夜幕如同一塊浸透了濃墨的厚重絨布，嚴嚴實實地籠罩著函穀關外的聯軍大營。連綿數十裡的營火，像是散落在大地上的猩紅眼睛，在黑暗中明明滅滅，透著一股壓抑的躁動。
聯軍帥帳內，燭火通明。楚軍主帥昭陽將酒樽重重頓在案幾上，濺出的酒液打濕了攤開的地圖。“三日！整整三日了！一個小小的函穀關，五國精銳竟寸步難進！那嬴稷不過是個黃口小兒，羋月一介女流，秦國如今內憂外患，爾等在等什麼？”坐在下首的韓將公孫喜捋了捋鬍鬚，語氣不鹹不淡：“昭陽將軍稍安勿躁。秦軍關防確實比預想中堅固，尤其是那弩箭，射程與威力非同一般。強攻損失太大，不如等糧草充裕，再行定奪。”“等？等到秦國那妖臣李明想出更多詭計麼？”魏國將領冷哼一聲，“據聞那能發巨響、冒黑煙的‘妖術’，便是出自其黨羽新宇之手！此二人不除，我心難安！”
就在帳內爭論不休時，營寨外圍的黑暗裡，正匍匐著兩個幾乎與夜色融為一體的身影。李念輕輕調整了一下眼前那個由水晶片和銅管組成的簡易“望遠鏡”，低聲道：“新陽，你看楚軍糧草囤積處，守衛比白日似乎鬆懈了些。”趴在他身邊的新陽，手裡擺弄著一個帶有刻度轉盤和拉繩的古怪器械，聞言湊過來看了看：“嗯，西南角那片，巡哨間隔長了。韓軍營地離他們最近，但你看，韓軍哨塔的燈火都暗了一半，怕是早睡下了。我爹說的冇錯，這聯軍看似勢大，實則各懷鬼胎。”他手裡的器械，是新宇根據李念帶回的營地佈局情報，臨時趕製出來的“定向測距儀”，雖粗糙，卻能大致測算出距離和方位，為今夜的行動提供關鍵資料。“訊息散播出去了嗎？”李念問。“放心，”新陽咧嘴一笑，露出兩顆虎牙，“雲姨手下的那些‘商販’，嘴巴比說書先生還利索。現在聯軍營地裡，怕是連火頭軍都在嘀咕，說周鼎顯靈，詛咒覬覦九鼎之人，秦武王隻是開端，下一個就輪到……”
與此同時，函穀關內，一處臨時征用的工坊中，氣氛緊張而有序。新宇滿頭大汗，正指揮著幾十名絕對信得過的老工師和學徒，對一排排木質機關牛做最後的檢查。這些牛的體型比真牛稍大，內部結構複雜，以發條和齒輪驅動，牛角上綁著磨尖的青銅刺，牛身和牛尾則浸滿了猛火油，覆蓋著厚厚的易燃乾草。“發條勁力再檢查一遍！務必要能衝出三百步以上！”新宇的聲音沙啞，卻帶著不容置疑的沉穩，“點火機關是關鍵，絕不能提前觸發！”一名老工師抹了把汗，擔憂道：“大人，這東西……真能成嗎？萬一衝不到敵營就……”“冇有萬一。”新宇目光堅定，“這是目前唯一能攪亂敵軍，為父親和朝廷爭取時間的方法。關內守軍壓力太大，太後……已有動搖之意。”他冇有說下去，但工坊內的眾人都明白。太後羋月迫於聯軍壓力和內部傾軋，已有將李明交出去平息事端的念頭。今夜若不能建功，明日等待他們的，可能就是囚車甚至斷頭台。
關隘之上，李明與魏冉並肩而立，望著遠方連營的燈火。寒風獵獵，吹動兩人的衣袍。“李太師，太後的耐心是有限的。”魏冉的聲音不高，卻帶著刺骨的寒意，“五國聯軍指名道姓要你的人頭，若此計再不成，本將軍也很難保住你。”李明麵色平靜，目光深遠：“魏將軍，聯軍要的，何止是李明一人的人頭？他們要的是秦國分崩離析，要的是打斷我秦國的脊梁。交出李明，或許可暫緩一時之兵鋒，然則日後，他們便可一次次以此要挾，直至秦國淪為魚肉。”他頓了頓，指向黑暗的遠方：“今夜若成，可挫聯軍銳氣，reveal其內部裂隙，為秦國贏得喘息之機。若不成，李明自當親赴敵營，絕不連累將軍與太後。”魏冉深深看了他一眼，冇有再說話。他雖與李明政見不合，甚至多有忌憚，但此刻也不得不承認，此人眼光、膽識，確非常人。
子時過半，月隱星稀，正是人一天中最困頓的時刻。函穀關沉重的側門悄無聲息地開啟一道縫隙，數十頭沉默的機關木牛，在新宇親自帶領下，被悄然推出關外，藉助地形掩護，緩緩向聯軍大營的方向潛行。李念和新陽早已在預定地點接應。“爹，方位已校準，西南角，楚軍糧草營，距離約二百八十步，中間有淺溝，可助衝勢。”新陽語速極快，將測算資料包出。新宇點了點頭，粗糙的大手一一拍過冰冷的牛身，如同告彆即將踏上戰場的士卒。“點火！”一名名死士用火摺子點燃了牛尾的浸油麻繩，然後猛地擰動發條鑰匙。“嘎吱吱——”一陣令人牙酸的機括轉動聲在寂靜的夜裡響起。“放！”隨著新宇一聲低喝，死士們鬆開機關。下一刻，數十頭尾巴燃著火焰的木牛，如同從地獄中衝出的怪物，沉默而迅猛地朝著聯軍大營的方向發起了衝鋒！它們不知疼痛，不懼死亡，隻有發條驅動的、一往無前的衝勢。
“敵襲——！”聯軍哨塔上的士兵終於發現了這詭異的景象，淒厲的警報聲劃破夜空。然而，這些“火牛”的速度遠超尋常牲畜，而且分散開來，直奔楚軍糧草囤積區域！“那是什麼鬼東西？！”“著火的牛？不對，是木頭做的！”楚軍營寨瞬間大亂。箭矢射在木牛身上，發出咄咄的悶響，卻無法阻止它們衝鋒的步伐。有士兵試圖用長戈阻攔，卻被巨大的衝力撞飛，或是被牛角上的青銅刺劃開肚腸。“轟！轟！轟！”接二連三的爆炸聲響起！那是新宇設定在牛腹內的簡易火藥罐，在衝入糧草堆或被猛烈撞擊後觸發。雖然威力遠不如後世炸藥，但在此時此地，那巨響和火光，足以製造巨大的恐慌。火焰迅速蔓延開來，點燃了糧草、帳篷，映紅了半邊天。楚軍士兵驚慌失措地救火、奔逃，場麵徹底失控。
“是天罰！周鼎的詛咒！”“秦國有妖術！快跑啊！”早已潛伏在聯軍各營中的細作和已被流言影響的士兵們趁機大喊，恐慌如同瘟疫般擴散。鄰近的韓軍營地首先受到了衝擊，著火的楚兵慌不擇路地衝入韓軍營寨，引發了更大的混亂。“楚軍害我！”公孫喜氣得跳腳，一邊命令部下穩住陣腳，一邊阻止士兵去“幫助”救火，生怕引火燒身。昭陽暴怒如雷，揮劍砍翻了兩個逃兵，試圖彈壓局麵，但火光中，他看到的是其他幾**隊營地燈火通明，卻按兵不動，甚至隱隱有向後收縮的跡象。一種被孤立、被算計的寒意，瞬間湧上心頭。聯軍本就脆弱的信任，在這一把由機關和火焰點燃的騷亂中，徹底崩裂。
函穀關上，李明和魏冉默然看著遠方沖天的火光和隱隱傳來的混亂喧囂。“成了。”李明輕輕吐出一口氣，緊握的拳心裡滿是汗水。魏冉目光複雜地看著那片火海，又側頭看了看身邊這個沉穩得可怕的男人。他知道，這場危機或許暫時緩解了，但秦國朝堂之內的暗潮，恐怕會因此更加洶湧。“李太師，好手段。”魏冉最終隻說了這麼一句，語氣莫辨。李明冇有迴應，他的目光越過燃燒的聯軍大營，投向更深沉的黑暗，那裡是鹹陽的方向。他知道，函穀關外的危機暫解，但鹹陽城內的風雨，纔剛剛開始。