黑山上前架起他，抬手扇他一記耳光。
哭聲停下，衛禮清醒過來。
“他這是魂被嚇跑了。”黑山對李仁道，“年輕，冇見過世麵。”
幾人牽馬回頭，望見集市最打頭的攤位前站著個買家。
那人比蹲在地上的男人還要破爛不堪，彎腰駝背，狀如骷髏。
他指著幾個孩子中個頭較大的一個，與蹲在地上的男子交談著。
衛禮馬上起了疑，嘀咕道，“這樣的人還用得起仆人？”
大家都沉默著。
李仁道，“那並非在賣仆人。”
“是菜人，買回去吃掉的。”他簡短而直白的解釋又一次讓衛禮震驚不已。
“爺不管嗎？”
“你可以去買下來帶著，路上你來照顧，我告訴你，你買得下一個，買不下所有的。”
“我們此行是去做什麼？”
“賑災啊？”
“賑災是為了什麼？”
李仁用馬鞭指著整個集市，“不就是為了阻止出現這樣的狀況嗎？”
“你說你主子心狠也好，冷酷也罷，讓我這樣救人我救不了，你想救我不攔你。”
衛禮回頭，見幾人已經跨馬，眼見要離開此地。
他還是不忍，牽馬走到那個攤位前道，“這幾個孩子能不能彆賣了，錢我給你，你把他們帶走。”
李仁已經走到他身後，冷靜點明，“你不是為了救他們，是為了讓你自己好過些，勸你不必如此，你很清楚，給了錢，回頭他還是會把孩子帶來賣掉的。”
“那就不管嗎？眼睜睜看著他們去死？”
李仁哀傷打量了一圈整個集市，眼尾發紅，“這集上所有人都在慢慢死掉，你救不救？”
衛禮凶狠地對買家道，“去買餅啊，買人乾什麼？那麼饞嗎？”
那人麻木地看著眼前健壯的年輕男子，嚥了咽口水，“我可以換。”
“你說什麼？什麼意思？”衛禮因為無能為力而變得焦躁狂暴。
那人走到一旁，抱起一個破布卷。
走到衛禮跟前伸出手，臉上似哭似笑，“家裡七口人，如今隻餘三口，不買全死光。”
他彷彿很累，蹲了下來，把布卷放在賣主眼前，“換嗎？我再給你幾文，要那個。”
他又指著看上的那個菜人。
“你他媽的還說，賣不了，不賣。”衛禮暴怒喊道。
賣家像看不見衛禮，堂而皇之打開布卷——
“早上剛嚥氣，新鮮。”男人帶著哭腔，跪在地上，頭垂到胸口。
“冇辦法呀，實在冇辦法了，吃泥巴脹死了兩個，餓死一個，這個是早上咽的氣，埋了就浪費了。”
衛禮盯著地上，寒毛直豎——
布卷打開，裡頭是個小小的身體。
他再次流出眼淚，將身上的銀錢拿到旁邊，買下那些不堪入目的“餅”全部塞入這男人懷中。
“把小孩子埋掉，求你啦，求你啦，”他的聲音由哀求變成暴喝，“你不埋，我殺了你！！”
“黑山，叫他走。”
李仁命令，再不走，他自己也受不了，非失態不可。
衛禮被黑山強行托上馬，牽著他的馬繩，幾人離開大口集。
整個隊伍陷入死一般的沉寂中。
他們停止交談，整個荒野除了馬蹄聲，一點聲音也冇有。
李仁看著光禿禿的黃土地，心中生出一種恐懼——
天空焦黃，大地灰褐，觸目看到之人皆是襤褸鵠麵，臉色呈現土灰或浮腫的蠟黃。
一路行來，他未見過半點彩色。
他的心被一點點慢慢地撕裂著。
田間地頭冇看到一個勞作之人，冇聽過一聲孩子的笑語歡言。
李仁鬆鬆領口，不耐煩地問，“這裡歸誰管？”
“三不管，不過按地圖看，離吉州更近些，可以劃給那邊管，勒令其在此處設立粥棚。”
一陣馬蹄聲急促靠近，幾人勒馬回頭，見是先前打發去暗訪的隨從趕了回來。
這人跑得一臉灰，看不清麵目，想必是一刻不停跑到此處。
“不必行禮了。”李仁不快地皺眉，“你再回吉州暗訪到什麼冇有？”
那人道，“回爺的話，可怪的很，整個州裡，人口稀稀拉拉，街上不大見人，卻也不見流民。”
“不過……卑職認為逃荒的百姓離開了吉州，所以那裡格外清淨。”
“為什麼有這樣的看法？”
“吉州中心位置住的是有身份之人，房子建的和百姓的居所不同，卑職專門去了百姓居住區，許多房子空著，餘下的人跟本不回答我的問題。”
李仁冷哼一聲，“此時一火把燒了整個吉州，隻怕冇有枉死之人，一個不冤，如此世情，還送本王一箱金子！”
他提高了聲音，咬牙冷笑，“敢如此小看本王。”
“本王豈是可以收買的？”
他用鞭子指著空曠的荒野，咆哮道，“這土地，本來就屬於本王！”
“拿我的令旨，命吉州衙門所有官員，枷號設粥棚，將這金子拿回去，告訴縣丞，彆和本王說冇錢，冇錢舍粥，本王請天子劍斬了這貪官，殺光整個縣衙！”
他正在氣頭上，卻見下屬們個個臉色奇怪，黑山與他最為親近，上前拉了下他的袖子，叫他往荒野邊上看。
那裡幾個人看起來鬼鬼祟祟，蹲在地上，不知在做什麼。
畢竟他們護衛的是大周最尊貴的人，都很小心。
黑山道，“爺在此稍等，屬下去看看。”
“一起去，人都快餓死了，還能搶我們？”
幾個一起打馬，那些人明明聽到了聲音卻不抬頭，走近了纔看到幾個女人在挖土。
本該是黃土坡的土地，呈現一種奇特的紅色。
女人們身邊放著籃子，正把紅土裝入籃中。
見她們不理會自己，李仁不許侍衛上前問話。
幾人各挖小半籃，提著籃子慢慢走開。
李仁他們見幾人走的是小路，便跟上去。
走上一個緩坡，下坡是一大片“碗”狀大型窪地，直徑最少有一裡地那麼大。
女人們向窪地中心走，李仁與所有隨從站在“碗”的邊緣，用無以言表的心情看著整片窪地。
這處地方聚集著密密麻麻的人，像個螞蟻窩，許多人躺在地上，有些人蜷縮著身子蹲坐著。
冇人說話，隻有呻吟聲與喘息。
上千人集在一起，安靜得墓地。
李仁的眼睛紅了，這次他再也忍不住，眼淚落下來，打濕粗布衣襟。
這個帝國的百姓，正承受著無法言說的痛苦。
而高牆之內的人們，卻在無知無覺地尋歡作樂。
一陣強烈的噁心和痛苦頂上來，李仁下馬，將頭一夜吃的喝的東西統統吐了個乾淨。
他彎腰擦擦嘴，心頭全是罪惡與愧疚。
誰看了這樣的情景會不動容？
鐵石心腸也會溶掉吧。
李仁調整好心情，帶著隨從上馬，已命吉州在此處設粥，算了算所需銀子，叫人拿出紙筆寫了手諭，飛鴿傳書，下發銀兩。
又對到吉州傳令的隨從道，“罷了，不必枷號，隻告訴他們好好賑災，不然我就要拿他們祭我的劍。”
“現下急需辦差之人，先饒了他們，早晚我會收拾他們，也會收拾所有像他們一樣屍位素餐之人。”
幾人騎馬走了數個時辰，直到天完全黑下來。
所行之處幾乎都是如此。
要麼房屋空空，出去逃荒的聚集在鎮縣府州中，有點良心的官員，會舍粥。
有些人不接聖旨，眼看著災民餓死。
更有甚者，如吉州一般，將災民趕至城外，聚於郊野，生生等死。
晚上已看不清道路，為免走錯，幾個準備找個地方歇一晚再走。
遠遠看到一處破敗的廟宇，李仁道，“黑山，探探路，可以的話，在那兒歇一夜。”