秋日的山陰郡，天高雲淡，暖陽傾瀉在廣袤的大地之上。此時山陰郡的秋收工作已經完成，人們都沉浸在豐收的喜悅之中。
與此同時，位於黃河以北五郡中最北部的太原郡，卻是另一番景象。西胡騎兵如蝗蟲般席捲過一個又一個村，百姓們辛辛苦苦剛到手的糧食，轉眼間便被無情掠走。機靈點逃得快的還能保得性命，而反應慢一些、腿腳不靈便的老弱婦孺，則被無情地屠殺。西胡人的火把點燃了一座又一座村莊，黑煙滾滾直衝天際。哭喊聲，馬蹄聲，火焰劈啪聲混雜成一片地獄交響曲。大城池中的大姬國官兵們緊閉城門，城牆上箭垛後一張張蒼白的臉孔，眼睜睜看著胡人擄掠殺戮。田野裏，逃難的人群如螻蟻般向南蠕動。老人拄著柺杖，婦女抱著嬰兒，孩子哭喊著尋找父母。他們身後是燒紅的天空和胡人的獰笑……
在天道門墾區，肖強站在一處高地上，望著眼前層層疊疊的梯田，心中湧起一陣難得的安寧。收割後的田壟間，冬小麥已破土而出，寸許高的嫩苗連成一片新綠，在秋風中微微搖曳。
“看這長勢，明年開春定是個好年景”肖強彎下腰，輕輕拔弄一株麥苗，葉片堅韌而飽滿。身旁的農一團團長趙一鳴笑道：“門主，咱們現在應用的套種之法，這地力不但沒減弱，反而更肥了，還有那些發酵好的農家肥，翻進土裏確實管用。”農二團團長週二江指著遠處：“您看那邊，收割完的地已經全部種上小麥了。農工們現在正忙著引水灌溉，按這進度，不出五日，所有墾區都能完成灌溉一遍。”農三團團長牛長河補充道：“今年咱天道們墾區秋收的莊稼產量跟別的地方畝產相比，至少要高出四成以上，可以說是大豐收啊，咱們留足口糧、種子、和儲備糧，還有不少富餘，那多餘的糧食……”
肖強微微搖頭：“不會有太多的富餘糧食，北邊……”“門、門主！朝……朝廷的使者到了！他們帶著賞賜，已經到了總部門口！”一名衛士騎馬而至。
肖強眉頭一挑：“哦？六月份就該到的東西，現在才來？倒是有耐心。”那衛士臉色卻有些難看：“門主，那使者……態度傲慢的很，帶了幾十號兵丁，說要您親自去u0027跪迎聖恩u0027。而且……而且東西數目不對。”“怎麽不對法？”
“趙郡首早就知會過，說是安平王賞賜u0027惠農利民u0027牌匾一塊，耕牛一百頭，糧食五千石。可他們帶來的隻有八十頭牛，糧食最多四千石，還都是陳年舊糧，有些袋子都發黴了。”周圍幾位團長的笑容頓時僵在臉上。
“他奶奶的，連老子的東西都敢搶！走，看看去。”天道門總部門前的空地上，此刻氣氛詭異。二輛裝飾華麗的馬車停在中央，車上插著朝廷的旗幟。在秋風中懶洋洋的飄著。三十餘名盔甲鮮明的兵丁分列兩旁，手按刀柄，麵無表情。馬車之上，一名身著絳紫色官服的中年男子正半倚在軟墊上，慢悠悠的品著一杯茶。他麵皮白淨，下巴微須，眼睛細長，看人時總帶著三分睥睨。這便是朝廷派來的使者，典客署下屬官員孫大人。
周圍已聚集了不少天道門的人和附近百姓，但都被兵丁攔在十步開外。人們竊竊私語，指指點點，眼中既有好奇，也有不滿。
虞無名和龍豹早已聞訊趕來，此刻正站在車隊前。龍豹拳頭緊握，額角青筋隱現；虞無名則麵色平靜，拱手行禮：“孫大人遠道而來，辛苦了。隻是我們肖門主正在田間視察，已派人去請，還請大人稍候片刻。”
孫大人眼皮都沒抬，慢條斯理的說：“本官奉安平王之命，千裏迢迢送來朝廷賞賜，你們門主卻不在門前恭候？好大的架子。”他聲音陡然拔高：“聖恩如海，豈容怠慢！讓他速來跪接，莫要耽誤時辰！”“跪接？好大的恩典啊！”一個嘲諷的聲音從人郡後傳來。人群自動分開一條通道，肖強帶著幾位團長大步走來。他一身粗布短打，褲腳還沾著泥點，與眼前華服官車的場麵格格不入。
孫大人這才抬起眼皮，上下打量肖強一番，嘴角勾起一抹譏誚：“你就是肖強？見朝廷使者，為何不整衣冠？還不跪下接旨謝恩？”肖強沒接話，徑直走到那些裝載貨物的馬車前，伸手拍了拍糧袋，細碎的粉塵揚起，他撚了撚指尖，又走到牛群邊掃了一眼。八十頭牛大多瘦骨嶙峋，有幾頭還在咳嗽。“牌匾呢？”肖強回頭問。孫大人使了個眼色，一名兵丁從車上取下一塊蒙著紅布的匾額，揭開後，“惠農利民”四個鎏金大字在陽光下閃爍。
“安平王親筆所提，這是你們天道門的榮耀。”孫大人挺直身子，端起架子，“肖門主，還不領賞謝恩？”“哈哈哈哈，”肖強忽然笑了。那笑聲不大，卻讓在場所有人都安靜下來。“孫大人，”他慢慢踱步到孫大人車前，趙郡首六月份就告訴我，朝廷要賞耕牛一百頭，新糧五千石，外加這塊匾。現在是十月，牛少了二十頭，糧少了一千石，來的還都是陳糧病牛。這中間的差額……是路上被狼叼了，還是被水衝了？”人群裏傳來壓抑的笑聲。
孫大人臉色一沉：“放肆！朝廷賞賜，恩自上出，多寡皆是天恩！你竟敢質疑？”“我不是質疑。”肖強笑容斂去，聲音陡然變冷：“我是明說：你們，竟然明目張膽地搶老子的東西！”
“你！”孫大人猛地站起，手指顫抖的指向肖強：“大膽狂徒，你可知辱罵朝廷命官是何罪？”“我知道。那又如何！”肖強一字一句的說，“我知道，太原郡的百姓正被胡人燒殺搶掠，而朝廷的十幾萬兵馬隻會躲在城裏不敢出頭。這簡直是大姬國的奇恥大辱！朝廷之所以到了這個地步，正是因為有你們這些不幹正事的官員，才淪落至此！山陰郡的百姓拚死拚活，種出來的糧食不是拿來餵你們這群蛀蟲的！”
肖強忽然提高音量，轉向圍觀的百姓和門人：“各位父老鄉親，朝廷賞我們一百頭牛，他們剋扣二十頭。賞我們五千石糧食，他們剋扣一千石。這些牛和糧食去哪兒了？變成了銀子，進了某些人的腰包！而北邊的同胞正在逃難，正在被胡人屠殺！這樣的朝廷，這樣的賞賜……”肖強猛地轉身，盯著臉色發白的孫大人，“老子不稀罕！”
孫大人氣的渾身發抖：“反了！反了！來人，把這個狂徒一一”“你敢！”龍彪一步踏前，身後數十名天道門衛士同時上前，手按刀柄。他們雖無統一盔甲，但個個精壯彪悍，眼神淩厲，竟將那三十名朝廷兵丁的氣勢完全壓了下去。
場麵劍拔弩張。虞無名急忙上前擋在中間，先對肖強行禮：“門主息怒。”又轉向孫大人深鞠一躬：“孫大人。我們門主近日為太原郡災民之事憂心過度，言語多有冒犯，還望海涵。隻是這賞賜數目與郡守所言確有出入，能否請大人明示緣由？”
孫大人見對方給了台階，臉色稍緩，但仍端著架子：“路上損耗，乃常有之事。你們天道門難道連這點道理都不懂？”於無名賠笑：“懂，懂。隻是百姓辛苦，門主也是心疼那些糧食牲畜。這樣大人遠道而來，車馬勞頓，我們已在廳內備好茶點，還請大人稍作休息。這些賞賜，我們自會清點接收。”說著，他暗中對龍豹使了個眼色。龍豹咬了咬牙，從懷中掏出一袋銀子，上前低聲道：“孫大人，一點心意，給弟兄們路上買酒喝。”孫大人掂了掂錢袋，臉色這纔好看些。他暼了一眼肖強，冷哼一聲：“還是虞先生明事理。本官公務在身就不多留了。這些賞賜，你們好生收著，莫要辜負了安平王的一片心意。”他重新坐回馬車，簾子一放：“回程！”自始至終，第二輛馬車上的人沒有露麵，隻是有時車簾會掀開一條細縫。
車隊緩緩掉頭，在一眾天道門人冰冷的目光中駛離。那些瘦弱的牛被門人牽走，發黴的糧食也被搬下。待車隊消失在道路盡頭，肖強才長長吐出一口氣，眼中的怒火漸漸化為深深的疲憊。“虞先生，二當家，你們處理吧。”他擺擺手，轉身要走。
“門主，這些糧食……”趙一嗚皺眉問。“發黴的喂豬，能吃的分給墾區裏最困難的人家。牛找獸醫看看。能救的救，救不了的處理掉。”肖強頭也不回，“至於那塊匾……掛到茅房門口，讓所有人都看看，朝廷的u0027恩典u0027，值幾個錢？”
肖強走了幾步，又停下來，回頭望向北方，聲音低沉：“太原郡的難民，應該快到山陰郡地界了。傳令各墾區，立刻做好接收準備，再讓劉兵抓緊建一批住所，以備難民居往。這個冬天……應該會很漫長。”
夕陽西下，將他的影子拉的很長。南邊的田野裏，麥苗在晚風中輕輕搖曳，生機勃勃。而北方天際，似乎還能看見那抹不散的煙塵。虞無名和龍豹相視一眼，都看到了彼此眼中的凝重。這個秋天，收獲的不僅是糧食，還有某些更深沉，更沉重的東西，正在這片土地上悄悄滋長。