如今雖年歲漸長，那份血性卻半點未減。
他翻身跳上烏騅馬，彎刀直指西方，“出發！”
兩千騎兵踏著煙塵，朝著西域的方向疾馳而去。
剛出糧草營不過十裡，原本還算平坦的路麵就變得崎嶇起來。
黃沙之下，偶爾能看到散落的箭簇和殘破的衣物，那是屬於漢族特有服飾的料子。
粗麻布上沾著發黑的血漬，被馬蹄踩得深陷進沙裡。
楊清妮勒住馬，彎腰從沙中撿起一塊破碎的玉佩。
玉佩是普通的和田玉，雕著簡單的平安扣紋樣，邊緣卻有一道明顯的刀痕，顯然是主人遇害時被砍碎的。
她摩挲著玉佩上的血痂，眉頭擰得緊緊的，“這是關內來的流民常用的佩飾，看來頡利的人沿途沒少劫掠。”
吳浩然順著她的目光看去，不遠處的沙丘後麵，隱約露出了幾間破敗的土屋。
土屋的屋頂已經塌了一半，牆壁上被燒得焦黑，門口躺著兩具屍體。
一具是白發蒼蒼的老人，另一具是個不過七八歲的孩子，孩子的小手還緊緊攥著半塊發黴的餅子。
“將軍！”一名斥候策馬奔來，聲音帶著哭腔，“前麵的山坳裡，有個被洗劫的村落！”
吳浩然和楊清妮對視一眼，立刻催馬趕去。
山坳裡的景象，比他們想象的還要慘烈。
整個村落被燒得麵目全非，土屋化為焦土，嫋嫋的黑煙還在往上冒。
地上橫七豎八地躺著數十具屍體，有男有女，有老有少，大多是被刀砍死的，還有些是被活活燒死的，屍體蜷縮著，麵目猙獰。
楊清妮翻身下馬，一步步走進村落。
她的腳步很輕，彷彿怕驚擾了這些死去的人。
在一間還沒完全燒塌的土屋前，她停下了腳步——屋裡的土炕上。
躺著一個年輕的婦人，肚子高高隆起，顯然是個孕婦。
她的胸口插著一支突厥人的狼牙箭，鮮血染紅了身下的破氈子，而她的手，還護在肚子上。
“造孽啊……”楊清妮的聲音微微顫抖，她伸手合上了婦人圓睜的眼睛，指尖觸到的麵板已經冰涼。
吳浩然站在她身後，拳頭攥得咯咯作響，彎刀在陽光下閃著寒芒，“頡利！我必誅你九族！”
“浩然，”楊清妮轉過身，看著他，“憤怒解決不了問題。這些人，都是因為我們來得太晚，才遭此橫禍。“
”我們現在能做的，就是快些追上頡利，不讓他再害更多的人。”
她頓了頓，指向村落西側的腳印，“你看，這些腳印雜亂，方向是莫賀延磧，頡利的人應該剛走不久，最多不過一個時辰。”
吳浩然深吸一口氣，壓下心中的怒火。
“留下十個人，將村民的屍體收殮安葬，立塊木碑其餘人，加速追擊！”
騎兵隊再次出發，速度比之前更快了。
黃沙被馬蹄揚起，迷得人睜不開眼睛，毒辣的太陽炙烤著大地，連空氣都變得滾燙。
楊清妮的赤風馬有些體力不支，呼吸越來越急促，吳浩然放慢速度，跟在她身邊，“祖母，換我的馬吧，烏騅腳力好。”
“不用。”楊清妮擺了擺手，從腰間解下水囊，給赤風馬灌了幾口。
“赤風跟了我這麼多年，這點苦還受得住。“
”倒是你，彆太心急，莫賀延磧裡有很多流沙坑，一不小心就會陷進去，到時候追不上頡利，反而會折損兵力。”
吳浩然點點頭，他知道祖母說得對。
莫賀延磧號稱“八百裡流沙”，是西域古道中最凶險的一段。
白天烈日炎炎，夜晚寒風刺骨，更有流沙、戈壁和斷水的風險。
這裡是西遊行中的流沙河、當年的聖憎在這兒差點丟了性命，更彆說帶著兩千騎兵追擊敵人了。
走了約莫兩個時辰，前方出現了一片低矮的胡楊林。
胡楊林裡傳來了隱約的哭聲，吳浩然示意隊伍停下，親自帶著幾個斥候摸了過去。
走近了才發現，胡楊林裡藏著十幾個漢人，有老有少，都被綁著雙手，蜷縮在地上。
他們的衣服破破爛爛，身上滿是傷痕，看到吳浩然等人，嚇得縮成一團，以為是突厥人的追兵。
“彆害怕，我們是大雍的軍隊，是來救你們的。”
吳浩然摘下頭盔，露出年輕卻溫和的麵容。
一個頭發花白的老者顫抖著抬起頭，看了看他身上的鎧甲，又看了看他手中的唐刀，哆哆嗦嗦地問：“真……真的是大雍的兵？”
“是。”楊清妮這時也走了過來，她的聲音溫和了許多，“我們是追擊頡利的軍隊，你們怎麼會在這裡？”
老者歎了口氣，眼淚就流了下來。原來他們是從高昌國逃出來的漢人。
高昌國被侯君集將軍攻破後，麴文泰的殘兵和頡利的人勾結在一起。
在高昌境內劫掠漢人，他們的村落被洗劫，男人被抓去當苦力，女人和孩子則被當作奴隸，準備賣到西域諸國去。
途中有幾個男人試圖反抗，都被突厥人殺了，他們是趁著看守不注意，偷偷逃到這片胡楊林裡的。
“那些突厥人……太狠了。”
一個年輕的女子哭著說，“我丈夫就因為不肯給他們牽馬，被他們用狼牙棒活活砸死了，孩子才剛滿一歲，也被他們……”她說不下去了，捂著臉失聲痛哭。
楊清妮蹲下身，輕輕拍了拍女子的背，“彆怕，現在安全了。我們會送你們去安全的地方。”
她回頭看向吳浩然，“浩然，給他們分發些水和糧食，安排幾個人護送他們去交河城，那裡有侯君集將軍的軍隊。”
“可是祖母，我們的兵力本來就不多，再分出去幾個人……”吳浩然有些猶豫。
“救人要緊。”楊清妮的語氣很堅定。
“我們追擊頡利，是為了守護百姓，若是連眼前的百姓都護不住，那我們的仗，打得還有什麼意義？”
吳浩然心中一震，立刻點頭，“是，孫兒明白了。”
他吩咐手下給這些漢人鬆綁，分發水糧，又挑選了十個精乾的士兵，護送他們前往交河城。