沈煉站在瞭望塔上，身姿挺拔，如同一株屹立在寒風中的青鬆。
他的目光，再次望向北方的黑暗。
那裡是危險的深淵，是妖族的巢穴，是戰爭的前線，是他必須用生命守護的地方。
他知道，一場關乎大胤存亡的戰爭，即將拉開序幕。
這場戰爭，無關疆域的得失，無關軍功的大小，關乎的，是整個大胤的生死存亡，是人族的存續。
而他，將是這場戰爭的核心。
他的一舉一動，都將牽動著戰局的走向。
他的命運，早已與北疆的命運，與大胤的命運，緊緊地聯係在了一起，密不可分。
他已經做好了準備，迎接即將到來的暴風雨。
哪怕前方是刀山火海，哪怕前方是萬丈深淵，哪怕粉身碎骨，他也會勇往直前，絕不回頭。
因為他是沈煉，大胤的鎮北侯，北疆的守護神。
瞭望塔下的風，愈發凜冽了。
而在遙遠的北方山脈深處，距離鎮北軍軍營數百裡外的一片瘴氣彌漫的峽穀中。
吳浩然率領的偵查小隊，正潛伏在一處隱蔽的山洞中。
這處山洞，是小隊無意中發現的，洞口狹窄，被茂密的藤蔓和毒草遮掩，洞內卻頗為寬敞，足以容納二十餘人。
山洞的深處，有一處小小的泉眼，泉水清澈甘甜，成了小隊在這片絕地中，賴以生存的希望。
山洞外，瘴氣彌漫，如同濃稠的墨汁，將整座山脈都籠罩其中。
那瘴氣呈淡綠色，帶著一股刺鼻的腐臭氣息，吸入一口，便會頭暈目眩，四肢無力。
若是長時間待在瘴氣中，麵板會潰爛，心肺會受損，最終痛苦地死去。
瘴氣之中，毒蟲遍佈。
拇指大小的毒蜘蛛，渾身赤紅的蜈蚣，翅膀透明的毒蚊，它們潛伏在藤蔓間。
石縫裡，發出「嗡嗡」的聲響，如同死神的低語。
而在這瘴氣與毒蟲的背後，幾雙幽綠色的眼睛，正死死地盯著山洞的方向。
那眼睛，閃爍著嗜血的光芒，如同鬼火般，在黑暗中忽明忽暗。
它們的主人，是妖族的斥候，是黑風統領麾下的精銳。
它們潛伏在暗處，如同耐心的獵人，等待著獵物走出山洞，自投羅網。
山洞內，點燃著一堆篝火。
篝火是用乾燥的樹枝燃起的，火焰跳躍不定，將洞內的人影拉得長長的，投射在粗糙的石壁上。
士兵們圍坐在篝火旁，一個個麵色疲憊，身上的勁裝沾滿了泥濘和血漬。
不少人的手臂和臉頰上，都起了成片的紅疹，那是被瘴氣侵蝕的痕跡。
他們手中拿著擦拭兵器的麻布，動作遲緩地擦拭著手中的刀劍、弓弩。
兵器上，還殘留著妖族的血跡，暗紅的顏色，在火光的映照下，顯得格外刺眼。
士兵們低聲交談著，語氣中帶著一絲難以掩飾的疲憊和焦慮。
「隊長說休整一夜，明天一早繼續深入，可這鬼地方，再往裡走，怕是連骨頭都剩不下。」
一個年輕的士兵，小聲嘀咕著，他的臉上，布滿了驚恐。這是他第一次隨隊深入妖族領地，殘酷的景象，早已磨平了他初來時的熱血。
「閉嘴！」
旁邊一個滿臉絡腮胡的老兵，狠狠瞪了他一眼，壓低聲音道。
「隊長也是為了找到妖族祭壇，為侯爺分憂。」
「咱們是鎮北軍的兵，吃的是軍餉，拿的是兵器，豈能貪生怕死？」
「彆忘了，咱們的家人，都在北疆，若是妖王解封，妖族大軍南下，咱們的家人，第一個遭殃！」
年輕士兵低下頭，不再說話，隻是手中的動作，卻快了幾分。
吳浩然身著青色勁裝，站在山洞門口，手持一柄長劍。
那柄劍，是祖母楊老太君親手交給他的，劍身鋒利，寒光閃閃，劍鞘上刻著楊家的族徽。
他的身形挺拔，麵容俊朗，劍眉星目，眉宇間帶著幾分與年齡不符的沉穩。
那沉穩，是經曆過生死考驗後，沉澱下來的氣質，頗有幾分當年吳國公，鎮守北疆時的風範。
他的目光，警惕地掃視著洞外的瘴氣，眼神銳利如鷹。
他的右手，緊緊握著劍柄，指關節因為用力，而泛出淡淡的白色。
「隊長，我們已經深入山脈數百裡，斬殺了不少妖族斥候和低階妖兵。」
一名副隊長，走到吳浩然身邊，低聲說道。
他叫王勇，是個老兵，跟隨吳國公打過仗，如今，又跟隨吳國公的孫子，深入這片絕地。
「可這山脈太大了，瘴氣又濃，我們找了這麼久，卻還是沒有找到祭壇的位置。」
「再往深處走，瘴氣越來越濃，毒蟲也越來越多，兄弟們的體力都消耗得差不多了。」
「不少人都中了瘴氣的毒，要不要先休整幾天，再繼續探查？」
王勇的語氣中，帶著一絲懇求。
他看著身邊這些年輕的士兵，一個個都是鎮北軍的精銳，若是折損在這片絕地中，實在是太可惜了。
吳浩然微微頷首，目光依舊望向山洞外的黑暗。
那片黑暗中，彷彿有無數雙眼睛，在盯著他們。他能感受到，一股危險的氣息，正在悄然逼近。
「可以休整一夜，明天一早繼續深入。」
吳浩然的聲音，低沉而堅定，沒有絲毫的猶豫。
「慕容氏與妖族勾結，意圖謀反，那祭壇是他們的核心據點，是解封妖王的關鍵。」
「我們必須儘快找到祭壇的位置，將訊息傳回軍營。」
「否則一旦妖王解封，妖族大軍傾巢而出，北疆防線，便會形同虛設，數百萬百姓，將會陷入水深火熱之中。」
他頓了頓，轉身看向圍坐在篝火旁的士兵們，目光掃過每一個人的臉龐，語氣凝重地說道。
「大家務必提高警惕，夜間輪流值守，分成三班，每班兩人，守住洞口，嚴防妖族偷襲。」
今夜，所有人都不許卸甲，兵器不離手，一旦有任何動靜，立刻示警！」
「是！」
士兵們齊聲應道，聲音鏗鏘有力。
疲憊的臉上，重新燃起了鬥誌。
他們知道，隊長說得對，他們肩上扛著的，是北疆的安危。