秦嶺的晨霧還未散儘，金牛道工地上已經響起規律的號子聲。新改良的絞盤在桐油浸泡過的麻繩牽引下，穩穩吊起一塊千斤巨石，緩緩移向新開辟的棧道基座。工匠們看著這“機械巨獸”的眼神，已從最初的恐懼變成了敬畏。
李明站在剛剛成型的觀景台上，手指拂過粗礪的欄杆。這欄杆是新宇特意設計的，每隔五步就有一個卡扣，可以迅速固定安全繩——自從上次墜亡事故後，安全成了工程的頭等大事。
“左庶長，苴國使者到了。”親兵低聲稟報。
李明目光一凝。苴國，蜀地三大勢力之一，地處蜀國與巴國之間，像一枚楔子釘在富饒的成都平原東北。他們此時秘密來訪，意味深長。
他整理了下深衣，上麵還沾著前日勘察隧道時留下的泥點。作為秦國左庶長，他本不必親自接見一個小國使者，但苴國不同——這個看似弱小的國家，掌握著通往蜀地腹地的關鍵通道。
使者被引到臨時搭建的工棚內。這是個精瘦的中年人，穿著蜀錦製成的深衣，袖口繡著苴國特有的虎紋，但衣料已有些褪色。
“外臣杜泮，見過左庶長。”使者行禮時，目光不經意地掃過工棚內懸掛的工程圖。那上麵，新宇用硃筆標出的預定路線，幾乎直指苴國邊境。
李明還禮，命人奉上醴酒：“杜使者遠道而來，辛苦了。秦嶺路險，不知使者如何通過米倉道？”
杜泮端酒的手微微一滯，隨即笑道：“左庶長果然明察。外臣確是經米倉道北上，一路見秦人開山辟路，氣魄驚人啊。”
寒暄過後，杜泮漸入正題：“左庶長可知，蜀王杜尚近年寵信巫師，苛待諸侯？我苴國本為蜀國宗室，如今卻要年貢金三百、絲千匹，民不堪負。”
李明慢慢轉動酒樽，不發一言。這些情報，他早已從雲娘發展的山民網路中知曉，但他要等使者自己說出來意。
“外臣此番冒死前來，是想請問秦國——”杜泮壓低聲音，“若蜀王發兵苴國，秦國可願相助？”
工棚外突然傳來一陣歡呼，又一塊巨石安穩落地。這恰到好處的聲響，讓杜泮不自覺地抖了一下。
李明這纔開口：“秦國與蜀國素無仇怨，何以介入蜀地內爭？”
杜泮從袖中取出一卷羊皮地圖，在案上緩緩展開。圖上清晰地標出了三條從秦國直通成都平原的通道——金牛道、米倉道、荔枝道。
“金牛道若通，秦國鐵騎三日可至葭萌關。”杜泮的手指停在苴國邊境的要塞上，“而葭萌關後，一馬平川，直抵成都。蜀王為此，已寢食難安多日了。”
李明注視著地圖，心中快速盤算。苴國這是要借秦國之威，震懾蜀王。而對秦國來說，與其強攻天險，不如在蜀地內部找到一個突破口。
“使者請直言。”李明道。
杜泮深吸一口氣：“苴國願為秦國前驅，隻求城下之日，保我宗廟不絕。”
黃昏時分，李明與新宇並肩站在剛剛開鑿出的隧道口。隧道深不見底，冷風從中呼嘯而出，帶著地下深處的潮濕氣息。
“苴國使者提出了一個有趣的建議。”李明將白日的會談簡要說明。
新宇擦拭著手中的青銅尺，這是他從出土齒輪旁發現的測量工具，精度遠超當代：“他們想要我們做靠山，但又怕引狼入室？”
“正是。”李明點頭，“所以我想將計就計。三日後，在邊境舉行會盟。”
新宇皺眉：“會不會是陷阱？蜀王若知苴國私通外國，必會發兵。”
“所以需要你的配合。”李明指向隧道深處，“加快進度，讓爆破聲傳到苴國去。我們要讓苴國人親眼看見，秦國有能力移山填海。”
接下來的三天，工地上的爆破聲比平日密集了一倍。新宇改進了火藥配方，加入雲娘提供的硫磺後，爆破效率顯著提高。每當巨響迴盪在山穀間，總能看到對麵山頭上若隱若現的窺探者。
李月則在醫療棚裡接待了幾位特殊的“病人”——他們是苴國貴族的家眷，假裝求醫，實為探查秦國虛實。
“這位夫人的病不難治，”李月為一位裝病的苴國貴婦把脈後，輕聲對通過雲娘找來的翻譯說，“隻是憂思過重，待我開幾味安神的藥材。”
那貴婦雖然假裝不懂秦語，但在李月提到“憂思”時，眼皮不自覺地跳了一下。
第三日傍晚，會盟在邊境的臨時營地進行。苴國方麵來了三位重臣，而秦國隻有李明、新宇和二十名護衛。
營火劈啪作響，映照著雙方代表各異的麵容。
“左庶長，”苴國上大夫杜明開門見山，“苴國可助秦國取蜀，但需秦國明誓，得蜀之後，苴國自治，賦稅減半。”
李明尚未回答，遠處突然傳來連續三聲巨響——這是新宇安排的爆破演示，時間拿捏得恰到好處。
地動山搖中，苴國使者們的臉色微微發白。
“上大夫可知，”李明待爆破餘音散去，緩緩道，“秦國開辟此道，並非隻為伐蜀。”
他命新宇展開工程圖：“此道貫通後，巴蜀漆器、絲帛可直抵鹹陽，再轉運中原；關中鹽鐵亦可南下。屆時，商稅十取一，遠低於蜀王課稅。”
經濟賬比軍事威脅更打動人心。苴國使者們交頭接耳，顯然被打動了。
“然則蜀王若阻撓通商，又當如何？”杜明追問。
新宇此時插話：“十日之內，金牛道將通至葭萌關下。”他展示了一節剛剛製作出來的鋼釺，“有此利器，蜀地關隘，無不可破。”
這不是虛張聲勢。利用新發現的冶金技術，新宇已經能夠小批量生產鋼材，雖然成本高昂，但用於製作開山工具，效率提升了數倍。
會盟持續到深夜。最終，苴國同意在秦國通商時提供便利，而秦國則承諾在苴國遭蜀國進攻時予以援助。表麵平等的條約下，李明巧妙地加入了幾個關鍵條款——秦國商人可在苴國設立貨棧，秦國工匠可自由出入苴國礦山，以及最關鍵的：戰時秦**隊有權通過苴國領土。
送走使者後，新宇長舒一口氣：“就這麼輕易地分化了蜀地？”
“不輕易。”李明搖頭，望向西南方向的星空，“我們展示了實力，畫了餅，也埋下了隱患。苴國現在需要我們製衡蜀王，一旦局勢變化，他們也會毫不猶豫地背叛。”
“那為何還要會盟？”
“因為時間站在我們這一邊。”李明的目光回到工地上星星點點的火把，“每過一天，秦國就強大一分，而蜀國卻在內鬥中消耗。待道路貫通，蜀地分裂的種子已經發芽，屆時就不是他們能選擇的了。”
第二天清晨，施工隊在清理一段峭壁時，發現了新的青銅器殘片。這次不是齒輪，而是一個類似方向盤的裝置，中心鑲嵌的玉石在晨光下泛著詭異的光澤。
新宇小心翼翼地取出裝置，發現它背後刻著一行古蜀文字。經過李念連夜查閱古籍，勉強辨認出其中幾個字：
“...目...監視...天外...”
與此同時，雲娘從山民那裡得知，苴國使者團中混著一名蜀王密探，已在返程途中被“山賊”劫殺。顯然，蜀王已經得知了會盟的訊息。
金牛道工程繼續向前推進，而在看不見的暗處，另一條通往蜀地的道路也在悄然構築——那是由權謀、背叛和野心鋪就的捷徑。