日行已西，金烏將墜，淡月新升。養心殿窗軒間透過點點燭火，硃批禦筆在奏摺上留下道道墨痕。
忽聞殿外傳來急促的腳步聲，粘桿處統領躬身入內，低聲道:“皇上，老太傅已抵京多日！”
乾隆執筆的手微微一頓，一滴硃砂暈染在奏章上。他緩緩抬首，目光如炬：“何時之事？”聲音雖平靜，卻透著不容置疑的威嚴。
“回皇上，約莫半月有餘。老太傅此番攜帶行李書籍眾多，所以老太傅剛剛進了內城，奴才們便發覺了，不過看老太傅的架勢貌似沒有打算隱瞞行程……”粘桿處首領額角滲出細汗，將自己知道的訊息據實以秉：“隻是老太傅並未入住和碩公主府，反倒在金魚衚衕那邊置了宅院。”
乾隆擱下禦筆，指尖輕撫玉扳指，沉吟不語。案幾上的奏摺堆積如山，其中不乏因國庫虧空之事上表請罪的。前些日子蕭雲剛替和敬還了國庫的欠銀，解了燃眉之急，此事他不願去深究，可如今老太傅又悄然返京，這一連串舉動著實耐人尋味。蕭家究竟要做什麼？
“老太傅來京後可曾有朝廷重臣前去拜訪，亦或是和誰聯絡過？”
“據奴才們這些時日的觀察，老太傅在京城這段時日深居簡出，終日蒔花弄草，臨池垂釣，偶爾煮茶習字，未曾與朝中大臣往來。就連和晴公主與蕭大人似乎也未知曉此事，從未前往此處請安。”
“嗯，退下吧！”待殿門重新合上，乾隆負手立於窗前。暮色中的紫禁城金瓦生輝，卻掩不住他心中漸起的疑雲。越是風平浪靜越是疑點重重，蕭世謙，這位歷經三朝的帝師，當年敢抗先帝之命拒不託孤，卻在風雲詭譎的朝堂中全身而退。如今這般大張旗鼓地還京，必有其深意，隻是意欲何為，令他百思不得其解。
思及此，乾隆的目光不由轉向永壽宮方向。永琰本就天資聰穎，近來更是在經史子集、騎射武藝上皆顯露出眾才華。莫非......老太傅此番回京，是為擇主而教？
憶及當年蕭世謙輔佐先帝和自己登基的種種手段，乾隆眸色漸深。若這位老謀深算的帝師當真有意栽培永琰，朝堂上必定長幼奪嫡之爭再起，到時……
此時夜風穿堂而過，吹動案上奏摺沙沙作響，也將乾隆眼前的迷霧吹散。蕭雲自永琰出生以來也從未提及或是表現出讓永琰繼承大統的念頭，但願隻是他想多了。
乾隆推開門，走出養心殿，朝著永壽宮走去。
毓慶宮
永琪今早起身便察覺到自己的雙腿竟如綿絮般無力，連站立的力氣都需倚仗小桂子與小順子。在為永琪更衣時，細心的小桂子不經意間瞥見他大腿處的褻褲上似乎點綴著點點猩紅，那血跡在薑黃的布料上顯得格外觸目驚心：“王爺，您腿上的傷口……”
永琪輕輕擺了擺手，強作鎮定道：“無妨，鄂太醫不是已經開了藥膏嗎？你們動作麻利些，莫要誤了早朝。”
自入夏以來，永琪的傷口便開始滲出些許黏液，他因此大多時間都歇在書房，甚至直接略過了清漪，讓鄂太醫直接為他診治。
然而，方子換了一茬又一茬，藥膏瓶瓶罐罐堆積如山，那潰爛的部位卻非但沒有好轉，反而愈發擴大，滲出的液體也越來越多，甚至已經混雜著觸目驚心的血泡。
“王爺，您就聽奴才的一句，請別的太醫看看吧！鄂太醫雖然醫術高明，但這宮裏論醫術誰能比得上常太醫啊！”小桂子跪在地上懇求著。
“這是怎麼了？”清漪醒後發現書房有動靜，便趕來看看，見狀不禁問道，“王爺還沒有去早朝嗎？小桂子這是……”
“福晉，王爺的腿傷越來越嚴重了，您快勸勸王爺宣常太醫吧！”小桂子焦急地回答道。
清漪聞言，忙上前將永琪扶到床上，輕輕褪去他的褻褲，隻見那傷口已經潰爛發白，觸目驚心。清漪頓時淚如雨下，哽咽道：“您為何瞞著我這麼久？為何不告訴我您的傷勢如此嚴重？”
永琪輕輕拍了拍清漪的手背，安慰道：“些許小傷，我怕你憂心。本以為讓鄂太醫調養些時日便能痊癒，卻不曾想會惡化至此……”
永琪自小生病都是自己忍過來，皇阿瑪那時身邊有孝賢皇後，慧賢皇貴妃，淑嘉皇貴妃，純惠皇貴妃這麼多比他額娘得寵的妃嬪，和他同齡的四哥和六弟在幼時都比他得寵，生母位分也都高於他額娘，所以他即便現在成人了，有著嫡子的身份，得皇阿瑪看重，生病的事他依舊不敢去叨擾乾隆，靠自己挺過來。
“我現在就讓芷蘭去請常太醫，您聽我的，今日早朝告假吧！”清漪預感很不好，這個病好似不僅是勞累過度導致的舊傷複發這般簡單，鄂太醫隻是保守治療，恐怕根本就不是對症治療，還是要靠學識淵博的常壽出奇招。
然而，永琪卻執意要去早朝：“昨夜陸湧的摺子送來，皇阿瑪定會在早朝商議此事。我身為親王，豈能缺席？你先派人去請常太醫，我散了朝就回來把脈，可好？”說罷，他戴好頂戴花翎，在清漪的攙扶下，踉踉蹌蹌地走了出去。
清漪望著永琪離去的背影，久久佇立在門外，還是芷蘭帶著常壽回來時，才將人勸進殿內……
散朝之後，乾隆龍顏大悅，攜同永琪、傅恆、蕭風等一眾重臣，移步至養心殿。他朗聲大笑，聲音中滿是歡愉：“哈哈哈，好一個陸湧，果真是膽識過人！竟敢帶人潛入大不列顛的貨輪，並隨之遠渡重洋，真真是不負朕的一片期望啊！”
傅恆眼見乾隆興緻正濃，便率先躬身進言:“臣細觀陸大人呈上的輿圖，發現這大不列顛乃四麵臨海之國。若聖意欲與其通商購械，臣以為當藉此良機重振我大清水師。自聖祖爺平台一役後，我水師久疏戰陣。當年尚需臨時搬運岸炮上船，若能建造船炮一體之戰艦，必能所向無敵。屆時即便大不列顛心懷叵測，我大清亦有雄師可恃，何懼之有？”
蕭風自早朝議政時便始終沉思，終是開口道：“皇上，自法蘭西的洪若翰、大不列顛的郎世寧等傳教士來華，已可窺見西洋諸國崛起之勢。臣以為，與其坐等他人來華，不如主動派遣使團出訪列國。既可考察瞭解其軍事建製和文化經濟等發展情況，亦可有利於我們對於外部世界的形式作出正確客觀的判斷。若能設立專門機構匯總各國情報，必能料敵於先，早作綢繆。”
爾泰緊接著奏道：“我大清雖疆域遼闊、物產豐饒，然正所謂‘匹夫無罪，懷璧其罪’。如今隨著周邊國家崛起，對銀錢、資源、土地自然虎視眈眈。我們這盤珍饈美饌，難免惹四方垂涎覬覦。若軍備不修，訊息閉塞，終將淪為他人俎上魚肉。還望皇阿瑪聖裁。”
乾隆聽罷眾臣諫言，眼中精光閃動，若有所思地輕撫案上奏摺。殿內檀香裊裊，幾位重臣屏息以待聖裁。
“回……回皇阿瑪，兒臣……”永琪的聲音微微顫抖，早在早朝之時，他便已因腿上那蝕骨鑽心的疼痛而汗流浹背，隻是那厚重的頂戴朝服將這一切悄然掩蓋。然而，此刻的他卻再也無法支撐，身體如同失去了所有力氣一般，直直地朝前栽去。
“永琪！”一直密切關注著永琪的蕭風，第一時間聽出了他語氣中的異樣，於是迅速伸出雙手，穩穩地攬住了永琪那搖搖欲墜的身體，將其緊緊地摟在自己的懷裏。永琪的臉色蒼白如紙，沒有一絲血色，整個人顯得異常虛弱。
“永琪？”乾隆皇帝見狀，剛剛臉上的喜悅之情瞬間消散得無影無蹤。他直接從禦案前站了起來，大步流星地朝永琪走去。看著蕭風懷裏那個虛弱不堪的兒子，乾隆的心中充滿了擔憂與焦急。他伸手摸了摸永琪的額頭，隻覺得燙得驚人，“怎麼這麼燙？快，宣常壽！”
與此同時，爾泰也反應了過來，他幾乎是出於本能地伸出手，托住了永琪的後腰，試圖為他提供一絲支撐。
“榮王爺！”
“榮親王！”
……
大殿內，呼叫聲此起彼伏，然而，此時的永琪已經陷入了昏迷之中，對於周圍的一切呼喚與呼喊都毫無反應。
毓慶宮
蕭風步伐匆匆，緊緊抱著昏迷的永琪踏入書房。從小桂子口中得知清漪早已預見事態嚴重，一早便遣人前去請了常壽。因此，乾隆便第一時間命人將永琪挪回毓慶宮診治。
常壽早朝時抵達毓慶宮，耐心聽完鄂太醫詳盡闡述永琪的病情，隨即又囑咐下人已備齊了所有所需物品。
清漪則是立刻著手將書房整理好，以備診治之需。在得知永琪昏厥的訊息後，即便她心急如焚，卻也處理的井井有條。
當清漪小心翼翼地為躺在床上的永琪褪去衣褲，以便常壽檢查時，這位經驗豐富的太醫也不禁暗自皺眉，預感事態嚴峻，隻能先為永琪把脈診斷。
經過仔細的檢查，常壽發現永琪的傷口大麵積潰爛流膿，紅腫異常，且伴隨著高燒不退的癥狀。這些癥狀與他之前接觸過的脈案驚人地相似，讓他的心中愈發沉重。
在常壽的吩咐下，他的學徒們開始小心翼翼地清理永琪的傷口。乾隆在一旁焦急地詢問：“常壽，永琪這究竟是怎麼了？”
常壽麵露不忍之色，緩緩道出病情：“回皇上，王爺這……這病像是鶴膝風。
“鶴膝風？這是什麼病？”乾隆對這病似有印象，但事出緊急，一時間竟想不起來。
“皇上，鶴膝風又名附骨疽，乃外傷救治不及或複發所致。此病初起時，僅是筋骨疼痛，毫無異常，不紅不熱，但痛如錐刺。因無外傷，許多人誤以為無大礙，可一旦發現潰爛流膿，便已深入骨髓，無法根治，隻能等死。”常壽語氣沉重地解釋道。
“怎麼可能呢？不可能的！永琪！”清漪萬萬沒想到這個病會奪走永琪的性命，心中悲痛不已。
“福晉，當年的和碩怡親王便是死於鶴膝風，其子弘暾亦是如此。”常壽又補充道。
乾隆這才恍然大悟，想起自己叔叔當年在馬背上是何等肆意馳騁，意氣風發，最後卻隻能被抬著上朝的淒慘模樣：“朕記得太醫院曾記載了當時十三叔的脈案與藥方，還有之前弘暾發病時的治療過程……”
爾泰也急切地問道：“對啊，常太醫，怡親王之前無人患過此病，自然無從考證，但永琪前麵有兩個前車之鑒，難道就真沒辦法了嗎？”
常壽無奈地說道：“皇上，貝勒爺，福晉，有前車之鑒不假，但怡親王父子均亡於此病，隻能說明有所參考，不至於毫無頭緒。”說完，他便匆匆趕回禦藥房，尋找研究之前的脈案與藥方。
乾隆望著病榻上的永琪，心中滿是酸澀。若換作胡太醫等人診治，他或許還會懷疑他們危言聳聽，可如今下結論的是常壽，這無疑是給永琪判了死刑。
“皇上，不如先回養心殿等候常太醫的方子……”傅恆從未見過這樣的乾隆，隻得輕聲勸道。
“好……”乾隆轉身時，竟直接癱軟在地，嚇得眾人驚呼著趕忙去扶。
“皇上！”
“萬歲爺！”
“皇阿瑪！”
“皇上！”
“朕沒事，朕想一個人待會兒……”乾隆被蕭風和爾泰合力攙扶起來後擺擺手，屏退眾人，獨自朝養心殿走去，背影顯得格外落寞。
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