入春了，鹹秋經一冬的滋養，身子慢慢恢複，氣色肉眼可見紅潤了。
石女並非不能治癒，之前英國公家夫人說，千金堂的老郎中善用疏通的法門，神乎其神，求子者多如牛毛。
前幾日餘元和何氏在家書中含怨哭訴，邊陲酷寒，節衣縮食，日子艱難無比。
鹹秋若想留在京中長久做貴婦，必須得治癒石疾，誕下自己的孩子；或借腹妾室，孩子養在自己膝下。
何氏信中講，苦菊在邊陲病著，甜沁卻還在謝家，便讓甜沁生子。
退一步講，如果鹹秋不放心甜沁，買個良家出身的美妾，總之弄個孩子。
此事火燒眉毛，不宜一拖再拖。謝探微一旦膩了夫妻情深逢場作戲，會毫不留情驅逐她，屆時餘家真要一輩子留在邊陲了。
鹹秋捏皺了家書。
弄個孩子，哪有那麼容易。
從始至終擔心子嗣的是她和餘家，而不是謝探微。甜沁再受寵，僅僅偶爾得幸，每每飲避子湯；而今避子湯都免了，甜沁不知用什麼法子迷惑了謝探微，後者竟主動避子。
如果是苦菊，定不會如甜沁鬨這麼多幺蛾子。鹹秋沉沉閉眼，頭痛得緊，悔不當初。
“夫人，該喝藥了。”婢女端來熱騰騰的湯藥，打斷了鹹秋思緒。
鹹秋斂衣從榻上起身，一道柔潤如鈴的聲音傳來，“我服侍姐姐喝藥吧。”
甜沁從屏風後繞過來，手裡提著兩包藥，旋著兩隻酒渦，“去了藥房一趟，正好將姐夫配的藥給姐姐送來。”
鹹秋換上笑臉：“甜兒何必辛苦。”
甜沁近來常到秋棠院，陪鹹秋一呆數個時辰，姊妹融洽，歡聲笑語，比之剛來謝家時的青澀褪去不少。
“這樣獻殷勤，是不是又有事求姐姐？”
鹹秋掂著藥包打量，包蘊笑意。
甜沁羞赧如凝露的山茶花，“姐姐莫打趣，將來出嫁還得倚靠姐姐為我做主。”
鹹秋談不上讚成談不上反對，道：“你年歲尚小，在家多留幾年。”
甜沁點頭，將湯藥吹涼，仔細侍奉鹹秋喝下，“千金堂裡有婦科聖手，開館授徒，姐姐真不去看看嗎？”
鹹秋張口喝藥，歎息：“想看看，但畢竟是私事，拋頭露麵恐惹貴婦們恥笑，又怕千金堂冇那麼神奇，民間以訛傳訛罷了。”
甜沁道：“也是。有姐夫日日為姐姐配藥，照料姐姐，哪裡需要千金堂。”
鹹秋笑道：“傻丫頭，你姐夫醫術粗疏，配點養生藥尚可，真治我那方麵的病，恐心有餘力不足。”
甜沁暗暗嘲笑，謝探微的醫術若粗疏，世上恐無人敢說精通，他連情蠱都玩弄得爐火純青。
再次印證，謝探微對鹹秋有所保留，鹹秋還被矇在鼓裏。
“甜兒本想先替姐姐探路，若千金堂欺世盜名，不牢姐姐白跑一趟。”
甜沁窺察著鹹秋的反應，斟酌著說，“但姐夫嫌我胡鬨，不同意，不讓我出門。”
鹹秋淡淡笑笑：“你姐夫是擔心你，上次你去蘇家天黑不歸，他晚膳都冇吃好。他既不叫你去，你便聽話彆去了，姐姐另找人探路就是。”
“那好。”
甜沁假笑著答應。
看來鹹秋為了不失去謝探微，始終與斯人保持一個陣營，不可能成為她的盟友。
這對貌合神離的夫妻互有矛盾，對外卻一致，離間他們並非那麼容易。
甜沁懨懨從秋棠院走出，踏碎在春光裡，不止鹹秋的病難治，她的情蠱更無解。
她總不能束手待斃，一輩子活在屈辱和窒息的牢籠中，被勒住脖子。
渺渺茫茫，淹冇希望。
死氣沉沉的謝府，天空也是灰暗的。
春草細如髮，池中幾枚零星灑落的青錢，蜻蜓點水，盪漾圈圈漣漪。
夜，寧靜又沉重，月亮依稀漫糊的光亮，朦朧了大地，耿耿燭光背壁影。
帳內，旖旎繾綣，花香瀰漫，衣裳和鞋襪淩亂雜陳，簾幕露出狹長的縫隙。
一隻雪白的柳臂掙紮從帳中伸出，露於濛濛的月光之下，很快又被拖回去。拔步床時不時撼動，溢位難耐的低吟。
事畢，甜沁隱忍地嚶唔著，額頭仍然掛著亮晶晶的細汗，陷在被褥之間，臉埋在枕頭上一呼一吸地喘，像條上岸瀕死的魚。
“不要了，姐夫……”
謝探微從她身上起來，叫水清洗，亦幫她洗了。他下巴懶洋洋擱在她肩頭，弄得她一凜，癢癢的，閃電般的感觸。
“累了？”
他的唇在耳畔若即若離。
甜沁麵無表情，“避子。”
“放心。”他食指彈了下她頰，極快慰地輕喟著。
甜沁脫開他，自顧自清洗。謝探微穿戴著衣冠，道：“夜深了，走了。”
甜沁滴溜溜著憔悴一雙眼，木然愣在盆邊。他要她是一回事，留宿另一回事。
她提起精神，拖著鬆垮的寢衣，幫謝探微更衣，繫腰帶，撫平褶皺。
謝探微猝捉其臂，笑了笑：“怎麼，今夜心情這般好？”
她什麼時候侍奉過他更衣。
甜沁任他捉著，秋波自流，如泛著春顏的桃花瓣，“我應該做的。白日服侍姐姐喝藥，夜裡服侍姐夫就寢。寄人籬下，總不甘白吃白喝。”
他撚了撚她唇上一點櫻桃，輕柔到忽略不計，“什麼寄人籬下，我不要你服侍，你躺著享受，彆總一副生無可戀的死魚模樣就好。”
甜沁雙臂纏住他，如汲取養分的藤蔓，埋在他沉水香味的衣襟中，聲音悶悶的撒嬌：“我冇怎麼經曆過這些。你要的我時候，我害怕，你多給我些時間適應。”
“慢慢來。”謝探微拍了拍她，俯首近貼她麵額，“你會習慣我的，甜兒。”
甜沁嗯了聲，低得幾乎融入黑暗。他疏離又不失溫柔推開她，披上鬥篷準備離開，臨走前道：“想去千金堂看看？”
甜沁一愣，晦暗的麵龐驟然有了亮色，“可以嗎？”
他拒絕過她一次，話說得那樣死。
頓了頓，她又遮遮掩掩補充，“……我是想替姐姐找求子的方子。”
謝探微未置可否，“明日再說。”
說罷轉身離開。
甜沁空落落留在原處，話說一半，他什麼意思？
她捂嘴打了個哈欠，懶得再琢磨，倒在榻上昏昏沉沉，片刻墮入了沉睡。
……
翌日濃睡之後，梳妝打扮，春景正好，開窗一隻蝴蝶翩躚到了鬢間。
甜沁屏住呼吸，不敢稍動，半晌蝴蝶才離去。晚翠笑道：“小姐昨夜沐浴時香粉抹多了，把蝴蝶都吸引來了呢。”
香粉還是謝探微抹的，甜沁嗅了嗅衣袖，不僅有香粉的味道，還染了他衣襟上的沉水香。
主仆正說話間，外院的婢女徑直來請：“甜小姐打疊妥當後便出門，主君送您去千金堂。”
朝露和晚翠麵麵相覷，甜沁想起他昨夜撂下的話，匆匆穿好繡鞋，心跳如鼓點敲過，來到垂花門，道：“姐夫。”
謝探微正和趙寧吩咐著事，聞她，“這麼快？”
甜沁髮髻被春風吹得略微淩亂，支支吾吾：“不說不讓我去嗎，怎麼又……”
他頤然笑笑，不無雅謔：“心軟，見不得妹妹愁眉不展。再說你去也有正經事，替你姐姐尋‘求子方’。”
甜沁恥得發昏，鹹秋都冇和他同過房，哪來的孩子。能不能得子不在於千金堂的方子，而在於他。這場心照不宣的遊戲，明知藏著她的小心思，他還是陪她玩了。
“我想討好姐姐，過得好些罷了。”
絞儘腦汁，她找了個撇腳藉口。
“討好姐姐，就不用討好姐夫？”謝探微又清又淺的笑，若墜於黑沼中的星影。
甜沁渾身不適，佯裝的熱情中總伴隨著虛偽的影子，強顏歡笑，“姐夫是我最親的人，不用費儘心機地討好。”
他對這答案還算滿意，暫且饒過，一同上了馬車，往千金堂那邊去。
千金堂位於鬨市，地方並不難找。近來堂主開館授徒，講醫道，熙熙攘攘聚集了不少人，街衢甚至有些堵塞。
“千金堂不會是謝氏的鋪麵吧？”
她莫名感覺不對勁。
謝探微掀簾遙遙望向窗外，車水馬龍，喧囂熱鬨，“傻。謝氏的鋪麵哪能滿天下。”
甜沁稍稍安心，吐口濁氣，不無諷刺：“畢竟你神通廣大，到處都是眼線。”
他無奈：“妹妹當真如驚弓之鳥。”
街衢充滿了市井煙火，雜耍的伎人，賣糖葫蘆的小販，吆喝叫賣的算命先生，遊走各處的官人老爺轎子，人來人往的勾欄瓦舍，琳琅滿目，多姿多彩，比死氣沉悶的謝家大宅不知添了多少鮮活色彩。
甜沁凝視了會兒，再見熟悉的街衢恍如隔世，昔日呼吸的空氣甚至都成為了一種自由的奢望，需要放下尊嚴、拿捏心機去懇求。
她本是她，現在卻淪為謝家之物。
“千金堂的藥會靈嗎？”
謝探微道：“不知。”
不會靈。起碼在有孕這件事上。
“憑姐夫的醫術也能開藥鋪。”
他搖首，“冇興趣。”
甜沁抿了抿唇，握著她的那雙白淨骨節分明的手是世間最靈巧的手，雖平日低調，卻能握剖骨刀，能佩奪命方，藏得極好，外人甚至不知道他會醫術。
這種把毒針藏在深處、表麪人畜無害的蠍子，才最狡猾。
她四處碰壁，到處試運氣，實也無計可施，拿不準千金堂有冇有解蠱的高人。
病者絡繹不絕出入，拎著大包小包的藥捆。
轎伕停穩馬車，放下腳凳，謝探微先行下來，而後捧抱著甜沁下來，正對著千金堂雄渾的門扉，飄蕩著藥香。