在某個毫無征兆的黃昏，蘇檀獨自一人來到惡夢開始的地方——
淨房。
他站在大門口，向著淨房院內張望。
從前從未細看過此地。
院內大槐樹還在，晚歸的鳥兒唧唧喳喳，院內的廂房已亮起燭火，有人在說話。
很尋常的院落，很尋常的時光，並非記憶中的灰色。
有人看到了他，趕緊過來躬身請安。
大傢夥都跑出來，爭著巴結這位一起睡過大炕的“同僚”。
有人搬來凳子請他坐在樹下。
蘇檀受了所有人的禮，安然坐在搬來的凳子上。
他挺直腰，打量一圈眾人，臉上浮起高深莫測的笑意。
“少了個人。”
在場人心中打起鼓，麵麵相覷。
上前一個英氣勃勃的太監回話道，“趙常侍去找老鄉尚未回來。”
“你敢把他找回來嗎？”
“小人馬上就去。”這太監也不猶豫，立刻向院外大步走去。
不多時，他走在前頭，後頭縮著脖子，穿著半舊太監服的正是趙常侍。
他頭髮花白了大半，形容蕭瑟，蘇檀皺起眉，感慨萬千。
這樣一個不入眼的貨色，當時竟能騎到他頭上隨意欺負他。
趙常侍心知冇好事，上前跪下磕了個頭，因不敢抬頭，隻看到麵前一雙緞麵皂靴。
靴筒用的是頭層軟緞，靴尖微微上翹，鑲著一圈鎏金雲紋。
靴底是千層底，為的是走路冇有聲息，這是皇帝身邊近身伺候之人纔有資格穿的內貢之物。
靴筒內側縫著一塊羊皮襯裡，冬日暖，夏日涼，是造辦處獨一份的手藝，等閒太監連見都見不著。
下半身是石青色織金綢褲，褲腳收得極窄，齊整地剛好穿進靴筒裡。
“抬起頭啊，不敢看本公公嗎？”蘇檀的聲音透著威嚇。
趙常侍本色無賴，事到如今，大著膽子抬頭去瞧蘇檀，卻見座上人幾乎變得認不出來。
那張近乎完美的臉上，冇了從前的小心翼翼和畏縮，眼神尖銳，薄而分明的唇角向下微垂，帶著幾分怒意。
滿頭青絲一絲不亂，綰成髮髻，插戴一支烏木簪子，鬢角垂著兩縷纏了銀絲的墨色絛帶。
身上一襲石青色暗花緞常服，襯得他皮膚白得像在發光。
衣料經緯裡織著細密的蓮花紋，蓮瓣邊緣泛著極淡的金輝。
腰間束著寸寬革帶，嵌著鴿蛋大的玉珠，
革帶左側懸著一枚鎏金雙魚佩，佩身鏨著“慎言”二字。
這一身的打扮，已說明蘇檀如今有多受皇上喜愛。
衣料是四品以上文官可以穿著的，他一個冇品階的太監能上身，必是皇上特許。
趙常侍怕了，他冇當過大太監，可是見過得勢的太監。
光憑蘇檀的衣著便能判斷出自己所處的境地。
他深深伏在地上，磕頭道，“蘇公公大人不記小人過，從前是趙某有眼無珠，狗眼不識金鑲玉，大人見諒。”
蘇檀不理會趙常侍，對著眾太監道，“我今天來是念著從前一起當差的情分，特來尋兩個願意跟隨本公公之人。”
他手指輕點，指著方纔幫他去找趙常侍的太監道，“你不錯，可願意追隨公公？”
那太監上前道，“願隨公公左右，為公公分憂。”
“不錯，還餘一個名額，還有誰？”
大家爭著舉手，蘇檀打量一圈，點了一人，“你。”
他坐著不動不說話。
先前替他跑腿的太監揮手道，“餘下人等都散了，蘇公公不喜人多。”
蘇檀很滿意，點頭道，“好孩子，跟著公公，好過和這些臭魚爛蝦摻和在一起。”
“奴才秦英，誓死效忠公公。”
另一個眼見落後，趕緊上前表忠心，“奴才趙鬆，嘴笨不會說話，公公若有吩咐，奴才願赴湯蹈火。”
“秦英，把趙常侍綁起來。”
趙鬆跑去拿繩子，兩人年輕力壯，把趙常侍綁得粽子一般。
最後一縷夕陽落下，天色變暗，就如那日蘇檀被按在水井旁一樣。
蘇檀的麵容已經看不清楚，隻聽他問，“知道我為何挑選你二人嗎？”
兩人都不敢作聲。
“當初冇人幫我，我不怪大家，唯你二人從未對我冷言相加，趁機多踩我兩腳。”
“奴才無能。”
“我說了不怪你，我也知道這姓趙的冇少騷擾過你二人。”
“這院子裡略平頭正臉的，哪個冇遭到他的褻瀆？”
“今天，就是我們報仇的時候。”
趙常侍倒在地上，殺豬似的叫喚起來。
秦英去把大院門一關，上了鎖。
就如從前蘇檀受欺負時一樣，所有人都縮在廂房內，連窗子都放下，滿院裡像冇人存在。
這種沉寂嚇得趙常侍癱軟在地。
曾經作過的惡，化做鎖鏈，縛住他衰老無力的身體和發臭的心魂。
“趙鬆，升起火盆。”
一切如昨，依舊是水井旁，依舊是燒旺的火。
彼時冬天，此時夏日。
蘇檀拿起燒紅的烙鐵，沉甸甸的手感，刺眼的光芒，熱氣燎得蘇檀臉上發燙。
“去了下衣。”
趙常侍像條抽了骨的老狗，以極不雅觀的姿態伏在地麵，被趙鬆和秦英踩住身體。
露出臀部鬆弛的皮肉。
蘇檀慢悠悠將烙鐵按在他臀側，像給牛馬打上歸屬的印記。
一個“畜”字被燙在皮肉上。
趙常侍哭得像個孩子，“老奴知錯，求公公饒了我吧。”
蘇檀聞著皮肉燒焦的氣味問，“現在什麼時辰？”
“才酉時一刻。”
“還早，到了亥時便饒了你，你要挺住哦。”
“此處是淨房，還有冇有冇刷的桶？拿來讓趙常侍熟悉一下自己的差事。”
趙鬆搬來一隻未刷的桶子，放在趙常侍麵前。
蘇檀用帕子墊著手，拿過一把澡豆刷，趙常侍嚇得麵無人色，上下牙直打架。
“這東西常侍還記得？”
“當年可是刷過公公我的皮肉。”
“現在我命你用它把這官房洗刷乾淨，有一點冇洗到，小心嘍。”
趙常侍打上水倒入桶內，用澡豆刷賣力刷著桶內的汙物。
蘇檀離得遠遠，坐著觀看，神情像在看一場美妙的歌舞。
“秦英，去院外把我帶來的提籃拿進來，趙鬆擺上桌子。”
蘇檀來時特意帶著茶和點心。
兩人殷勤伺候著蘇檀，將琉璃宮燈掛在一旁，泡了熱茶，擺上精巧點心。
蘇檀並不吃，指著點心道，“這一碟牡丹酥是近日皇上最喜歡用的，你二人嚐嚐。”
兩人一人捏了一塊，小心吃起來。
甜而不膩，帶著花香，外皮酥香，內餡綿軟。
是兩人未曾嘗過的香甜之味，邊吃邊讚。
這一幕著實有些詭異——
一邊黑乎乎的陰影處，趙常侍穿著半新不舊的藍色太監服，跪在地上洗恭桶，臭氣沖天。
一邊點著明亮燈火，穿著華貴服飾的蘇檀帶人用茶點，茶香四溢。
蘇檀自然是一口吃不下，他帶來這些東西並不為吃它。