夜霧黏稠的浸著青龍幫總壇的院落。空氣裏本該飄蕩著劣酒與汗酸的氣味。此刻卻被另一種更鮮活，更撓心的味道衝散了。那是十幾張油汪汪的嘴帶回來的，豬油味的葷香。大白麵饅頭的甜潤，還有若有似無的，令人肚子裏饞蟲亂拱的肉羹餘味。
“滋溜……那白饃，掐一把能彈回來！”一個剛回來的漢子背靠著牆，響亮的咂著嘴。，彷彿齒縫裏還殘留著麥芽的甜。他故意提高了嗓門。手裏還有荷葉包著的半塊肥肉脯，在昏暗燈下泛著勾魂的油光。“湯？那湯才叫絕！奶白奶白的一勺子下去，全是肉茸！喝下去，從喉嚨暖到腳底板！”圍著的幫眾眼珠子都快黏在那肉脯上了。吞嚥口水的聲音此起彼伏，像夏日傍晚躁動的蛙鳴，有人忍不住伸出手去討：“給……給兄弟嚐點味？”
那漢子卻把手一縮，寶貝似的揣進懷裏。隻留下更濃鬱的一縷香味：“”想吃？後日等肖門主贏了比鬥，入了天道門，有的是！”“嘩一一”人群裏一陣低低的騷動。一雙雙被貧苦日子磨得黯淡的眼睛，此刻，被那“有的是”三個字擦出了火星。什麽忠義，什麽幫規，在實實在在能捏在手裏，吞進肚裏的保暖和油水麵前，忽然變得像風幹的蛛網一樣脆弱。角落裏，已經有人開始交頭接耳，目光閃爍，聲音壓的極低，說的無非是“聽說那邊真的給工錢”，“學門手藝總比收這個破錢強，不整天被人罵”，等等。
青龍幫正堂裏，氣氛卻凝固得像塊冰。老大龍虎背對著門，寬厚的肩膀繃得像一塊冷硬的岩石，他粗利的手指，無意識的摸索著那把曾讓整條街顫抖的熟銅錘，錘頭映著跳動的燭火，卻映不出他眼中的煩亂。窗外隱約飄來的議論聲和肉香味，像針一樣紮著他的耳朵，攪得他心煩意亂。他想吼一句，“都給老子閉嘴”，喉嚨卻像被什麽堵住了。他想起兄弟們跟著他啃冷硬窩頭，睡漏風破廟的日子，想起二弟發病時那張煞白的臉，也想起今天肖強輕描淡寫，就扣住二弟脈門的那份從容。還有那五百兩……不，不是錢，是那承諾。“有飯吃，有衣穿，有錢賺”。他心底深處某個地方動了一下，又被他用蠻力狠狠壓下去。失去了這權柄，他還是龍虎嗎？兄弟們，還會認他這個大哥嗎？“砰！”老三龍彪一腳踹翻了旁邊的矮幾，銅棍重重杵在地上，蹦出幾點碎屑。他年輕的臉漲的通紅，胸脯劇烈起伏，像一頭被關在籠子裏的怒獸。“聽聽！都聽聽外頭！”他指著門外，聲音因憤怒而發尖。“幾口肉湯，就把魂勾走了？一群沒骨頭的孬種！大哥，還等什麽後日？我現在就去砸了，那勞什子天道門的破牌子！把那姓肖的小白臉揪出來，看是他的嘴硬，還是我的棍子硬！”
他眼中隻有被挑釁的怒火和急於證明自己的躁動，全然看不見大哥眼中的掙紮，也讀不懂角落裏……角落裏，老二龍豹，縮在陰影中的木榻上。燭光幾乎照不到他的臉，偶爾幾聲壓抑的極輕的咳嗽，從他胸腔裏悶悶的傳出來，像破舊風箱的殘喘。沒人知道他在想什麽。他異常的沉默，從回來到現在，一個字也沒說。或許在想自己這具不爭氣的身子。或許在想肖強那精準如刀的診脈。或許在權衡幫裏這微妙的人心。又或許三者皆有，他隻是靜靜的聽著外麵的騷動，聽著大哥粗重的呼吸，聽著三弟暴躁的低吼，將自己更深的埋在陰影裏。整個青龍幫就像一艘突然駛入濃霧和暗流的破船。全身咯咯作響，水手們心思各異，而掌舵的三兄弟，一個猶豫不定，一個隻想蠻幹。另一個則沉默的像礁石。煙霧更濃了。總壇門口那兩盞寫著青龍的破舊燈籠。在帶著濕氣的風裏晃晃悠悠。那點昏暗的光，似乎隨時都會被黑暗和人心深處萌動的東西，徹底吞沒。
同樣是今夜，天道門院落中，夜已深透，露水悄悄爬上廊下的草葉。議事堂的燭火終於熄滅了，劉木匠揣著那份關於聯合醫院的詳細構架圖，心潮澎湃的離去。整個宅院沉入一片帶著草木清香的寂靜，隻有肖強房中的燈還亮著。
薑掌櫃的站在院中黑暗處，手指捏著洗得發白的衣角。鬆了又緊，緊了又鬆。女兒青青在隔壁小床上睡得正熟。均勻的呼吸聲，透過薄薄的板壁傳來，更催得她心頭發顫。白天裏那些掌櫃們激昂的誓言，肖公子沉穩的氣度，乃至青龍幫眾人被震懾的模樣，走馬燈似的，在她腦海裏轉。最後定格的卻是女兒那張傾國傾城的臉。這張臉美得讓人心醉，但卻又很容易招惹是非禍患。“自己一個寡婦，一個小食鋪……能保護得了自己的女兒周全嗎？”這個疑問像冰冷的針，夜夜刺著她。而今天，她終於看到了另一種可能，不是卑微的尋求庇護，而是有價值的，與強者站在一起。
終於，她深吸一口帶著涼意的空氣。抬起手來，指節輕輕叩在門板上。“篤、篤.篤。”“門未閂，請進。”肖強的聲音清晰傳來，沒有半分睡意。薑掌櫃的推門而進，見他正坐在案前，拿著炭筆在一張樺樹皮上寫寫畫畫。手邊一盞茶已沒了熱氣。他抬眼望來，目光沉靜，並無驚訝，彷彿早料到會有深夜而來的訪客。
“肖……肖公子。”薑掌櫃的喉嚨有些發幹，垂下眼簾，不敢直視，“這麽晚了，實在是打擾了。”“薑掌櫃的不必客氣，請坐。”肖強起身，為她斟了一杯溫茶，動作自然，“是為入我天道門之事嗎？”薑掌櫃的倏地抬頭，見他神色瞭然，心知不必再繞彎子，那點緊張反而化開了一些。她挺直了總是習慣性微躬的背脊，聲音雖輕，卻字字清晰：“是，小婦人想明白了。食鋪雖小，亦是安身立命之本，我願將此鋪連同我這身還算管用的廚藝與管理瑣事的本事，一並獻與天道門。不為別的，隻求……隻求門中能給我母女一個倚靠。給小女一個……一個美好的前程。”說到最後，話語微顫，卻帶著豁出去的堅決。
肖強靜靜聽完，眼中掠過一絲由衷的欣賞。他並未立刻應允，而是沉吟片刻，忽然問道：“薑掌櫃，你覺得你鋪子裏的八寶暖胃羹和五香酥餅，與今日宴客的菜色相比如何？”薑掌櫃的一愣，不解其意，但仍老實答道，“門主宴客的菜色精緻豐盛，是大氣派。我那小鋪的吃食，勝在材料實在火候老到，是街坊們吃了多年的老味道，暖肚腸也很實在便宜。”
“不錯！正是u0027老味道u0027，u0027暖肚腸u0027。”肖強撫掌大笑，眼中光華閃亮，“這就是金字招牌！薑掌櫃，我有個提議，並非要你u0027獻上u0027鋪子，而是想與你合作。”“合作？”薑掌櫃的徹底怔住。“不錯。”肖強以指蘸了杯中一點水，在桌麵上勾勒起來，“你那食鋪，位置臨街，後院寬敞，大有可為。我的想法是：由天道門出資，將你那食鋪擴建改造，修成一座雅緻敞亮的酒樓。天道門不白用這座灑樓，以市價租賃你的這座酒樓，租金按期奉上。而你薑掌櫃便是這酒樓的首任掌櫃。全權掌管經營諸事，像采買，廚房，人事，賬務皆由你定奪。天道門隻做兩件事。第一，提供必要的本金與支援。第二，分享酒樓盈利的一部分，補充門中用度。”
他頓了頓，看著薑掌櫃的因震驚而睜大的眼睛，繼續說：“你的老味道是根本，我們可再添些精緻新菜，將暖肚腸三個字做到極致。憑此立足，若經營得法，名聲傳出，將來或許可在這郡城乃至其他縣城，郡城，開出第二家，第三家分號。名字我都想好了，便叫做u0027暖廬u0027，你看如何？讓往來商客，尋常百姓都能進來吃一頓暖心暖胃的飯食。”
肖強頓了頓，“還有，從今天賓客們的就餐時的反應情況來看，新式菜品的推出，也非常成功。這樣一來，我們就又有了一種新的掙錢門道，那就是開沒全新理唸的新式酒樓。總的來說，就是新的菜品，新的服務，新的酒水。其目的就是讓客人來到我們酒樓就餐一次之後，還念念不忘，隻要是能有請客吃飯的機會，第一個想到的就是我們的酒樓！正所謂，民以食為天，我們這個新酒樓的名字，就叫作u0027食為天u0027。薑掌櫃的，你是否也願意做u0027食為天u0027的第一任掌櫃的呢？”
薑掌櫃的隻覺得耳邊嗡嗡作響，心口卻像有什麽滾燙的東西炸開了。她原本隻想求個庇護，做個安安分分的天道門人，哪想到肖強竟給出這樣的一片海闊天空。租金，全權管理，分享盈利，還有連鎖分號，u0027食為天u0027新式酒樓，這一切，她過去連想都不敢想。“這……這如何使得？肖公子，我……我一介女流，怎能當如此大任……”薑掌櫃的連連擺手，聲音都因激動而顫抖。
“薑掌櫃過謙了。”肖強語氣懇切，“你獨自撐起食鋪多年，賬目清楚，待人周道，食材把控極嚴，這份持家理事之能，我早已留意。天道門欲成大事，除醫道，濟世道，兵武道之外，還需要堅實的經濟根基。這u0027暖廬u0027和u0027食為天u0027便是我們的第一塊基石，而你則是我心中執掌這基石的不二人選。這不僅是為門中增加一項收入，而是要樹立一個榜樣。凡入我天道門之人，有才者必得其用，有勞者必得其利。婦孺亦能頂立門戶擔當大任，大家攜手，共創前程。”
“共創前程……”薑掌櫃的喃喃重複著這四個字，眼前似乎不再是這間簡陋的書房。而是窗明幾淨的新酒樓。炊煙嫋嫋，客似雲來。女兒穿著幹淨的衣裳。也能在帳房中寫寫算算，謀劃將來……。她灰暗了太久的世界，忽然被這番話撬開了一道縫。潑灑進燦爛的陽光。淚水毫無征兆的湧上眼眶，她猛地站起後退兩步，向著肖強深深鞠了一躬，她再直起腰時，這一次脊背挺的比直，“門主知遇之恩，薑氏沒齒難忘！這u0027暖廬u0027和u0027食為天u0027的掌櫃，我接了！定當竭盡全力，不負所托！”
肖強虛扶一下，臉上露出和煦的笑容：“好！具體細則明日我再與薑掌櫃詳談。夜已深了，請先回房休息吧，小姑娘怕是在夢裏都在找娘親呢。”薑掌櫃的用力點頭，拭去淚花，轉身走出房門。廊下的夜風拂在臉上，涼絲絲的，卻吹不散她心頭的滾燙。她回頭望了一眼，那扇依舊亮著燈的窗戶，裏麵那個年輕人的身影，彷彿蘊含著無窮的力量與希望。
她輕輕推開自己的房門，走到女兒床邊，小姑娘在睡夢中咂了咂嘴，不知是否夢見了美味的羹湯。薑掌櫃為她掖好被角。手指撫過女兒細軟的頭發。低語聲裏充滿了前所未有的安定與憧憬，“青青，好好睡，咱們的好日子……真的要來了。”