晌午剛過，王主簿便一路疾馳至天道軍大營。他來不及擦去額上細汗，匆匆尋到正在校場與眾人議事的肖強，急聲道：“肖門主，請速速隨我前往郡城東門！安平王車駕將至，陛下指名要見你，趙郡首特命下官前來相請。”
肖強與龍虎雷大校等人對視一眼，隻得對眾人拱手：“既如此，便按我們方纔所議，各隊分頭演練陣型與協同。肖某且去應對王駕。”說罷翻身上馬，與王主薄絕塵而去。
郡城東門外，旌旗招展，禁軍肅立。安平王辛貴的車駕緩緩停穩，這位君王在康德攙扶下踏出車廂，眉宇間雖仍帶著揮之不去的倦色，目光卻已投向城門處候立的人群。趙郡首連忙上前，側身引薦身側那位青衫落拓的年輕人：“陛下，這位便是天道門門主，肖強。”
肖強上前兩步，躬身長揖，儀態從容而不失恭敬：“草民肖強，拜見陛下。”
安平王微微眯起眼，仔細打量著眼前之人。但見其人身姿挺拔如鬆，麵容清俊朗逸，一襲半舊青衫難掩周身那股沉穩中透著銳氣的風儀，全然不似尋常江湖豪強或酸腐文人，他心中不由暗讚，麵上卻隻淡淡道：“果然一表人才。”
“哼！”侍立一旁的太子辛利卻從鼻腔中擠出一聲毫不掩飾的輕蔑嗤笑。
安平王悠然側首，目光如冷電般刺去。太子被他眼中厲色所攝，臉色一白，下意識縮肩退後半步，悻悻垂首。
“這位是太子，”安平王語氣平淡地轉過話題，又指向身旁一位明媚少女，“這是小女玉蘭。”
肖強依禮向二人分別行禮。太子扭過頭去，隻作不見。玉蘭公主張靈靈卻盈盈還了半禮，一雙妙目流轉著毫不掩飾的好奇與欣賞：“早聞肖門主才識非凡，今日得見，果然名不虛傳。靈靈平日亦好詩書，心中積了許多疑問，不知日後可否向門主請教？”
肖強迎上公主清澈的目光，坦然微笑：“公主殿下垂詢，是草民的榮幸。但有所問，肖某定當竭誠以對。”
“善！”玉蘭公主粲然一笑，與身側同樣目露好奇的張佳佳相視而喜。
一行人遂入城中。隻見街道寬闊平整，兩旁商鋪林立，更引人注目的是每隔三十餘丈便對稱矗立兩根燈竿。竿頂懸著四方燈箱，竟是以晶瑩剔透的平板玻璃罩護，內裏可見燈盞輪廓。
趙郡首適時解說：“此乃''長明路燈''。每日暮色四合，值更人便逐一點亮，直至破曉雞鳴方熄。城中商賈百姓夜間往來頻繁，有此燈照明，既利民生，亦增繁華。”
隨行官員紛紛頜首稱許。侍中鄭亮忽指燈竿下兩隻漆成墨綠色、造型規整的大木箱問：“那箱籠又是何用？”
“此名''淨街箱''專供行人丟棄穢物。”趙郡首示意箱體側麵投物口與上方可開合的箱蓋，“每日早、中、晚皆有專役清運三次，以保市容長潔。”
眾人正讚歎間，玉蘭公主忽指著前方一處造型別致的小屋輕呼：“那屋子好生奇特……咦，還貼有楹聯？”
隻見那小屋粉壁黛瓦，中分兩門，左門書於“男”字，右門書一“女”字。門側一副對聯墨跡酣暢：貞潔烈女進來須寬衣解帶，英雄豪俠到此也伏首稱臣。橫批：五穀輪回之所。
眾人先是一愣，待看清橫批，再細品對聯中那份戲謔又貼切的機鋒，頓時忍俊不禁。玉蘭公主與張隹佳更是掩口咯咯笑出聲來，目光不由自主地飄向肖強，眼中欽佩之餘更添幾分親切趣味。
趙郡首捋須笑道：“此乃肖門主倡議並捐資所建的''公廁''。一則為百姓行路之便；二則收集穢物，經漚發酵便是城外墾田的上好肥料，可增糧產；三則淨潔街巷，防疫祛病。更妙的是，廁內設有水槽機關，可隨時衝刷，專人打理，潔淨無味。城中此類公廁已有十八處，深得民心。”他頓了頓，望向肖強：“至於這對聯嘛……自是出自肖門主手筆。這份詼諧慧黠，旁人可學不來。”
肖強在眾人注目下略顯赧然，拱手道：“一時遊戲筆墨，信口胡謅，讓諸位見笑了。”
安平王默默聽著，目光掃過明亮的街燈、整潔的箱籠、別致的公廁，最後落在那位謙遜而立卻屢有創見的青衫青年身上。他負在身後的手，幾不可察地輕輕摩挲了一下，這山陰郡城的井井有條與勃勃生機，似乎正透過這些看似微末卻關乎民生的巧思，向他訴說著某種不同於廟堂奏章的、紮實而鮮活的可能。秋風拂過街麵，路燈玻璃在午後陽光下折射出點點碎金，也映亮了君王眼中一閃而過的、複雜難明的思量。
正當眾人還在細品公廁對聯的巧思時，一陣清脆的“叮當”銅鈴聲由遠及近。隻見一輛形製奇特、長達三丈有餘的四輪廂車，由三匹健馬牽引，穩穩從街角駛來。車身漆成墨綠，兩側開有數扇玻璃大窗，窗明幾淨，頂上豎著一塊木牌，上書“丙字線·西門至東郊”字樣。車在眾人前方十餘丈處，一個設有遮棚的木台邊停住，前後兩扇車門同時開啟。候在台邊的五六人井然有序的從前門登入，幾乎同時，後門亦有數人魚貫而下。在上下完畢，車門閉合，車夫輕揚鞭梢，銅鈴再響，大車又平穩的向前駛去，融入街道車流之中。
這一連串流暢如水的操作，直看得安平王一行目瞪口呆。“此……此乃何物？”侍中鄭亮指著遠去的車影，難掩驚詫。
趙郡首笑容滿麵，解釋道：“回鄭大人，此乃''公交馬車''，專為便利郡城及近郊鄉民出行所沒。設有固定線路，迴圈往複。城內乘車，無論遠近，隻需一文錢。若需出遠門，另有長途客車，購票乘坐，朝發夕至，或隔日可達。準時可靠。此業由天道門倡議，與本郡官署合辦的公交商會統轄管理，數年下來，已成民生不可或缺的一環。”
“一文錢？”鄭亮拈須沉吟，“如此巨車、畜力、車夫、維護所費不貲，豈非要做賠本買賣？”
“大人所慮，下官當初亦有。”趙郡首看向肖強，眼中頗有欽佩，“然肖門主言，此乃''與民福祉''，看似虧損，實則能極大促進百業興旺、人員流通，其間接收益遠超車資之缺。況且長途運輸及貨運周轉之利，亦可補益。幾年施行下來，郡內商旅輻輳，民生便利，確如肖門主當年所言一一一''要想富，先修路''，路通則百通啊！”
一行人隨後至郡府大堂，稍事歇息。堂內清茶方奉上，一個略顯尖銳的聲音，便響了起來：“久聞肖門主文武雙全，詩詞一道更是精妙。在下江南書院曲宜生，不才亦好此道，今日恰逢其會。不知肖門主可敢與在下切磋一二？”
眾人望去，正是先前在書院廊橋有過一麵之緣的錦衫才子。此刻他負手而立，下頜微揚，目光直逼肖強。堂內氣氛頓時微妙起來，官員們神色各異，或好奇，或玩味、或皺眉。玉蘭公主與張佳佳對視一眼，皆看到對方眼中的不悅。安平王則端起茶盞，垂目輕吹茶沫，未置一詞。
肖強抬眼看了看曲宜生，淡然道：“詩詞不過雕蟲小技，於太平年歲或可怡情，值此胡騎壓境、山河動蕩之際，與其推敲字句，不若多思一分兵謀，多練一陣刀槍。”
“哼！”曲宜生嗤笑，向前踏出一步，聲音愈發響亮，“巧言推諉！說來說去，不過是不敢比試罷了。若肖門主自認才學不逮，隻需當眾言明，屈某絕不糾纏！”
這下所有目光都集中到了肖強身上。肖強環視一週，見安平王依舊不語，鄭亮等人若有所思，唯有玉蘭公主朝她微微頜首，目光清澈而帶著鼓勵。
他於是笑了笑，向鄭亮拱手：“既然屈兄雅興甚高，鄭大人又在座，不妨便請鄭大人出題，略作品評，以助談興如何？”鄭亮放下茶盞，略一沉吟：“我等奉王命出行，離京日久，不免有思歸之情。便以''思''字為題，二位各作詩詞一首。由在場諸位共賞品評，如何？”
“甚好！” 屈宜生似早有準備，昂然應下。紙筆迅速備好。屈宜生略加思索，便潑墨揮毫，不多時一首五言絕句已然寫就，被小吏舉起，展示於眾：秋風拂落葉，菊蕊綻寒香。獨倚高樓望，鄉關路正長。詩作掛起，眾人凝目看去，隨即點頭者甚眾。確是好詩，借秋景起興，以“高樓望”、“路正長”收尾，將羈旅思鄉之情寫得含蓄而真切，頗合傳統文人雅士的審美意趣。幾名隨行文官已低聲稱讚起來。屈宜生麵有得色，瞥向肖強。
肖強此時也已擱筆，他的詩也被懸於一旁牆上：枯眼望遙山隔水，往來曾見幾心知？壺空怕酌一杯酒，筆下難成和韻詩。途路阻人離別久，迅音無雁寄回遲。孤燈夜守長寥寂，夫憶妻兮父憶兒。
堂內先是靜了一瞬，隨即響起低聲議論。這詩……似手與曲宜生那首清雅含蓄的迥然不同，用語更近白話，情感也顯得更為直白甚至“瑣碎”，什麽“壺空怕酌一杯酒”、“筆下難成和韻詩”，絮絮叨叨，失之典雅。一些官員微微搖頭。屈宜生見，朗聲大笑：“肖門主，這便是你的高才？遣詞造句，未免過於直白俚俗，意境亦未見高遠。此番比試，孰高孰下，想必諸位已有公論。肖門主還不認輸麽？”肖強隻是負手而立，嘴角噙著一絲淡淡的、難以捉摸的笑意，並未答話。
然而，玉蘭公主與張佳佳卻並未移開目光，兩人緊盯著那首詩，秀眉先是微蹙似乎在反複咀嚼字句。突然，張佳佳嬌軀輕輕一震，猛的以手掩口，眼中爆發出難以置信的驚愕光芒。幾乎同時，玉蘭公主也美目圓睜，低低“啊”了一聲，霍然轉頭看向肖強，那眼神如同發現了驚世寶藏。
倆人不約而同地急步走到肖強麵前，竟是深深一褔，玉蘭公主聲音因激動而微顫：“肖門主……此詩……此詩真乃巧奪天工，神乎其技！靈靈……歎為觀止！”