朝堂之上，羋月垂簾聽政的身影在燭光中顯得格外威嚴。三歲的嬴稷坐在龍椅上，不安地扭動著，對眼前肅穆的場麵顯得茫然無措。
先王遺詔在此。羋月的聲音透過珠簾傳來，清晰而有力，立公子稷為新君。因新君年幼，由本宮垂簾聽政，直至新君成年。
李明站在群臣之中，目光緊緊鎖定在羋月手中那捲竹簡上。他記得清清楚楚，昨夜在武王榻前，那捲詔書還是空白的。
臣請一觀詔書。一位老臣出列請求。
羋月微微頷首，示意侍從將詔書傳遞下去。當竹簡傳到李明手中時，他刻意放慢了翻閱的速度。
墨跡新鮮，甚至還能聞到淡淡的墨香。這絕不是前日所書——李明心中冷笑。更可疑的是，傳國玉璽的印記位置偏下，與規製中距簡首三指的規定明顯不符。
李大人可看仔細了？羋月的聲音從簾後傳來，帶著一絲不易察覺的壓迫。
李明不動聲色地將竹簡遞給下一位大臣：詔書無誤。
朝會結束後，李明快步走向宮門，卻在長廊被魏冉攔下。
太後請李大人一敘。
李明心知推脫不得，隻得隨他前往永壽殿。
羋月已經卸下朝服，換上一襲常服，正在案前品茶。見李明進來，她示意左右退下。
李大人對詔書似乎存有疑慮？羋月開門見山。
李明垂首：臣不敢。
羋月輕笑一聲，放下茶盞：明人不說暗話。先王臨終前，確實未來得及指定繼承人。但國不可一日無君，本宮此舉，也是為秦國社稷著想。
太後聖明。李明依舊保持著恭敬的姿態。
先王在世時，常稱讚李大人是國之棟梁。羋月話鋒一轉，如今新君即位，正是用人之際。隻要李大人儘心輔佐，往日恩怨，本宮可以既往不咎。
李明心中警鈴大作。這話表麵是拉攏，實則是警告。
臣必定竭儘全力，輔佐新君。
從永壽殿出來，李明徑直前往新宇的工坊。果然如他所料，工坊外圍已經多了不少陌生麵孔，顯然是太後派來監視的人。
新宇正在試驗一台新式水車，見李明進來，連忙迎上前。
情況不妙。新宇壓低聲音，今早來了批人，說是要管理工坊，實則是來監視的。
李明點頭：太後已經開始動作了。你那些重要圖紙，務必妥善保管。
我已經讓新陽把火藥配方和連弩圖紙藏起來了。新宇說著，臉上露出憂慮，但這樣下去不是辦法。太後明顯是要削弱我們的勢力。
正當二人交談時，李念匆匆趕來，臉色凝重：父親，邊境急報，五國聯軍已經抵達函穀關外，聲稱要...要誅殺妖臣李明。
李明與新宇對視一眼，都看到了彼此眼中的震驚。
訊息傳得這麼快？新宇皺眉，武王昨日才駕崩，今日聯軍就兵臨城下，這分明是早有預謀。
李明沉吟片刻：看來太後與聯軍之間，恐怕早有默契。
話音剛落，宮中的傳令官就到了：太後有旨，宣李大人即刻入宮議事。
再次踏入鹹陽宮，李明感受到的氣氛已經截然不同。侍衛們眼神警惕，朝臣們神色惶恐，整個宮殿籠罩在緊張的氣氛中。
永壽殿內，羋月正在與幾位心腹大臣商議。見李明進來，她直接問道：李大人可知聯軍要求？
臣剛得知。
聯軍聲稱，隻要交出李大人，便可退兵。羋月直視李明，李大人以為如何？
殿內頓時一片寂靜，所有目光都聚焦在李明身上。
李明不慌不忙地行禮：臣以為，聯軍此舉不過是藉口。即便交出臣，他們也會找其他理由繼續進攻。
一位大臣反駁：可眼下新君剛立，國內未穩，實在不宜與五國同時開戰。
正因國內未穩，才更不能示弱。李明從容應答，今日他們要求交出大臣，明日就會要求割地。一旦退讓，後患無窮。
羋月若有所思：那依李大人之見，該當如何？
當務之急是鞏固關防，拖延時間。李明道，函穀關易守難攻，隻要堅守不出，聯軍久攻不下，自然會產生矛盾。
說得輕巧！魏冉冷笑，函穀關守軍不足三萬，如何抵擋二十萬聯軍？
李明看向羋月：臣願親赴函穀關，協助守城。
這個提議出乎所有人意料。殿內頓時議論紛紛。
羋月凝視李明良久，終於點頭：準奏。但李大人要記住，若函穀關失守...
臣願以死謝罪。李明躬身。
離開永壽殿時，魏冉跟了上來：李大人好算計。主動請纓守關，是想趁機掌兵權吧？
李明停下腳步，坦然麵對魏冉：魏將軍多慮了。國難當頭，個人恩怨應該放在一邊。
希望李大人記得今日之言。魏冉意味深長地說完，轉身離去。
回到府中，李明立即召集家人。李月聽說他要親赴前線，頓時紅了眼眶。
大哥，這分明是太後的借刀殺人之計！
我知道。李明平靜地整理行裝，但這也是我們唯一的機會。
新宇握緊拳頭：我跟你一起去。函穀關的防禦工事我最熟悉，可以幫忙改進。
不行。李明斷然拒絕，你要留在鹹陽，保護好技術和家人。太後既然已經動手，接下來恐怕會有更大動作。
李念上前一步：父親，讓我隨您去吧。我在軍中有些舊識，或許能幫上忙。
李明看著已經長大成人的兒子，終於點頭：好。但你要記住，任何時候都要保持警惕。
夜深人靜時，李明獨自在書房檢視地圖。函穀關地勢險要，但守軍確實不足。要想守住關隘，必須出奇製勝。
輕輕的敲門聲打斷了他的思緒。雲娘閃身進來，低聲道：大人，查清楚了。太後與楚國確實有秘密往來。這次聯軍來襲，楚軍是主力。
果然如此。李明冷笑，還有其他訊息嗎？
宮中的眼線說，太後已經擬好了罷免大人的詔書，隻等函穀關失守就會頒佈。
李明並不意外：看來，函穀關一戰，不僅關係國家存亡，也決定我們的生死。
雲娘擔憂地說：大人真要冒險嗎？不如我們...
不必多說。李明打斷她，有些仗，是非打不可的。
次日清晨，李明與李念帶著一隊親兵出發前往函穀關。臨行前，新宇悄悄塞給李明一個小巧的機關匣。
這是我改進的訊號裝置，必要時可以發出求救訊號。我們在鹹陽的人看到訊號，會想辦法接應。
李明收下機關匣，最後看了一眼鹹陽城。朝陽初升，城牆在晨曦中泛著金光，但這平靜的表象下，暗潮已經開始湧動。
函穀關的方向，煙塵隱隱可見。一場關乎生死存亡的大戰，正在前方等待。