作者PS：提前疊甲——原作裡的鞍馬廉太郎應該和將臣他們一樣都是高二學生，為了考慮後續的劇情發展，這裡私設成了高三學生。ο(=?ω＜=)ρ⌒☆
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此刻，鵜茅學院劍道部的道場，莫名地失去了往日的肅殺與活力。空氣凝滯，沉悶得如同暴雨前的低氣壓，本該是竹刀破空、足踏地板、氣合聲震天的訓練時段，此刻卻瀰漫著一股壓抑的茫然。
社員們穿著護具，手中的竹刀有氣無力地揮動著，目光卻頻頻飄向道場入口處那麵空置的壁龕——那裡本該懸掛著象征部長權威的佩刀，如今卻空空如也。竊竊私語也如同蚊蚋般在空曠的道場之內嗡嗡作響。
“喂喂喂，聽說了嗎？阪田部長他……”
“啊？這也太突然了吧……下個月的地區預選賽怎麼辦？”
“廉太郎前輩壓力一定很大吧？”
朝武綾和有地將臣站在道場邊緣的觀摩區，剛結束社團參觀的他們，立刻被這股異樣的氣氛包圍。綾微微蹙眉，她敏銳地感知到了空氣中流淌的焦慮和不安，如同曾經見到過的戰場上士氣低落時的頹靡。
將臣也收起了平日的輕鬆神色，目光掃過那些明顯心不在焉的社員，最終落在場地中央那個正焦頭爛額指導著新人動作的身影上——鞍馬廉太郎。
廉太郎此刻眉頭緊鎖，額角掛著汗珠，正努力糾正一個一年級新生的握刀姿勢，語氣帶著不易察覺的急躁：“手腕下沉，不是讓你把刀舉起來！還有重心，重心要穩！”新社員被他突然拔高的聲音嚇得一哆嗦，竹刀差點脫手。
“廉太郎前輩！”一個三年級社員急匆匆跑過來，刻意地壓低了聲音，“學生會那邊過來催了，關於臨時部長的人選和預選賽報名，說讓我們在三個星期內要把人選出來……”
廉太郎煩躁地抓了抓刺蝟般的短髮，低聲吼道：“知道了，讓他們等著吧。”他深吸一口氣，試圖壓下心頭的煩亂，目光無意間掃過道場門口，正好看見了將臣和綾。他眼中瞬間閃過一絲複雜的光芒——像是看到了某種希望，又混雜著難以啟齒的窘迫。
他示意那個三年生繼續監督訓練，自己則大步流星地朝將臣和綾走來。沉重的腳步聲在寂靜的道場裡格外清晰，吸引了所有社員的注意。
“將臣，綾同學。”廉太郎的聲音帶著一絲疲憊的沙啞，但在他們麵前站定時，還是努力挺直了背脊。他的目光在將臣身上停留片刻，帶著審視和一絲不易察覺的期待，最後轉向綾，語氣變得鄭重而帶著一絲不易察覺的敬畏，“抱歉，讓你們看到劍道部這副樣子。”
“這是……發生什麼事了，廉太郎？”將臣直接問道，目光看向空置的壁龕。不知為何，眼前這莫名凝重的氣氛以及鞍馬廉太郎臉上這罕見的煩悶，讓他的心中莫名生出一種惴惴不安的情緒。
廉太郎重重歎了口氣，臉上的肌肉繃緊：“阪田部長……昨天傍晚，在去道場加練的路上，被一輛闖紅燈的摩托車撞了。右腿脛骨骨折，至少需要休養三個月……下個月的地區高校劍道預選賽，他肯定無法參加了。”
訊息如同投入平靜水麵的巨石。道場內響起一片壓抑的驚呼和歎息。綾的眉頭蹙得更緊，即便她隻是剛剛瞭解到“社團”這種東西，但能想象到這對一個劍道部意味著什麼。
聞言，將臣也是明白了自己那份不安的源頭，不禁麵露凝重：“這麼嚴重……”
“不止如此。”廉太郎的聲音低沉下來，帶著沉重的壓力，“阪田部長不僅是我們的主將，更是整個劍道部的靈魂和戰術核心。預選賽迫在眉睫，現在部裡群龍無首，人心浮動。我這個副社長……說實話，獨木難支。”他坦誠了自己的困境，目光再次灼灼地投向將臣，帶著不容錯辯的懇切，“唉，不繞彎子了！將臣，我需要你！還有綾同學！”
將臣一愣：“唉？我嘛？可是……我對劍道……”
“彆跟我裝傻！”廉太郎打斷他，上前一步，大手用力拍在將臣的肩膀上，力道之大讓將臣都微微晃了一下，“你可是從小被外公那個‘鬼老頭’親自操練出來的，鞍馬玄十郎的關門弟子。你以為我不知道？”
他的眼神銳利如刀，“雖然你這傢夥整天吊兒郎當，在學校連社團都懶得參加，但你的底子，我比誰都清楚。雖然我們兩個從未切磋過，但論起刀術的精純度和根基的紮實，我鞍馬廉太郎自認不如你。”
這番毫不掩飾的推崇和直白的評價，讓周圍豎著耳朵偷聽的社員們都驚愕地瞪大了眼睛，目光齊刷刷聚焦在將臣身上。
將臣有些尷尬地摸了摸鼻子：“喂喂喂，廉太郎，你搞什麼？彆把我捧那麼高……”
“我不是捧你，我說的是事實！”廉太郎斬釘截鐵，隨即目光轉向綾，語氣變得更加鄭重，甚至帶上了一絲小心翼翼的試探，“還有綾同學。雖然……呃，綾同學現在是普通的學生，但我相信，以您……啊不，以你對刀劍的瞭解，對武道的認知，眼光和見識絕對是常人難以企及的。劍道部現在缺的不僅是能打的戰力，更缺能穩定軍心、指明方向的靈魂人物。而你們倆……”他的目光在兩人之間來回掃視，充滿熱切，“簡直是上天派來拯救劍道部的！”
綾被他過於熱切的目光看得有些不自在，微微側了側頭。她能感覺到廉太郎話語中的真誠和那份深藏在“綾同學”稱呼下的、對“叢雨大人”的敬畏，對方並非刻意點破，卻心知肚明。
“加入劍道部吧，將臣，綾同學！”廉太郎的聲音帶著孤注一擲的懇求，“不是作為普通社員……將臣，我希望你能接任臨時部長一職，帶領大家衝擊預選賽！至於綾同學……”他看向綾，眼神充滿期待，“我想邀請你做劍道部的特彆顧問，不需要你下場揮刀，隻需要你在旁邊看著，指點一下大家的動作和戰術意識。你的眼光，絕對是我們最需要的。”
“啥？部長？！”Σ(っ°Д°;)っ
將臣驚愕地脫口而出，連連擺手：“你……你開什麼玩笑！我連社團都冇參加過，怎麼可能當部長？更彆說帶隊打比賽了，而且外公教的都是實戰刀術，跟劍道規則……”
“規則是死的，人是活的，你的實力就是最好的通行證！”廉太郎急切地打斷他，“至於經驗？我們一起扛，我相信你能行。綾同學，您覺得呢？”他將期待的目光投向綾。
綾沉默著，道場裡所有的目光都聚焦在她身上，帶著好奇、探究，還有一絲因廉太郎態度而產生的敬畏。
她看著那些穿著護具、臉上帶著迷茫和期待的年輕麵孔；看著眼前焦急懇切的廉太郎；最後，目光落在身旁微微蹙眉、顯然也被這突如其來的重擔砸得有些懵圈的將臣身上。
劍道……竹刀……規則化的對戰，這確實與她所知的、充滿血腥與殺伐的戰國刀術不同。
但那份對力量的掌控，對節奏的把控，對“氣”的運用，又有著某種奇妙的共通之處。她能清晰地“看”到這些社員動作中的生澀與破綻，如同本能。一種沉寂已久的、屬於“管理者”的責任感，以及一種想要幫助眼前這個焦頭爛額的表兄（某種意義上也是家人）的衝動，悄然在她心中萌動。
她緩緩抬起眼簾，清澈的目光迎上廉太郎熱切的視線，冇有立刻答應，隻是平靜地問道：“廉太郎前輩，為何如此確信……吾輩能勝任顧問之職？”她巧妙地避開了“瞭解刀劍”的敏感點。
廉太郎深吸一口氣，目光坦蕩而真誠：“綾同學，這是直覺，一個武者對真正高手的直覺。雖然您從未展露，但您看刀的眼神……就像外公看我的竹刀一樣，平靜之下，洞若觀火。這份眼力，千金難買。”
他冇有提任何關於神明或刀靈的詞彙，卻將那份心照不宣的認知，融化在武者的直覺裡。
將臣也看向綾，眼神複雜。他當然知道綾的“理論”有多恐怖。他也明白廉太郎的困境。
但這部長的擔子……太重了，他真的能夠承擔得起……這份沉甸甸重量嗎？
“廉太郎，”將臣開口，聲音帶著一絲無奈和慎重，“這事太突然了……部長也好，顧問也罷，都不是能立刻答應下來的事。我們……需要一些時間考慮。”
綾也輕輕頷首，聲音清晰而平穩：“廉太郎前輩的心意，吾輩與將臣心領了。隻是茲事體大，關乎於劍道部的未來與諸多社員的期望，吾輩二人需慎重思量，方能答覆。”
冇有拒絕，但也絕非承諾。廉太郎眼中閃過一絲失望，但更多的是理解。他用力點了點頭，再次重重拍了下將臣的肩膀（將臣這次站穩了）：“好！我明白了。我等你們的訊息，劍道部的大門，隨時為你們敞開，請務必……認真考慮。”
他最後的目光，帶著沉甸甸的期冀，深深看了兩人一眼，才轉身回到道場中央，重新投入那焦頭爛額的訓練指導中，背影透著一股疲憊卻又不肯放棄的倔強。
離開劍道部道場，夕陽的餘暉將兩人的影子拉長。道場內那沉悶壓抑的氣氛似乎還縈繞在周圍。
“部長啊……”將臣揉了揉被廉太郎拍得生疼的肩膀，苦笑一聲，“這傢夥可真敢想，我連自己可都管不好，又該怎麼去管理那麼多社員呢？”
綾沉默地走在他身邊，夕陽的金光落在她綠色的髮梢上，暈開柔和的光澤。她冇有迴應將臣的自嘲，目光有些悠遠，似乎在思考著什麼，手指無意識地輕輕摩挲著書包的帶子。
“小叢雨？”將臣側頭看她，“你怎麼想？廉太郎的提議……”
綾停下腳步，抬頭看向天邊燃燒的晚霞，橘紅色的光芒映在她清澈的眼眸裡。
“劍道……竹刀……”她低聲呢喃，像是在咀嚼著這兩個詞的分量，“規則之下的‘戰’……和平時代的‘刃’……”她收回目光，看向將臣，眼神恢複了往日的清亮，“廉太郎前輩所言，並非全無道理。吾輩……確實能‘看’到一些東西，然而……”
她頓了頓，冇有說下去。但將臣明白她的未儘之語：身份的顧慮，責任的壓力，以及，對未知領域的謹慎。
“回家吧。”將臣冇有追問，隻是輕輕握住了她的手，掌心溫熱，“這事，我們慢慢想。就像外公說的，是大事，急不得。”
“嗯。”綾輕輕應了一聲，回握住了他的手。夕陽下，兩人牽著手，踏上了歸家的路。身後，鵜茅學院劍道部的道場，在暮色中漸漸隱去，但那空置的壁龕和廉太郎沉甸甸的目光，卻如同投入心湖的石子，在他們心中漾開一圈圈需要慎重思量的漣漪。劍道的竹影，已悄然橫亙在他們的前路上。