暮色漸合，臨淄城籠罩在一片細雨迷濛之中。青石板路上泛起濕漉漉的光澤，兩旁屋簷下懸掛的燈籠在雨幕裡暈開團團暖黃。李明與老忠一前一後走在狹窄的巷子裡，腳步聲在寂靜中格外清晰。
“左庶長小心腳下。”老忠舉著油布傘緊趕兩步，將傘麵更多傾向李明，“這齊地的雨說來就來，比鹹陽纏綿得多。”
李明抬頭望瞭望越織越密的雨絲，青衫已濕了肩頭。今日在稷下學宮與儒家弟子論辯三個時辰，此刻隻覺脣乾舌燥，隻想快些回到使館喝碗熱湯。
“無妨，正好醒醒神。”他揉了揉眉心，“倒是你，年紀大了，彆染了風寒。”
老忠嗬嗬一笑，佈滿老繭的手穩穩擎著傘柄：“老奴在軍中什麼苦冇吃過？這點雨算得什麼。”
巷子深處忽然傳來瓦片輕響。
李明腳步微頓，與老忠交換了一個眼神。老忠不動聲色地將傘柄握緊了幾分，另一隻手已按在腰間短刃上。
“左庶長，”老忠壓低聲音，“老奴記得來時應是直路，這巷子似乎繞得遠了。”
話音剛落，前後巷口同時閃出幾道黑影。
雨聲掩不住利刃出鞘的錚鳴。七名蒙麪人無聲圍攏，手中長劍在雨中泛著冷光。
“秦使留步。”為首那人聲音嘶啞，劍尖直指李明，“留下稷下學宮所得，或可留你全屍。”
李明緩緩後退，背靠濕冷的磚牆：“諸位所求若是錢財，使館中自有厚禮相贈。”
“休要拖延！”左側刺客厲聲喝道，劍鋒已至麵門。
老忠猛然將傘擲出，傘麵旋轉著撞向來人。同時短刃出鞘，格開致命一擊。
“左庶長快走！”老忠一把推開李明，矮身躲過斜刺裡的一劍，反手削向對方手腕。
雨驟然急了。
李明不及多想，拔腿便往巷口衝去。兩名刺客一左一右包抄而來，劍光如織。
“嗤——”
破空聲起。老忠悶哼一聲，右肩已然中箭。但他不退反進，短刃舞成一片銀光，死死護在李明身前。
“老忠！”
“快走！”老忠額角青筋暴起，血水混著雨水從肩頭汩汩湧出，“他們是趙國的狼崽子！”
李明心下一凜，眼見老忠傷勢不輕，當即從袖中摸出一個竹管——這是新宇特製的訊號煙火。可雨水太密，引信濕透，任他如何用力也擦不出火星。
此時老忠又中一劍，深可見骨的血口從肋下一直劃到腰際。可他依然挺立如鬆，短刃揮砍間竟逼得三名刺客不得近身。
“趙國的毒蛇隻會暗箭傷人嗎？”老忠啐出一口血沫，聲音卻洪亮如鐘，“來啊！讓老夫看看你們的本事！”
刺客首領冷哼一聲，挽弓再射。這一箭來得刁鑽，直取李明咽喉。
電光石火間，老忠合身撲上。
“噗——”
箭矢透胸而過。
李明眼睜睜看著老忠如山傾般倒下，血花在青石板上綻開，又被雨水沖淡。
“老忠！！”
他撲跪在地，扶住老忠沉重的身軀。那雙總是溫順垂著的眼睛此刻瞪得極大，仍死死盯著刺客的方向。
“左庶長...快...走...”老忠每說一個字，都有血沫從嘴角溢位。
李明隻覺一股熱血直衝頭頂。他輕輕放下老忠，緩緩起身，雨水順著他的髮梢滴落，在血水中漾開圈圈漣漪。
“趙人。”他的聲音冷得像冰，“你們今日，一個也彆想走。”
刺客們被他氣勢所懾，竟齊齊後退半步。
恰在此時，巷外傳來急促的腳步聲和兵器碰撞聲。
“左庶長！卑職來遲！”
是秦衛到了。
刺客首領見勢不妙，打了個呼哨，餘人立即後撤。但秦衛已堵住巷口，一場混戰頓時展開。
李明不顧廝殺，急忙檢視老忠傷勢。這一看，心下更是沉重——傷口流出的血顏色發暗，箭頭髮黑，分明是淬了劇毒。
“醫者！快傳醫者！”他撕下衣襟為老忠包紮，手指因憤怒而微微發抖。
老忠抓住他的手腕，力道竟還很大：“左庶長...那箭...趙國的‘見血封喉’...老奴認得這味道...”
李明心頭一震。見血封喉是趙國祕製毒藥，若非老忠這般在軍中幾十年的老秦人，絕無可能一眼認出。
“彆說話，儲存體力。”李明壓低聲音，手中動作不停。
秦衛很快製服了兩名刺客，餘者或死或逃。衛隊長滿臉愧色跪地請罪：“卑職失職！請左庶長責罰！”
李明卻恍若未聞，隻死死盯著老忠肩頭那支斷箭。箭桿上隱約可見一道細小的刻痕——那是趙國官製箭矢的標記。
雨漸漸小了，天邊露出一彎殘月。清冷的月光照在血水上，反射出詭異的光澤。
“速回使館。”李明的聲音平靜得可怕，“封鎖訊息，任何人不得外傳遇刺之事。”
他俯身親自背起老忠。老人沉重的身軀壓在他不算寬厚的背上，溫熱血液浸透了他的青衫。
每一步都走得極其緩慢，極其堅定。
回到使館時，李月早已聞訊備好醫箱。見到兄長渾身是血揹著老忠進來，她倒吸一口涼氣，卻什麼也冇問，立即指揮侍女準備熱水、藥物。
“是趙國的毒。”李月檢查傷口後臉色發白，“這毒凶險，若非老忠體格健壯，恐怕...”
李明站在床榻邊，看著老忠因痛苦而扭曲的麵容，拳頭不自覺地攥緊。
“可能解毒？”
李月猶豫片刻：“我帶來的藥隻能延緩毒性，若要徹底清除，需知具體配方。雲娘或許有辦法...”
正說著，雲娘已悄無聲息地出現在門邊。她快步上前，仔細檢視了傷口，又湊近聞了聞血液的氣味。
“確是趙國的‘見血封喉’。”她肯定地說，“但這批毒藥似乎改了配方，比往常更加陰毒。”
她轉向李明，眼神銳利：“左庶長，此事絕不簡單。趙國使團三日前才秘密入境，今日就敢在臨淄行刺，必是得了某些人的默許。”
李明沉默良久，終於開口，聲音沙啞：“先救老忠。”
窗外，雨徹底停了。一輪冷月高懸，照得臨淄城的飛簷翹角如同蟄伏的巨獸。
李明站在廊下，望著院中積水中晃動的月影。老忠粗重的喘息聲從屋內陣陣傳來，每一聲都像錘子砸在他心上。
這個總是默默跟在他身後的老人，這個曾在饑荒中啃樹皮也要把糧省給他吃的老人，這個在他每次熬夜批閱竹簡時都會悄悄添燈油的老人...
今日險些為他喪命。
而且是在齊國都城，在百家論道的關鍵時刻。
“趙人...”李明輕聲自語，眸中寒光乍現。
他知道，從這一刻起，這場稷下之爭，已不再是學術之爭了。