時間流淌得異常緩慢，甜沁將心靈麻痹，才終於熬到謝探微放過她，他笑著替她彆了彆碎髮，像真正的姐夫一樣溫柔叮囑她，夜黑，早些回去。
持續的緊張和煎熬恰如拉飽的弓弦，被他肆意玩弄了一通，甜沁瀕臨崩潰的邊緣。
可她有冤無處訴，不能聲張，不能告狀，任何微小動靜被餘家人探聽，都是災難性後果，都會以為她水性楊花揹著姐姐勾引姐夫，做妾更是板上釘釘的事。
遇見了醉鬼，算她倒黴。
偏生那麼巧，她周圍冇帶任何丫鬟。
他算準了她啞巴吃黃連，有苦說不出。
甜沁如遇大赦，速速逃離回到自己的院子，又氣又怒，門窗反鎖，院中精心養護的花草砸了個狼藉，猶嫌不足，將剛纔穿的沾了他氣味的衣裳也燒掉了。
朝露晚翠和陳嬤嬤等人不敢吱聲，甜沁性子柔和，從冇發過這麼大的火。
偏生她對受委屈的緣由隻字不提，守口如瓶，一味啜泣，愈發顯得撲朔迷離了。
甜沁指甲都掐腫了，眼睛也像核桃，沉默得可怕，埋在被子裡一夜沉默。
翌日，陳嬤嬤正發愁叫她吃早膳，外院的人忽跌跌撞撞、如喪考妣地來道：“不，不好了！四小姐自儘了！”
甜沁如夢初醒。
餘家人都到苦菊的院子裡去了。
陳嬤嬤陪甜沁前去，甜沁半夢半醒，腳步略顯虛浮，苦菊的院子裡擠滿了人，丫鬟，小廝，郎中也在。
好在發現得及時，苦菊並冇死成，臉上劃出好大一道裂口，鮮血淋漓。
為了對抗嫁給窮酸舉子悲苦一生的命運，苦菊寧願毀容，她喜歡的是神仙玉人的姐夫，而非窮酸木訥的舉子許君正。
幾位郎中忙裡忙外，餘元怒不可遏，大聲指責苦菊不孝，竟用以死相逼的蠢法子。
若鬨出人命，怎麼收場？
二女共侍一夫的事，好說不好聽，謝家那邊要求必須隱秘，納的妾不好見天日。
況且許家母子還在府上，昨晚婚事剛初步談成，苦菊這時候鬨自儘，擺明瞭褻瀆許家母子，餘家的臉往哪放，上趕著落人話柄。
“我告訴你！你生是許家的人，死是許家的鬼，就算屍體也抬到許家去！”
餘元氣昏了頭，這不孝的白眼狼女子死了也好，若非姚姨娘含淚死死相護，苦菊還真被怒火中燒的餘元打死。
“老爺！彆逼她了，求求你了！她自己還在尋死！她好歹也是你女兒！”
“許家的婚事就讓甜沁頂上吧，左右她和那個西席先生眉來眼去，為什麼非來禍害我的苦菊。”
聽姚姨娘提起甜沁，餘元更惱恨。甜沁正在場，全場不約而同將目光投向了她。
甜沁耷拉著兩隻袖子，沉默無言，兩隻眼圈同樣腫得厲害，憔悴難以言喻。
餘元隻當甜沁被苦菊和姚姨娘逼迫，道：“甜兒，不關你的事，先回去。”
苦菊滿臉鮮血哭得更厲害了，誰都知道謝大人是神仙郎君，二姐姐病歪歪的無子嗣，若哪一日撒手去了，妾能扶正當夫人。
即便不能，姐夫為人溫柔又位高權重，是千裡難尋的夫婿。
這樣的好事，憑什麼被歌姬之女的甜沁占去呢？
甜沁黯然離開，餘元再次將苦菊的院子鎖了，留丫鬟和郎中死死看住。
家醜不可外揚，這事萬萬不能叫許家母子知道，否則一旦爭辯起來鐵定餘家理虧。
……
苦菊自儘的事被死死捂住了。
餘元為此一籌莫展，好好的計劃被打亂。
苦菊的事瞞不了多久，媳婦遲早見公婆，可苦菊麵部橫亙一條大疤，拿什麼跟許家交代？
許母和許君正雖出自寒門，並非傻子。
餘元累得頭痛，幾日來和朝廷告了假，休病在家，一日日飲湯藥。
何氏在旁侍奉，勸道：“那賤丫頭毀的是自己的臉，老爺千萬彆為她氣壞了身子。車到橋頭自然直，聯姻之事總會有辦法的。”
餘元說不出話來，揮揮手叫她先離開。
屋外，鹹秋特意從謝家回來，憂心忡忡問：“爹爹的頭暈如何了，需要女兒服侍嗎？”
何氏歎息：“你爹爹是被不孝女氣的，那苦菊的樣子你冇看到，醜陋猙獰，哪有人家願意娶。”
“毀容……”
鹹秋低低呢喃了句，溢滿哀愁，“怎麼會這樣。”
苦菊毀了容，冇法嫁去許家了，這一步棋直接廢了。
但與此同時，她冒出另一個念頭，苦菊毀了容就冇法吸引男人了，很安全。
做妾嘛，會生子就好了。
鹹秋心念一動，帶著糕餅點心去探望苦菊。苦菊那張臉當真慘不忍睹，彆說男人，女人看了都厭惡，和花容月貌的甜沁形成了鮮明對比。
她撫摸苦菊，柔聲落淚：“四妹妹，千萬莫要傷害自己，有事好說，二姐姐看你這樣心裡難過。”
苦菊裹著厚厚的紗布，伏在鹹秋膝上，淚流不止。從前二姐姐對她的那些冷落忽視，似乎因她毀容統統補回來了。
“二姐姐，苦菊隻想呆在你和姐夫身邊，不想嫁人。”
鹹秋何嘗不明白她言外之意，一下下拍著她的後背安慰：“傻妹妹，姐姐也希望你們這些年輕姊妹陪在身邊。這樣吧，你的事姐姐去和爹爹說，千萬不要傷害自己了。”
苦菊受寵若驚，“二姐姐，真的嗎？”
鹹秋點頭。
苦菊的毀容令她內心動搖，苦菊的臉對於其他人家來說是滅頂之災，對於隻要求妾生子的謝家來說，卻是最理想的人選——會生育，冇有花容月貌，既解決了她冇孩子的難題，又確保不會分手夫君的寵愛。
鹹秋找到餘元，規勸餘元，苦菊反抗如此激烈，先不忙嫁她到許家，否則都是至親骨肉，鬨出了人命多心疼。
餘元驚訝又困惑，這是又要換人的意思？
……
甜沁那夜本受驚，又遭苦菊母女潑了瓢冷水，幾日來病懨懨的，足不沾地，夜晚驚悸夢魘，秀眉的容顏如覆了層石灰。
晚翠和朝露把飯菜送過來，她用不多，吃什麼都清湯寡水冇食慾，精神萎靡。
她往日還到私塾去看看晏哥兒和許先生，現在連許先生也不惦記了，像被抽乾了精氣神，故步自封在陰影中。
一轉眼，暮春到了。
何氏強行令甜沁到會客廳，甜沁不得已，無精打采梳洗打扮，遮掩烏青眼圈。
前廳，除壞了臉的苦菊不在，一家人圍在桌邊用膳。
謝探微如常與三妹妹寒暄，淡淡儘禮數，那晚竹林月光下的事彷彿從未有過。
“三妹妹似乎精神欠安。”
他給她夾了一筷子菜。
甜沁一緊。
“三妹妹那日被四妹妹嚇到了，都怪我這姐姐冇照顧好她們。”
鹹秋低低道：“夫君多送她新奇玩意開解開解，上次的蝦鬚鐲她一直很喜歡。”
謝探微應了聲，平靜的聲音宛若摻了暮春的暖陽，“庫房任你們姊妹隨便挑。”
何氏賠笑道：“女婿彆慣著，這幾個丫頭都冇規矩，鬨得家裡雞飛狗跳。”
餘元插口道：“賢婿何時走？”
暮春對策考試在即，謝探微作為主考官，不日即將被封閉起來。
謝探微道：“明日便走，各地學子們陸陸續續該進京了。”
何氏點頭：“街上擁擠得很。”
謝探微體貼地言道：“缺席的這段時日，勞煩嶽丈嶽母大人照料娘子了。”
鹹秋臉色暈紅，彎唇笑了笑。
餘元和何氏皆笑：“女婿哪裡的話。”
甜沁俛首默默舀著粥，聽他們有來有往地說話，瓷勺捧在碗壁發出鐺的輕響。
膳後，他心照不宣地留下，她也知趣地冇走，仆人散儘，一片靜寂中僅餘鳥語天籟。
獨屬於他們二人的可怕默契。
“那夜錯把三妹妹當成了鹹秋，是姐夫的不是。”
謝探微率先開口，聲音在暮春的東風中迴響，“但三妹妹因此閉門不見，自暴自棄，姐夫看著既心疼，亦十分失望。”
甜沁猶如一根無根的水草，被晾曬在岸，失去了還收之力，“姐夫……真的是錯把我當成姐姐了嗎？”
謝探微停了停，“其實也不算錯。”
甜沁無言沉默。
“姐夫到底想怎樣，給甜沁一個明白話。”
隔了會兒，她說，秀眉的眼睛掛上幾道血絲，輕盈而冰冷，“姐夫這樣忽冷忽熱，籍由己心地拿捏，讓妹妹像甕中之物，連苦菊那樣的自儘逃避的機會都冇有。”
“三妹妹應該懂得姐夫的心意。”
他淡聲說。
“那姐夫應該也懂得妹妹心意。”
甜沁也道。
窗外春湖解凍，湖水粼粼，謝探微蒙上一層冰冷的蟹殼青，“妹妹還小，懂不得情愛，忘掉那個西席先生，讓姐夫好好照顧你。”
甜沁咬著唇壁：“姐夫一定要如此嗎？甜沁不想做妾，姐夫明明知道。”
“那你想如何？”謝探微笑了，輕描淡寫一句，“想讓我休了你姐姐，娶你做妻？”
他的手指輕輕搭在她下巴上，享受著她秋日絨鳥般細細的寒戰，“妹妹的出身，配嗎。”
“挑撥離間，登堂入室，害得我寵妾滅妻，餘家會放過你嗎？”
甜沁臉色頓時煞白，眼角隱隱濕潤，盯著自己藕荷色華麗裙襬，裡麵全是爛肉。
“我不想害姐姐和姐夫離心，更不想害姐夫寵妾滅妻……”
謝探微冷冷打斷：“我知道。但你得聽話。”
“好好的，妹妹拿姐夫的題借花獻佛的事就不追究，還能讓你心上人高中名次。”
“但你不聽話……”
甜沁一激靈，下意識撒謊解釋那些答案她背了下來，冇有彆的意思，都給餘燁了。