大雍章和七年，秋霜染透了雲州城的烽火台。
秦老將軍勒住韁繩時，胯下的「墨雪」打了個響鼻，蹄鐵踏碎了路麵的薄冰，聲音在空寂的關道裡傳出老遠。
他抬手抹去盔簷上的白霜，目光越過綿延的長城，望向西北方那片蒼茫的草原。
烏蘇部的牛羊群該在此時南遷，可今年，連一絲牧歌都聽不見。
「將軍，京裡來的快馬在關內候著，說是陛下連催了三道旨意。」
親兵校尉趙虎翻身下馬，雙手遞上一封火漆封口的明黃奏摺。「還有沈千戶的信，說戶部王大人在文華殿外堵著，就等您回去『理論』邊貿的事。」
秦老將軍接過奏摺，指腹摩挲著上麵「加急」二字，指節因用力而泛白。
他鎮守雲州城，與蘇赫、烏蘭兩部周旋了幾十年，刀光劍影裡早摸清了草原人的脾性。
他們不是不願歸順，是活不下去的時候，才會抄起彎刀。
去年冬雪埋了半座山，蘇赫部的牲畜凍死了六成，烏蘭部更慘。
西來的羅刹人用鏽跡斑斑的火銃，換走他們最好的皮毛，一匹良駒連三斤鹽都換不來。
上個月他巡邊，親眼見著牧民扒著長城垛口哭，懷裡的孩子凍得隻剩一口氣，手裡還攥著半塊摻沙的奶豆腐。
「告訴快馬，我今夜便啟程。」秦老將軍將奏摺塞進懷中，鎧甲上的銅釘碰撞出聲。
「讓沈煉在德勝門等著，我有話問他。」
三日後的清晨，文華殿的銅鈴剛響過三聲，秦老將軍的身影就出現在殿外。
他沒來得及換朝服，一身灰撲撲的鎧甲帶著邊關的寒氣，剛踏入殿門，就引得戶部尚書王佐皺起了眉。
「秦老將軍，朝堂之上當著朝服，您這般模樣，成何體統？」
「體統？」秦老將軍猛地停下腳步，轉身看向王佐，聲音如洪鐘。
「王大人坐擁暖爐，食著白米，自然講體統。可長城外的牧民，連凍餓而死的體麵都沒有，他們的體統，誰來管？」
殿內瞬間安靜下來。
皇帝正臨窗而立，聞言轉過身，臉上帶著一絲急切。
「秦老將軍免禮，朕召你回來，就是為了邊關的事。你且說說，那巫娜部的巴圖首領，真的願意與我大雍通商？」
秦老將軍單膝跪地，將肩上的行囊解下。
「嘩啦」一聲倒在金磚地上。
焦黑的麥種、磨得發亮的羊皮、還有那半塊乾硬的奶豆腐，在明黃的地磚上格外刺眼。
「陛下請看，這是巴圖托斥候送來的『國禮』。
他說，巫娜部的孩子三個月沒吃過飽飯了，若是再不通商。開春就隻能領著族人去搶羅刹人的商隊，搶到最後，怕是要搶到雲州城來。」
王佐立刻上前一步，袍袖掃過那些東西，滿臉嫌惡。
「老將軍此言差矣！開國祖製明明白白寫著，邊貿需經六部勘合。
巫娜部十年前還與韃靼勾結過，貿然開市，若是藏了細作，動搖的可是國本！
再說戶部庫房空虛，去年黃河水患剛耗空了三百萬兩，哪來的銀子支撐關市開銷？」
「祖製是死的，人是活的！」
秦老將軍猛地起身，鎧甲撞得殿柱嗡嗡作響。
「當年太祖爺定天下，靠的就是與兀良哈部通商，才穩住了北疆。
巴圖三年前幫著咱們打退過瓦剌，烏蘭部的其其格首領，她丈夫就是為了護我大雍商隊，死在羅刹人的火銃下！
這些事，王大人怎麼不提？」
「至於銀子——」秦老將軍側身讓開，站在殿角的沈煉立刻上前，玄色飛魚服襯得他身形挺拔。
他從袖中掏出一本賬冊，雙手奉上：「陛下，臣上月喬裝巡查雁門私市，查到每月交易額達五萬兩白銀。
漢商的茶葉、絲綢，牧民的牛羊、皮毛，都是硬通貨。
隻是私市無規，漢商剋扣斤兩，牧民搶奪貨物，上月就出了三條人命。
若是官府主持開市，抽三成利稅，每月至少得一萬五千兩，既堵了私弊，又能充盈國庫，邊關糧草自然迎刃而解。」
皇帝接過賬冊，指尖劃過密密麻麻的數字，眉頭漸漸舒展。
「朕不是不願開市，隻是去年大同關市的貪腐案，巡撫都被斬了，朕實在擔心——」
「臣願以項上人頭擔保！」
秦老簡介單膝跪地，甲葉碰撞聲震得人心頭發顫。
「臣請旨兼任雲州城關市總管，沈煉精通刑名，任副總管，專查貪腐。」
「若是出了半分差錯，朕與沈煉一同領死！」
王佐還想爭辯，卻被沈煉遞來的一頁紙堵得說不出話。
那上麵寫著他侄子在雁門私設商號，半年賺了兩萬兩的明細。王佐臉色煞白，低下頭不敢再言。
兵部尚書見狀，連忙打圓場：「陛下，秦老將軍忠心可嘉，隻是蘇赫與烏蘭兩部素有嫌隙。」
「萬一在關市上起了衝突，怕是會引發邊患啊。」
「這正是臣要提的第二樁事。」
秦蒼瀾抬起頭，目光灼灼。
「臣已與巴圖、其其格約定，關市設在雁門關外的歸化城，由三方各派百人維持秩序。」
「巴圖願以其子阿古拉為質，其其格則送女兒托婭來雁門學漢話，以示誠意。」
沈煉補充道：「臣已覈查過，阿古拉年方十歲，是蘇赫部的小王子，頗受族人喜愛；」
「托婭剛滿八歲，其其格視若珍寶。將他們安置在衛所學館，既算人質，也算示好，更能讓他們自幼親近我大雍文化，一舉三得。」
皇帝沉吟片刻，將賬冊放在禦案上，指尖輕輕敲擊。
「眾卿還有異議嗎？」殿內鴉雀無聲，隻有殿外的風聲掠過簷角。
「準奏！」
「傳朕旨意，秦老將軍為雲州城關市總管，沈煉為副總管，三日內啟程，十月初一，關市開埠！」
出了文華殿，沈煉纔敢湊近秦老將軍，低聲道：「老將軍，您真打算把異族孩童留在身邊？若是他們部落反悔，這兩個孩子——」
「我留的不是人質，是火種。」
秦老將軍望著遠處的雁陣，胡須上還沾著白霜。
「我殺過的韃子比你見過的人都多，可殺來殺去，邊關還是不得安寧。」