寒風捲著細雪撲打在鹹陽新城的夯土牆上，李明攏了攏厚重的官袍，站在剛剛築起的城垛旁向下望去。市集上人群熙攘，但一種詭異的躁動在空氣中瀰漫。
“左庶長！”老忠踩著積雪匆匆趕來，鬍鬚上結著冰淩，“杜摯又在搞鬼。他控製的鹽鋪今早全部漲價三成，還散播謠言說官府要壟斷鹽市。”
李明眉頭微蹙。這已是本月第三次鹽價波動。他伸手接住一片雪花，看它在掌心融化：“新式製鹽法推廣得如何？”
“工匠們已掌握曬鹽技巧，但產量還跟不上。”老忠壓低聲音，“雲娘今早混入了杜摯的商隊，說是有意外發現。”
正說著，遠處傳來一陣騷動。幾個粗布衣衫的庶民被鹽鋪夥計推搡出來，摔在雪地裡。
“買不起就彆擋道！”夥計趾高氣揚地啐了一口。
李明目光一沉，快步走下城牆。老忠急忙跟上：“左庶長，讓老奴去處理便是。”
“不必。”李明聲音平靜，腳步卻堅定。
摔倒在地的老漢正掙紮著爬起，一隻有力的手已伸到他麵前。老漢抬頭，看見李明官服上的紋飾，嚇得又要跪下去。
“老人家請起。”李明扶住他，轉向鹽鋪夥計，“鹽乃民生之本，何時成了奢靡之物？”
夥計認出李明，氣焰稍斂，但仍挺著脖子：“左庶長明鑒，這雪天路滑，運鹽不易，漲價是不得已啊。”
“不得已？”李明拾起地上散落的一小袋鹽，指尖沾了些放入口中嚐了嚐，突然頓住。他仔細看了看鹽的顏色，又撚起一撮在鼻尖輕嗅。
“這鹽從何而來？”李明聲音陡然嚴厲。
夥計支吾不語。李明不再理會，轉向老忠：“立即封鎖杜摯所有鹽鋪，這些鹽有問題。”
新宇蹲在工坊裡，對著剛剛改良的曲轅犁圖紙發愁。窗外傳來急促的腳步聲，李月提著藥箱闖了進來。
“兄長讓你速去官倉。”她氣息不勻，麵頰因奔跑而泛紅，“鹽市出大事了。”
新宇放下炭筆，憨厚的臉上露出困惑：“鹽？那不是李明兄在管嗎？”
“鹽中摻了東西，百姓中毒了。”李月壓低聲音，“像是海毒。”
新宇頓時醒悟，抓起工具袋就往外走。作為機械工程師，他對化學瞭解有限，但“海毒”二字讓他想起曾經讀過的礦物誌——某些海邊鹽場會混入有毒礦物質。
官倉外已聚集了數十名出現中毒症狀的庶民。症狀輕微者嘔吐不止，嚴重者已昏迷不醒。李月立即組織醫官們展開救治，用綠豆甘草湯為中毒者解毒。
新宇檢查了查封的鹽袋，取出一套簡易的檢測工具——幾個陶碗、醋和雞蛋。他將鹽粒溶於水，加入少許醋，然後打入蛋清。
“看。”他指給李明看碗中逐漸凝固的蛋清，“隻有海毒纔會讓蛋清如此快速凝結。這不是普通的雜質，是故意摻入的毒鹽。”
李明麵色凝重：“杜摯竟敢如此喪心病狂。”
“不止如此。”新宇憨厚的臉上罕見地浮現怒容，“我檢驗了不同批次的鹽，越是便宜的鹽，毒性越強。他們是故意讓窮苦百姓中毒。”
遠處，雲娘扮作賣柴女，悄悄尾隨一隊杜摯的商車。她注意到這些車輛雖然裝載著鹽包，但車轍印異常深重。趁守衛不備，她用小刀劃開一袋鹽，裡麵露出的不是白色的鹽粒，而是一種深灰色的結晶。
她冒險取了一小撮藏入袖中，又注意到商隊護衛腰間佩戴的不是普通的秦劍，而是略帶弧度的彎刀——那是楚國水師的製式武器。
夜幕降臨時，雲娘悄悄來到李明府邸，將灰色結晶交給新宇檢驗。
“這不是鹽，是海毒原礦！”新宇驚愕地說，“他們運的不是食用鹽，是未提煉的毒礦。”
李明在燭光下踱步：“杜摯壟斷鹽市，哄抬價格，又在鹽中摻毒...這不僅僅是牟取暴利。”
“他在製造民怨。”老忠低聲接話，“今日已有庶民聚集在官衙外，指責官府無能。”
李明突然停下腳步：“我們上當了。杜摯的目的不是錢，是動搖民心，破壞遷都大計。”
他立即下令開放官倉，分發安全食鹽，平抑物價，同時派兵護衛鹽鋪，防止騷亂。
新宇則帶著工匠連夜趕製驗毒工具，分發到各鹽鋪。李月編寫了簡易的解毒方子，貼在鹹陽各處的公告板上。
次日清晨，鹽價逐漸平穩，中毒的百姓得到救治，民憤稍息。但李明知道，這隻是一時之計。
“杜摯不會善罷甘休。”他對新宇和李月說，“他背後必有更大的人物。”
雲娘帶回了關鍵情報：她在杜摯的一處彆院外，發現了幾輛馬車，車轍上沾著特殊的青膏泥——與之前在鹹陽新城地基中發現的一樣。
“楚國商人，齊國刺客，現在又是楚國的武器和毒礦。”李明輕輕敲打著案幾，“我們的對手不是杜摯一人，而是一張橫跨各國的大網。”
新宇撓了撓頭：“那我們現在該怎麼辦？”
“將計就計。”李明眼中閃過一絲決斷，“既然他們想用鹽來製造混亂，我們就用鹽來引蛇出洞。”
他下令加大對鹽市的管控，同時故意放鬆對杜摯彆院的監視。幾天後，雲娘帶來訊息：彆院深夜有馬車出入，運載的卻不是鹽，而是一批用鹽袋偽裝的重要物資。
“是戰艦圖紙。”雲娘聲音顫抖，“我親眼看見，他們搬運的卷軸上畫著戰船構造圖。”
李明與新宇對視一眼，終於明白了對手的全盤計劃：壟斷鹽市製造民亂，趁鹹陽動盪之時，楚國水師沿渭河而上，直搗都城。
“是時候收網了。”李明輕聲說。
當夜，秦軍突襲杜摯彆院，繳獲大量戰艦圖紙和與楚國往來的密信。杜摯在睡夢中被擒，他對勾結楚國、禍亂鹽市的罪行供認不諱。
然而，在清點繳獲物品時，李明發現了一些不尋常的東西：幾封用特殊藥水書寫的密信，經過李月配製的草藥燻蒸，顯露出完全不同的內容。
信中提到一個代號“玄圭”的人物，指示杜摯在鹽中摻毒的具體方法和劑量。筆跡優雅從容，絕非杜摯或楚國將領所能書寫。
“我們抓住的隻是小魚。”李明望著窗外漸漸亮起的天色，語氣沉重，“真正的幕後主使，還在暗處窺視。”
新宇默默擺弄著手中的驗毒工具，突然說道：“海毒礦來自東海之濱，那是齊國的地盤。”
李明點頭。測台血案指向齊國，鹽市亂局牽扯楚國，而現在，兩國勢力似乎交織在了一起。
鹹陽的雪還在下，覆蓋了昨日的混亂與血跡。但每個人都清楚，這潔白的掩蓋之下，暗潮仍在湧動。