「陛下口諭，蛇形組織乃江湖匪類，交由翊衛司處置。沈百戶若抗旨，便是與陛下為敵。」
他刻意將「陛下口諭」四字咬得極重，眼神裡滿是挑釁。
沈煉心中一沉，這分明是二皇子偽造的手諭——陛下素來忌憚皇子掌控兵權，絕不會將通敵要案交給翊衛司。
但他此刻沒有證據反駁，若強行對峙，反而會落得「抗旨不遵」的罪名。
就在僵持之際，巷外突然傳來一陣沉穩的腳步聲，伴隨著禁軍的甲葉碰撞聲。
「奉禁軍都指揮司令，此處戒嚴！」
一個身著禁軍少尉製服的年輕男子走了進來，麵容俊朗，眉宇間帶著幾分少年銳氣，腰間佩刀的刀穗是罕見的玄色犛牛尾——那是禁軍世家子弟的標識。
他身後跟著十名禁軍，手持長戟，瞬間將翊衛司的人圍了起來。
「吳浩然？你敢管翊衛司的事？」
校尉認出了來人，語氣頓時弱了幾分。
吳浩然是已故鎮國公的孫子，更是鎮國公老太君的孫子，在京中勳貴圈子裡頗有分量。
吳浩然沒有理會校尉，徑直走到沈煉麵前，低聲道。
「沈百戶，老祖母聽聞你回京遇困，特命我來相助。」
他說著，不動聲色地遞過一枚虎形玉佩。
「持此佩，可入鎮國公府。」
沈煉心中一動。
他接過玉佩，對吳浩然微微頷首，隨即轉向翊衛司校尉：「禁軍已接管此處，你若再糾纏，便是妨礙公務。」
校尉看著吳浩然身後嚴陣以待的禁軍，又瞥了眼沈煉手中的虎形玉佩，知道今日討不到好，咬牙道。
「沈煉，咱們走著瞧！」說罷，帶著人悻悻離去。
危機解除，吳浩然才鬆了口氣。
「沈百戶，二皇子在京中勢力龐大，翊衛司更是無惡不作。你抓了他的人，他絕不會善罷甘休。」
他指了指被押著的蛇形組織頭目。
「這些人若被翊衛司搶去，定會被滅口，所有證據都會化為烏有。」
沈煉深以為然。
他讓張毅先將人犯押往錦衣衛大牢的秘密囚室，自己則帶著那幾封書信，隨吳浩然前往鎮國公府。
馬車穿行在京城的街巷中，沈煉掀開簾子，看著街旁林立的商鋪和往來的人群，心中愈發沉重。
這繁華之下，藏著多少勾心鬥角，又有多少人在為二皇子的野心買單。
鎮國公府坐落於東城區的勳貴聚居地，朱紅大門前立著兩尊石獅子，氣勢恢宏。
進了府門，穿過幾重庭院，沈煉在一間雅緻的暖閣裡見到了鎮國公老太君。
老太君年近七旬，頭發已染霜華，但精神矍鑠，一雙眼睛銳利如鷹，彷彿能看透人心。
「沈煉，好久不見、近來可好。」
老太君示意侍女奉茶，聲音沉穩有力。
「邊關百姓說你是『繡春刀下斬豺狼』，果然名不虛傳。」她指了指沈煉手中的書信。
「二皇子勾結北狄之事，老身早有察覺，隻是苦無證據。」
沈煉將書信遞了過去，沉聲道。
「老太君，這隻是部分證據。蛇形組織的人提到一個『劉先生』，似乎是二皇子身邊的謀士。」
「晚輩懷疑，此人便是二皇子與蛇形組織的接頭人。」
「劉謙？」老太君眉頭一皺。
「此人是二皇子的左膀右臂，曾任翰林院編修，後來棄文從武，成了二皇子的軍師。」
「他表麵上溫文爾雅，實則心狠手辣。」
「前幾日，禁軍在關市附近截獲一批走私的軍械，帶隊的校尉說，接頭人曾提到『劉先生的吩咐』。」
線索在此交彙，沈煉心中豁然開朗。
他起身抱拳道：「老太君，晚輩懇請您相助，二皇子勢大，僅憑錦衣衛之力，恐怕難以將他扳倒。」
老太君端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫。
「老身是大雍的勳貴，鎮國公府世代守護大雍的江山。」
「二皇子勾結外敵，妄圖謀逆，老身豈能坐視不理？」
她放下茶杯，目光堅定，「你放心，京中勳貴多有不滿二皇子專權者，老身會聯絡他們，為你造勢。」
「浩然，你即刻調動禁軍暗線，監視劉謙的動向。」
「是，祖母！」吳浩然立刻應道。
沈煉心中湧起一股暖流。
他本以為此次回京會孤立無援，沒想到竟能得到鎮國公府的鼎力支援。
他正欲道謝，暖閣外突然傳來急促的腳步聲，青城司衛鎮撫使的親衛神色慌張地跑了進來。
「沈百戶，不好了！周衝在回京途中遇襲，賬本被劫，人也重傷昏迷！」
沈煉猛地站起身，臉色驟變。周衝帶著賬本先行回京，他特意安排了四名精銳錦衣衛護送，沒想到還是出了意外。
賬本是證明二皇子挪用關市稅款的關鍵證據，一旦落入二皇子手中，後果不堪設想。
「襲擊者是什麼人？」沈煉抓住親衛的手臂，急切地問道。
「是一群蒙麵人，身手極高，使用的是北狄的彎刀。」
親衛喘著氣說，「周衝拚死將賬本藏了起來，隻留下一句『城西破廟』，就昏過去了。」
「城西破廟……」沈煉沉吟片刻，立刻做出決定。
「吳少尉，麻煩你派人保護周衝，務必確保他的安全。老太君，晚輩需立刻前往城西，找回賬本。」
老太君點了點頭：「多加小心。劉謙詭計多端，這很可能是他設下的陷阱。」
她遞給沈煉一枚令牌，「憑此令牌，可調動京中五城兵馬司的人手。」
沈煉接過令牌，轉身快步離去。
他知道，時間緊迫，每多耽誤一刻，賬本就多一分危險。
走出鎮國公府，沈煉翻身上馬，朝著城西疾馳而去。
京城的暮色漸漸降臨，街道上的行人越來越少，隻有零星的燈籠在風中搖曳，投下詭異的光影。
城西破廟位於京郊的亂葬崗旁，早已荒廢多年，四處散落著枯枝敗葉和殘破的佛像。
沈煉翻身下馬，拔出腰間的繡春刀——這是他去青城司衛大牢時特意取回的佩刀。
刀身映著月光，泛著森寒的光芒。他警惕地走進破廟，裡麵彌漫著一股腐朽的氣味，角落裡傳來老鼠亂竄的聲音。