資料都是錯的，就算他們依樣打造，也用不了。”
李明點點頭：“做得對。我們要在臨淄留下好名聲，這樣即便公孫衍想要構陷，也要顧及民意。”
次日清晨，李明早早來到稷下學宮。今日是百家論道的最後一天，將決出本屆的論道魁首。他剛踏入學宮大門，就被一群儒家弟子圍住。
“秦使昨日背誦《論語》，果然熟讀經典。不知對‘民可使由之，不可使知之’作何解？”一位年長的儒生率先發難。
李明微微一笑，知道這是對方在試探他對儒學的真實態度。他略一思索，答道：“聖人此言，非是愚民，而是因材施教。百姓若能明理，自當使其知；若暫時不能，則需引導。恰如孩童學步，先由父母扶持，後自能行之。”
這個解釋讓在場的儒生們紛紛點頭。先前發問的老儒生撫須笑道：“秦使此解，頗閤中庸之道。”
正當氣氛緩和時，一個不和諧的聲音從人群後傳來：“秦人既知儒學精髓，為何在國內獨尊法家，廢黜百家？”
李明轉頭，看見一個身著華服的中年男子站在學宮廊下，正是田文。他身後跟著幾名侍衛，氣勢逼人。
全場頓時安靜下來，所有人都看向李明，等待他的回答。
李明向田文施了一禮，不卑不亢地說：“治國如烹小鮮，火候調料需因時而異。秦地處西陲，民風彪悍，非嚴法不足以定社稷。然法家與儒家，看似相左，實則相成。法為骨，儒為肉，骨肉相合，方能成其形。”
“好一個骨肉相合！”田文撫掌大笑，眼神卻銳利如刀，“那秦使以為，齊國當以何為本？”
這個問題極其刁鑽，無論李明回答什麼，都可能被曲解為乾涉齊國內政。
李明沉吟片刻，謹慎答道：“齊地富庶，文教昌盛，自有其治國之道。外臣不敢妄議。”
田文似笑非笑地看了他一眼，轉身離去。這場交鋒雖暫時平息，但李明心中警鈴大作。田文的出現絕非偶然，他必須儘快采取行動。
午後，李明找到正在漕渠工地忙碌的新宇。烈日下，新宇滿頭大汗地指揮著齊國民夫安裝最後一段水車。見到李明，他擦了把汗走過來。
“情況不妙，”李明低聲道，“田文今日公然試探我，看來齊王對我們的戒備很深。”
新宇指向正在運轉的水車：“看那邊。”
李明順著他指的方向看去，隻見數十名齊國百姓正自發地守在工地四周，警惕地注視著過往行人。見到新宇看來，還有人友好地揮手致意。
“這些是受惠的百姓。”新宇解釋道，“漕渠改造後，他們的田地都能澆上水了。今早還有人給我們送來了瓜果。”
李明心中稍安：“民心可用，這是好事。但還不夠...”他想了想，“雲娘在哪裡？”
“今早說要去樂坊收集情報，應該快回來了。”
日落時分，雲娘匆匆回到驛館。她今日扮作賣唱女，在臨淄最大的樂坊待了一整天。
“有重要訊息。”雲娘顧不上喝水，急切地說，“田文與趙國使臣前夜密會，提到要在我們返程時下手。”
李明與新宇對視一眼，果然如此。
“還有，”雲娘壓低聲音，“我打聽到，公孫衍明日就能抵達臨淄。”
時間比預想的還要緊迫。李明沉思良久，終於做出決定。
“我們要改變計劃。”他說，“明日論道決賽，我必須要奪魁。”
新宇驚訝地看著他：“可這樣一來，不是更引人注目嗎？”
“正是要引人注目。”李明解釋道，“若我們默默無聞，公孫衍便可隨意構陷。但若我成為稷下學宮公認的論道魁首，就有了聲望護身。屆時他若要動我，也要顧及天下士人的反應。”
夜幕降臨後，李明獨自在院中踱步。嬴稷的絹帛被他反覆觀看，那稚嫩的筆跡裡透著的關切讓他心生暖意。這個少年秦王比他想象中還要聰明，竟能在太後的嚴密監控下傳遞出如此重要的訊息。
“左庶長。”老忠悄無聲息地出現在他身後，“老奴已按吩咐，將驛館內外都檢查過了，暫未發現可疑之人。”
李明點點頭：“今夜要加強守衛，尤其是新宇工師的房間，他的圖紙和模型絕不能有失。”
“老奴明白。”老忠猶豫了一下，“左庶長，老奴有句話不知當講不當講。”
“但說無妨。”
老忠壓低聲音：“今日在市集采購時，老奴看見幾個陌生人在驛館附近轉悠，看裝扮像是趙人。”
李明心中一凜：“可看清特征？”
“其中一人左眉上有道疤，右手隻有四指。”
這個特征太明顯了。李明立即想起，去年秦國邊境抓獲的趙國細作中，就有這樣一個特征的人。當時他僥倖逃脫，冇想到如今出現在臨淄。
“知道了，你去通知雲娘，讓她查查這些人的落腳點。”
老忠離去後，李明仰望星空。臨淄的夜空比鹹陽清澈，繁星點點，如同棋盤上的棋子。而他，正身處這盤大棋的中心，每一步都關乎生死。
明日，將是一場硬仗。
他回到書房，鋪開竹簡，開始準備明日論道的內容。燭火搖曳，映照著他專注的麵容。這一夜，驛館的燈光很晚才熄滅。
而在驛館對麵的酒樓上，一個身影始終立在窗前，注視著李明房間的窗戶。直到那扇窗後的燭火熄滅，那人才緩緩拉上窗簾，消失在黑暗中。
夜還很長，而風暴即將來臨。