楊清妮的指尖在玉佩冰涼的表麵緩緩移動，那扭曲如蛇的紋路帶著一種不祥的觸感，斷裂的邊緣早已嚴絲合縫地拚合、但完整的圖案非但沒有帶來一絲祥和，反而更顯詭譎。
這玉佩老李頭用命護住一半，凶手倉惶間遺落另一半，如今成了這潭死水裡唯一的浮標。
「暗河…」她無聲地咀嚼著這個名字，眼底是深不見底的寒潭。
陰溝裡的老鼠既然將爪子已經伸到了國公府的內院，為了一個寒髓匣子的動向，就敢殺人滅口，這可不是小打小鬨。
「祖母。」吳浩然的聲音打破了沉寂，他站在一旁，身形挺拔如鬆，眼神銳利地鎖著桌上那枚玉佩，彷彿要穿透它看到背後的魑魅魍魎。
「趙婆子嘴硬，隻吐出『暗河』二字和傳遞訊息的法子，對上線之人一無所知。線索…似乎又斷了。」
「斷了」楊清妮抬眼，目光如電，掃過吳浩然年輕卻已顯沉穩的臉龐。
「線頭就在這裡。」她屈指，在玉佩上那個異常扭曲、彷彿活物盤踞的節點重重一叩，發出沉悶的聲響。
「尋常工匠做不出這等邪氣的東西，這紋路、這手法、本身就是路引。」
將玉佩向前一推：「浩然你親自去辦，帶上這玉佩，去查它的來處。從京都最有名的玉器行、古玩鋪子開始，特彆是那些專做『奇貨』、路子野的暗坊，不要大張旗鼓、要快、更要隱秘，我要知道這玉佩是誰做的，又是經誰的手流出來的，任何蛛絲馬跡、都不能放過。」
吳浩然沒有絲毫猶豫，上前一步小心翼翼地將玉佩收入懷中貼身藏好，冷冰冰的玉質貼著麵板，刺激的他身體抖了一下，玉佩冰冷的觸感提醒著他、這件事情的重要性。
「孫兒明白！定不辱命！」他抱拳領命，眼中燃起戰意。追查凶頑，護衛家族，這是他身為吳家世子的職責。
「府裡，」楊清妮的聲音轉向李婉兒，她一直安靜侍立在側，此刻立刻凝神細聽。
「經此一事，『暗河』必然警覺，趙婆子雖然單獨關押、但對方極可能滅口，婉兒，你帶幾個絕對可靠、手腳利落的丫頭婆子，輪流盯著關押趙婆子的地方。」
「明鬆暗緊，佈下網。更要緊的，是留意所有靠近那附近的可疑人等，特彆是府裡那些平日不顯山不露水、卻可能有『恰巧』路過的人，若有人按捺不住想滅口，給我當場按住！留活口！」
「是，老太君！」李婉兒聲音清亮帶著一絲不易察覺的緊張。她知道這任務的難度，既要防外賊潛入，更要揪內鬼現行。
「奴婢會親自安排日夜輪值，絕不讓一隻可疑的蒼蠅靠近。」
「府中各處崗哨要明暗、要兩人一起。尤其是西側門、百工坊附近，所有進出通道、即刻起增派雙倍人手，明哨暗卡結合、口令一日一換，告訴護衛統領，非常時期、非常辦法，任何風吹草動、馬上來報，府裡不能再出現第二個老李頭。」
一道道指令清晰、冷硬，帶著不容置疑的力量從鬆鶴堂發出。
整個鎮國公府如同上緊了發條的機器，在老太君無形的意誌影響下，悄然繃緊了每一根弦。
肅殺的氣氛彌漫在雕梁畫棟間，連空氣都似乎沉重了幾分。
吳浩然領命後便如一道影子般迅速消失在門外，著手安排最精乾的心腹，開始對玉佩源頭的秘密追索。
李婉兒也立即行動起來。她挑選了四個平日寡言少語、但手腳勤快且家世清白的粗使丫頭，又點了兩個在府中多年、性子沉穩的老嬤嬤。
沒有在人多眼雜的管事房召集，而是借著送換季衣物的由頭，分頭悄悄叫到僻靜處，低聲傳達了老太君的命令。
幾人都是心頭一緊，隨即眼神變得異常堅定，默默點頭領命。
很快，關押趙婆子的那間偏僻小院周圍，看似一切如常的灑掃、修剪花木、或是晾曬衣物的身影，無形中織成了一張無形的網，目光警惕地掃視著每一個角落。
府邸的護衛力量也悄然調整、原本固定位置的崗哨旁，多了些在廊下「歇腳」或在園中「巡視」的身影。
西側門這個兩次事發點的關鍵位置，更是成了重中之重，不僅門外增加了守衛，門內迴廊的陰影裡，也多了幾雙鷹隼般的眼睛。
換崗的口令不再是簡單的詞語，而是加入了隻有統領和當值隊長才知曉的、每日變換的密語片段。
楊清妮坐鎮鬆鶴堂，看似閉目養神，手中撚著那重新取出的紫檀佛珠。
但她的精神如同最敏銳的蛛網，感知著府邸每一個角落傳來的細微動靜。
她在等待，等待吳浩然從外麵帶回玉佩的源頭訊息，也在等待府內那張無形的網是否能兜住試圖滅口的「暗河」之魚。
時間在緊繃的空氣中一點點流逝,、午後的陽光透過窗欞，在地上投下斜長的光影。
鬆鶴堂的門被輕輕叩響，李婉兒閃身進來，步履輕快卻帶著一絲凝重。
她走到楊清妮身邊，低聲道：「老太君，西角院那邊，一個叫翠柳的灑掃丫頭剛來回稟。約莫半個時辰前、她看見負責漿洗的王嬤嬤，端著個空木盆、在關押趙婆子那院子後牆外的小路上『路過』了兩次。
「第一次空著手、第二次盆裡放了幾件剛洗好的衣裳，翠柳覺得有點怪，那小路平日除了倒夜香，少有人走。王嬤嬤漿洗的衣物通常直接晾在漿洗房後的大場院。」
楊清妮撚動佛珠的手指微微一頓，眼睛依舊閉著：「王嬤嬤…我記得是家生子，她男人在莊子上管事？」
「是，」李婉兒點頭，「她兒子在府裡馬房當差。平日裡看著老實本分，話不多。」「隻是路過？」楊清妮的聲音聽不出情緒。
「翠柳說，王嬤嬤走路時低著頭，腳步有點快，第一次路過時還左右張望了一下。第二次端著盆，盆裡的衣服蓋得有點厚實。」李婉兒描述得很細致。
「繼續盯著她。還有她兒子在府裡的動向，一並留意，不要打草驚蛇。若她真是『暗河』派來探路的石子，那後麵的大魚，總會忍不住。」
「是。」李婉兒應下，剛要退出去安排，鬆鶴堂外又傳來一陣刻意放輕卻難掩急促的腳步聲。
吳浩然回來了。他大步走進堂內，風塵仆仆，臉上帶著長途奔波的痕跡，但那雙眼睛卻亮得驚人，彷彿發現了獵物的鷹隼。
他甚至顧不上行禮，直接走到楊清妮麵前，聲音壓得極低，帶著一絲難以置信的激動和冰冷的寒意：「祖母！查到了！那玉佩的紋路，孫兒找到了源頭！」
楊清妮倏然睜開眼，目光如炬：「說。」「孫兒帶人跑了京都大小七家有名有號的玉器行、古玩鋪子，掌櫃們見了這玉佩，要麼搖頭不識，要麼眼神閃爍推說不知。」
吳浩然語速很快，「後來，孫兒想起您提過『暗坊』，便尋了個由頭，找到了城南『鬼市』的線人。
幾經輾轉，終於找到一個專做『陰活兒』、手藝刁鑽的老匠人。那老家夥一看到這玉佩，臉就變了！
深吸一口氣，眼中寒光更盛：「他認出這玉佩上的『蛇盤紋』！老匠人說，這紋路不是中原常見的樣式，更像是…南邊妖族的某種祭祀圖騰的變種！而且，這種陰刻手法極其古老刁鑽，整個京都，乃至大梁，據他所知，隻有一個人能做得如此邪性逼真！」
「誰？」楊清妮的聲音沉靜如水，卻蘊含著風暴。
「前宮廷禦用玉雕大師，『鬼手』範離」
吳浩然一字一頓，「此人十五年前因私通南疆、雕琢禁物被先帝下旨流放南疆瘴癘之地，據說早已死在途中！但老匠人賭咒發誓，這玉佩絕對是範離的手筆，而且…是新做不久的！」
「鬼手」範離！南疆！妖族圖騰的變種！這幾個詞如同驚雷，在鬆鶴堂內炸響。
一個本該死在南疆的罪囚，卻用帶著妖族氣息的手法，雕琢了出現在國公府、與「暗河」密切相關的玉佩。
這背後牽扯的，已經不僅僅是朝堂黨爭，那冰冷的妖異氣息，似乎正從南方的密林深處，無聲無息地蔓延而來，纏繞上鎮國公府的梁柱。
楊清妮緩緩站起身手中的紫檀佛珠停止了撚動，她走到窗邊，望著庭院裡在風中搖曳的鬆柏枝椏，陽光落在她銀白的發髻上，卻驅不散眼底凝聚的深沉陰霾。
「範離…」她低聲重複著這個名字，每一個音節都帶著刺骨的寒意。
「好一個『早已死在途中』！看來這『暗河』的水，比我們想的更深、更渾。連南疆的妖氛，都攪進來了。」
她猛地轉身，目光銳利如刀，掃過吳浩然和李婉兒：「盯緊那個王嬤嬤！『鬼手』範離這條線，給我掘地三尺！我要知道，他是怎麼從南疆『死而複生』，又是誰，把他這隻『鬼手』，伸進了鎮國公府！」