苦菊母女昨晚的哭鬨弄得全家人都很難堪，餘元命人鎖住了苦菊的院子，閉門思過，嚴防死守，仍驚動了許君正。
許君正本就不情願娶苦菊，被苦菊如此牴觸，他好像倒成了逼婚的那個人，心頭愈加煎熬，不願受此辱，萌生退婚之意。
餘元將許君正請到書房，好生賠禮致歉，千萬原諒女兒家的任性無知。
與許家結親，餘元不是說說的，欲邀許家父母來餘府共商姻緣。
許君正拜道：“謝老爺厚愛，父親早逝，家母一人將小生拉扯長大。”
餘元歎息：“竟是如此，令堂可敬可佩，明晚的春宴令堂務必要賞光。”
許君正惶恐推辭：“得老爺厚愛，母親粗鄙之人，何德何能登臨貴府？”
餘元道：“許先生在我家做了日久，教得晏哥兒明理懂事，餘家上下都對你很感激，莫慌，且當我兩家坐下一起說說話。”
暮春對策在即，餘元認定許君正勤奮篤學，極有可能中功名——這不是隨便臆測的，他拷問過許君正的功課，他文章寫得當真漂亮極了，甩了餘燁幾條街，妙筆生花，見解辛辣獨到，尤其是於堯舜等儒家推崇的古代聖皇的理解，恐怕謝探微本人也隻能寫成這樣了。
他無法理解許君正短短時間內突飛猛進到如此恐怖地步，簡直是孔夫子顯靈。
正因如此，餘元欲先行拉攏許君正，訂立婚約，待到榜下捉婿時便遲了。
他自以為眼光毒辣，看人十拿九準，當初也看中謝探微是個仁義寬慈的貴人，將嫡次女鹹秋嫁予，果真不錯。
家中兩個婚事冇著落的庶女，甜沁既抬到謝府幫鹹秋做妾生子，苦菊也不能閒著，受了供養就得為家族出力。
何氏聽說苦菊要定親，私下找鹹秋，最後詢問一次：“你爹爹準備和許家長輩會晤，正式訂立苦菊的婚事。你若還想更換納妾人選，現在來得及，再晚便不行了。”
鹹秋內心遲疑，不知該選苦菊或甜沁。
她低頭，迴避何氏灼灼催促的目光，也無法期望謝探微的意見，因為他已撂過話“夫人做主，若無主意便甜沁”。
她乾歎了口氣，隻能由自己權衡。
……
晚，許母被邀請到餘府作客。
對於這位不算顯貴甚至有些窮酸的客人，餘家聊儘東道主之誼，張燈結綵，在湖心亭擺下宴席，餘元與何氏親自接見，態度熱絡。
許母是個年過四旬的婦人，身著樸素無華的衣裳，漿洗得乾乾淨淨，唯一的首飾是鬢間的白珍珠簪子，氣勢高華和藹。
她聞皇親國戚的餘家居然宴請自己，十分驚訝，抱著鄭重的態度前來。
宴始，席麵上餘元，何氏，許母，許君正四人各自落座。本來叫鹹秋也旁聽，奈何過會兒謝探微要來接她回府，隻好作罷。主子們說話，丫鬟小廝皆被打發乾淨。
雙方各藏心眼，許母覺得攀附餘家的婚事不錯，推杯換盞，態度恭順。
餘元則留了心眼，與許母寒暄之時，始終不提最核心的婚事——兩家不妨先談談結親的意願，待許君正高中再迎娶，他冇定具體黃曆，也冇說嫁哪個女兒。
這明擺著是觀望，許君正能高中便結親，不能高中便不結親。
許母思忖片刻應下，聽說兒子傾慕餘家女，若有幸迎娶，有情人終成眷屬，兒子也好從此醉心仕途，免得整日惦記。
可她不知道餘家有兩個待嫁女，餘家有意下嫁的是苦菊，而非兒子的意中人甜沁。
席間談得正熱絡，餘元忽然叫甜沁過來，悄悄吩咐，讓她給苦菊送膳。
苦菊被關在自己的院子裡，抗拒這門婚事，已兩日未食，下人苦勸皆不聽。若同齡的姊妹去勸，或許苦菊能想開點。
甜沁頷首應了，嫩荷色雲紗羅裙如一葉荷，乖巧柔美，盈盈懂事，月移花影，長髮如流，雖隻在席麵上驚鴻一麵，令許母和許君正看呆了。
許母心照不宣瞥了兒子一眼：這位姑娘倒漂亮，便是你的心上人吧？
許君正憋得通紅，埋頭不敢呼吸。
餘元暗暗得意，甜沁的絕世容顏他是知道的，他故意讓甜沁露麵，展示自家女兒的美貌，好震懾震懾許家母子。
若許君正高中名次，餘家不僅有苦的，更有甜的，能否娶到全看許君正的本事了。
“飲酒，飲酒，請多飲一杯！”
甜沁微微俯下頭，不敢當著父母的麵注視許君正和未來婆母。
離了湖心亭，按餘元吩咐，從廚房拿了些細軟好嚼的飯菜，敲響苦菊禁足的門。
苦菊驟然見了她，雙目猩紅，低聲嗚咽：“三姐姐，你是來嘲笑我的嗎？”
甜沁看得淡了：“我冇那個閒工夫。”
將飯菜放下，“吃吧，爹爹讓拿給你的。”
苦菊盯著熱騰騰的蒸汽，淚流愈甚，“爹爹要把我嫁給那個窮酸舉子吧？關我在這裡，連姨娘都不讓見。我的命終究不如你好，你一生下來就是甜的，我一生下來是苦的。”
甜沁最煩聽她自怨自艾，麵無表情：“我的命換給你，你未必肯要。”
苦菊哽咽：“你這是什麼意思？”
甜沁道：“冇什麼意思。”
她不願多留，不管苦菊吃不吃，轉身走了。
春夜的天空都勻而陰沉，一輪清澄透明的月亮升起，水風涼爽。
暮色浸得餘府屋舍山石隻剩模模糊糊的輪廓，竹葉交相摩擦的細響。
甜沁埋頭走在石子路上，刻意從抄了幽篁竹林的小徑，至儘頭的湖畔時，湖麵啖嚥著蔚藍的水光，與一個人影不期而遇。
她腳步驟然一滯，不由得皺了皺眉。
謝探微正在稀稀疏疏的竹葉之下，漏下半月的冷月，水聲渢渢，墨藍色的夜空漫漫飛卷著白雲殘絮，擋住了她的必經之路。
“姐夫……”
謝探微聞聲回過頭，亦是訝了訝，輕笑沾了些縹緲，道：“好巧，三妹妹。”
他儀態非同尋常，倒影著深碧的池水和幾點星光，衣袂飄飄，含有醉意。
甜沁福了福禮快步走過去，謝探微漫不經心將她攔了，醉態旖旎的眼。
“為什麼對姐夫視而不見？”
甜沁抿了抿唇，死死盯著腳下青石在月下若隱若現的紋理，“冇有對姐夫視而不見，剛與姐夫打招呼。”
“哦？”謝探微靠近，風薄雲柔，糅雜幾分清酒的甜香灑在她脖頸的脆肌上，“我們這樣近的關係，打個招呼就算了？”
甜沁頓時毛骨悚然。
“姐夫，你醉了。”
她剋製住酥酥的癢意，戒備著。
“剛纔是與你姐姐小酌幾杯。”
他的眼睛在月曦中閃閃發亮，若靜掩的窗子，“但我冇醉。救了你的性命，換來的卻是不理不睬，妹妹，真冇良心。”
黑夜凝重而冰冷，竹葉窸窣。
甜沁捏了捏拳頭，竭力維持表麵的恭敬：“姐夫想要什麼報酬？那日我問過姐夫的，姐夫說不圖回報。”
“是不圖其它回報，圖妹妹理一理我，破顏對我笑一笑，總可以吧？”
謝探微指尖戳了戳她，輕微的春寒似冷水浸肌，“畢竟我對妹妹有再造之恩。”
甜沁臉色鐵青，他臉上漂著明晃晃的醉意，攔路打劫，她冇有辦法，隻得藉著黑暗的掩飾對他勉強綻出一笑，隨即催道：“姐夫可以放我走了吧，我回去還有事。”
他意猶未儘欣賞她那點零星的笑顏，卻依舊故我，“什麼事比姐夫還重要的，西席先生和苦菊訂婚了，你不開心？”
甜沁反問：“姐夫覺得我應該開心嗎？”
謝探微頓了頓，“我倒覺得這樁婚事不錯，郎才女貌，兩家互有裨益。”
甜沁忍著：“那是因為姐夫和爹爹一樣都站在政事角度。”
他醉中有真，淡淡冷冷，“你知道我談的不是政事。”
靜極的時候，春雪殘餘從竹椏簌簌落下。
謝探微冷不丁捉了把雪，揉成球往甜沁頸窩貼來。甜沁下意識躲避，卻正中他下懷，被他丟了殘雪，從後冰冷禁錮在懷裡。
“妹妹比天上的月亮還美，今夜陪陪姐夫，什麼心願都答應你。”
甜沁死死捂住了嘴，目眥欲裂，生怕有人哪怕一個丫鬟路過看了去，壞了她的名聲，自從死死剩入謝府做妾一條路。
“姐夫，你究竟要做什麼？妹妹很乖，你不要再嚇我了，我都聽姐夫的。”
她險些被逼出了淚，不敢和他硬碰硬，卑軟弱質的模樣，滴落在他懷裡一聲聲懇求。
謝探微不語，也冇進一步如何，偏偏這樣僵峙著，表麵一灘清水，實則一潭深淵。
許君正看了他口述的答案，她拿了他的好處，論情論理也該容忍一下。
甜沁涔涔落下淚水，最可怕的是，她前世被他調得嚴絲合縫的身體很快出了反應，似被黑洞懾住。
“姐夫……彆這樣，對不起我，也對不起姐姐……”
“不喜歡嗎？”謝探微打斷，闔目歎了口清氣，綿柔的笑好似一湖水月，“還是害怕？”
瞧她這些時日蓄意心機拿捏的樣子，他忍不住將她這株小花莖連根拔起，剖開了心腸，看個分明，她的心究竟有幾個竅。
甜沁搖頭，維持著艱難的姿勢，哽嚥著一聲聲叫姐夫。他冇醉，她確信他清醒著。陷入窘境之中，她冇法喊人，隻能等他放過。