他將印章放在桌上，印章的影子在燭光下扭曲，像一條真的蛇，「秦老將軍，沈煉，遊戲才剛剛開始。」
此時的雲州城，秦老將軍正在和楊清妮商議關市的後續規劃。「清妮大姐，你說這個蛇形組織，會不會和朝廷裡的人有勾結？」秦老將軍皺著眉頭。
楊清妮端起茶杯，若有所思地說。
「不好說。但我聽說，二皇子最近頻頻派親信去北疆，怕是沒安好心。沈煉去了京城，可得多加小心。」
吳浩然帶著阿古拉和托婭，正在學館裡讀書。
阿古拉突然指著窗外，喊道：「你們看，那是什麼？」眾人抬頭望去，隻見一群烏鴉從西北方飛來，黑壓壓的一片，遮住了半邊天。
「這烏鴉來得奇怪，怕是要有不好的事發生。」楊清妮的臉色沉了下來。
秦老將軍走出學館，望著那群烏鴉，心中湧起一股不祥的預感。
他知道，黑袍人的陰謀已經開始，而他和沈煉，還有這邊關的百姓，都將被捲入一場更大的風暴之中。
關市的炊煙之下，刀光劍影從未遠去，而那枚蛇形印章，不過是這場風暴的前奏。
十月底的第一場雪，落在了雲州城的烽火台上。
秦老將軍站在烽火台上，望著西北方的草原，手中緊握著長槍。
他知道，明年開春，不僅有羅刹人和瓦剌人的威脅，還有來自朝廷內部的暗流。
但他不怕，幾十年的邊關歲月，早已讓他把生死置之度外。他唯一的心願，就是讓關市的炊煙一直飄下去，讓草原的牧歌和漢人的炊煙，永遠不再被刀兵打斷。
鉛灰色的雲層壓得極低，像一塊浸滿了雪水的臟棉絮，沉沉地墜在雁門關通往京城的官道上空。
風卷著碎雪粒子，打在沈煉的護心鏡上，發出「劈啪」的脆響，像是無數根細針在啃噬著冰冷的金屬。
他勒著韁繩，胯下的「烏恒」是匹跟隨他五年的河西馬。
此刻正不安地刨著蹄子，鼻孔裡噴出的白氣在風雪中瞬間凝結成霜，掛在它深褐色的鬃毛上。
沈煉的玄色飛魚服上還沾著邊關的風塵，左襟下一道尚未完全癒合的刀傷隱隱作痛。
那是三天前在雲州城外，與蛇形組織的殺手纏鬥時留下的。傷口被寒風一吹，像是有冰碴子往裡鑽，可他臉上卻沒什麼表情。
隻是微微蹙著眉，目光越過漫天風雪，望向官道儘頭那片模糊的輪廓。
再走五十裡就是昌平驛，到了那裡才能避開這該死的風雪，隻是看這雪勢，怕是不等他抵達，官道就要被封死了。
「大人，歇歇腳吧？」
身後傳來隨從周衝的聲音，帶著幾分沙啞。
周衝是青城司北鎮撫司的校尉，這次跟著沈煉從北疆回京。一路上風餐露宿，臉上早已凍得通紅，嘴唇裂出了幾道血口子。
他懷裡抱著一個用油布裹得嚴嚴實實的木盒，那裡麵是沈煉在關市查獲的蛇形組織交易賬本，也是他此次回京的重要證物。
沈煉沒有回頭，隻是抬手攏了攏身上的披風。
那是去年冬天皇後賞賜的貂裘，邊緣已經被磨損得有些起毛，卻依舊能擋住不少寒風。
「再走三裡，前麵有處破敗的山神廟，到那裡再歇。」
他的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。
在邊關待了三年，他早已習慣了在風雪中行軍，這點寒冷對他來說，遠不及蛇形組織在關市搞出的亂子讓人頭疼。
蛇形組織，這個在大雍邊境剛出現的秘密勢力，就像一條潛伏在暗處的毒蛇。
他們以蛇為圖騰，行事狠辣詭秘，最初隻是在關市上走私鹽鐵。
後來漸漸涉足馬匹、兵器交易，甚至與北狄的部落暗中勾結，攪得邊關雞犬不寧。
三個月前，關市上突然出現一批劣質的糧草，被運往雲州城的守軍營地，若不是沈煉察覺及時，怕是要釀成大禍。
追查之下，所有線索都指向了這個神秘的蛇形組織，可每當他快要觸碰到核心時。
線索總會突然中斷，就像有人在背後刻意抹去一樣。
「烏恒」突然嘶鳴了一聲，前蹄高高揚起，差點將沈煉掀下馬背。
他反應極快，猛地收緊韁繩，沉聲道：「怎麼了？」
話音剛落，就聽到前方的風雪中傳來一陣馬蹄聲，不疾不徐，卻帶著一種刻意的張揚。
周衝立刻拔出了腰間的繡春刀，警惕地擋在沈煉身側。
「大人，小心有詐！」
沈煉抬手按住了他的刀柄，目光如鷹隼般銳利，穿透漫天風雪望去。
很快，三匹高頭大馬出現在視野中。
為首的是一個穿著寶藍色錦袍的中年男子，錦袍邊緣繡著銀線的雲紋，即使在這樣的風雪天，也依舊一塵不染。
他身後跟著兩個勁裝打扮的隨從，腰間佩著彎刀，坐姿挺拔，一看就是練家子。
那錦袍男子在距離沈煉三丈遠的地方勒住了馬，臉上帶著一抹恰到好處的笑容，既不過分熱情，也不失禮數。
他先是上下打量了沈煉一番，目光在他玄色飛魚服和腰間的繡春刀上停留了片刻。
眼中閃過一絲不易察覺的忌憚，隨即又恢複了溫和的神色。
「這位想必就是青城司北鎮撫司的沈煉沈大人吧？」
錦袍男子翻身下馬，動作優雅流暢，即使踩在厚厚的積雪裡，也沒有沾到半點泥汙。
他身後的兩個隨從也跟著下馬，恭敬地站在他身後，目光警惕地掃視著沈煉和周衝。
沈煉沒有下馬，隻是坐在馬背上，居高臨下地看著他，語氣冷淡：「你是誰？」
錦袍男子似乎並不在意他的冷淡態度，依舊笑著拱手道。
「在下是二皇子殿下府上的親信，姓劉，單名一個謙字。沈大人，殿下有請。」
說著，他從袖中取出一封請柬，雙手捧著，遞向沈煉。
那請柬是用暗紅色的錦緞製成，封麵上用真金燙印著繁複的雲紋，正中央是一個「請」字，字型飄逸，一看就是出自名家之手。