「沈大哥，明日就要出發了，喝一杯壯壯膽。」
沈煉接過酒壺，與吳浩然碰了一下，喝了一大口烈酒，辛辣的液體滑過喉嚨，燃起一股熱氣。
「浩然，此去漠南，可能九死一生，你怕不怕？」
吳浩然仰頭喝乾壺中的酒，把空壺往地上一扔。
「怕？我吳浩然帶著吳家軍過來那天起，就沒想過能活著回去！」
「能和沈大哥一起殺賊報國，就算死在漠南，也值了！」
沈煉看著他意氣風發的樣子，心中感慨萬千。
他從懷中掏出一塊玉佩，遞給吳浩然：「這是我母親留給我的遺物，你拿著。」
「若是此次我們能平安回來，我就把我妹妹介紹給你認識。」
吳浩然愣住了，接過玉佩，玉佩溫潤的觸感讓他心頭一暖。他知道沈煉的妹妹沈落雁是個知書達理、貌美如花的姑娘，沈煉一直把她當作掌上明珠。
他用力點了點頭：「沈大哥，你放心，我一定會保護好你，我們都能平安回來！」
次日清晨，天還未亮，雁門關的西城門悄悄開啟。
一萬精銳騎兵身著玄色甲冑，手持兵刃，在沈煉和吳浩然的帶領下，悄無聲息地離開了雁門關，向著漠南進發。
秦老將軍親自送到城門處，直到隊伍的身影消失在晨霧中，才轉身離去。
漠南的環境比想象中還要惡劣。
黃沙漫天，遮天蔽日，讓人睜不開眼睛。
腳下的沙子鬆軟無比，馬蹄踩上去，深一腳淺一腳，行進速度大大減慢。
士兵們的臉上都蒙著布巾，卻還是有沙礫鑽進眼睛和嘴巴裡，帶來陣陣刺痛。
走了不到半日，就有士兵開始出現脫水的症狀。
吳浩然見狀，立刻下令隊伍暫停休息，讓士兵們喝水補充水分。
他走到沈煉身邊，擔憂地說：「沈大哥，這樣下去不是辦法，再走幾日，恐怕會有更多的士兵病倒。」
沈煉皺了皺眉，抬頭看了看天，烈日炎炎，沒有一絲雲彩。他從懷中掏出地圖，仔細看了看。
「按照地圖上的標記，前麵不遠處應該有一處泉水。」
「我們加快速度，趕到泉水處再好好休息。」
隊伍再次出發，士兵們相互鼓勵著，咬牙堅持。
又走了大約兩個時辰，前方終於出現了一片綠色。
沈煉心中一喜：「快，前麵就是泉水！」
士兵們精神一振，加快了速度。
來到泉水邊，大家紛紛下馬，湧到泉邊喝水、洗臉。
泉水清澈甘甜，喝下去後，疲憊感消散了不少。
沈煉讓士兵們在這裡休整一個時辰，同時派了十個哨探去周圍探查情況，防止北狄的偵察兵發現他們。
休整期間，沈煉和吳浩然檢查了士兵們的裝備，發現有不少士兵的馬蹄鐵已經磨損嚴重。
吳浩然皺著眉說：「沈大哥，馬蹄鐵磨損得太厲害，再走下去，恐怕會影響行軍速度。」
沈煉點了點頭：「讓鐵匠營的士兵立刻修複，能換的就換成新的。」
「我們雖然要趕時間，但也不能因小失大。」
鐵匠營的士兵立刻忙碌起來，爐火熊熊，鐵錘敲擊聲此起彼伏。
一個時辰後，馬蹄鐵全部修複完畢，隊伍再次出發。
接下來的兩日，隊伍沿著古商道艱難前行。
途中又遇到了幾次沙塵暴，幸好沈煉提前做好了準備，讓士兵們用布巾矇住口鼻，趴在馬背上，才沒有造成太大的傷亡。
第三日傍晚，哨探回來報告，說前方五十裡處就是黑虎寨。沈煉立刻下令隊伍停止前進，在一處隱蔽的沙丘後麵紮營。他和吳浩然帶著幾個親信，悄悄摸到黑虎寨附近探查情況。
黑虎寨建在一座陡峭的山峰上，寨門是用巨大的青石板砌成的，高達三丈，上麵布滿了鐵釘和刀痕。
寨牆是用黃土和石頭混合砌成的，高達兩丈，上麵有不少士兵在巡邏，手持弓箭，警惕地注視著周圍的動靜。
寨子周圍是陡峭的懸崖，隻有一條狹窄的小路通往寨門，確實是易守難攻。
「沈大哥，黑虎寨的寨門太堅固了，硬攻肯定不行。」
吳浩然壓低聲音說，眉頭緊緊皺起。
「而且這條小路太狹窄，我們的騎兵根本無法展開，隻能一個一個往上衝，這樣會傷亡慘重。」
沈煉仔細觀察著黑虎寨的佈局，沉默了片刻，嘴角露出一絲微笑。
「放心，我有辦法。黑虎此人我有所耳聞，勇猛有餘，智謀不足，而且生性驕傲自大。」
「我們可以利用他的這個弱點，引誘他主動出戰。」
「引誘他出戰？」
吳浩然疑惑地看著沈煉。
「沈大哥，你有什麼妙計？」
「我們可以在寨門外擺開陣勢，故意示弱，讓他以為我們長途行軍，疲憊不堪，戰力大減。」
沈煉低聲解釋道。
「然後派一個士兵去罵陣，激怒他。」
「以黑虎的性格，肯定會忍不住帶著士兵衝出寨門，想要將我們一網打儘。」
「到時候我們就可以在寨門外的開闊地帶展開騎兵，將他的軍隊分割包圍，一舉殲滅。」
吳浩然眼睛一亮：「好主意！沈大哥，還是你聰明！」
兩人悄悄回到營地，立刻召集將領們商議具體的作戰計劃。沈煉將士兵們分成三隊。
第一隊由他親自率領，在寨門外擺開陣勢，故意示弱，引誘黑虎出戰；
第二隊由吳浩然率領，埋伏在小路兩側的沙丘後麵，等黑虎的軍隊衝出寨門後，從兩側包抄，切斷他們的退路；
第三隊由副將率領，埋伏在黑虎寨的後方，防止黑虎的軍隊逃回寨中，同時也防止其他據點的北狄軍隊前來馳援。
次日清晨，天剛矇矇亮，沈煉率領第一隊士兵，來到黑虎寨門外的開闊地帶擺開陣勢。
士兵們都故意顯得疲憊不堪，有的靠在馬背上休息，有的蹲在地上喝水，甲冑也有些淩亂。
沈煉則坐在馬背上，閉目養神，一副有氣無力的樣子。
吳浩然則率領第二隊士兵，悄悄埋伏在小路兩側的沙丘後麵。