密林中的馬蹄聲越來越近，楊清妮屏息凝神，躲在一棵古樹後。
五名北蠻騎兵現身、皮甲上沾著未化的雪粒、為首一人手持畫像仔細比對，她握緊短刃，計算著出手角度。
突然林間飛出三支弩箭、破空聲被風聲掩蓋，兩名騎兵喉間綻出血花應聲落馬。
楊清妮趁機閃身而出，短刃劃出銀光直取第三人咽喉，反手刺穿第四人心口，最後一人舉刀劈來時她側身避開，刃尖精準沒入對方下頜。
她拔出短刃在屍體上擦淨血跡，俯身拾起弩箭。
箭尾刻著丞相府獨有的蟠紋標記、箭桿還帶著體溫，楊清妮將弩箭收進袖中，看來趙無極的手早已伸到北蠻腹地。
林間傳來枯枝斷裂聲、她立即隱入樹後，隻見十步外樹叢微動，一道灰影迅速消失在密林深處。
對方移動時露出半截青色衣角、那是大梁境內常見的布料，楊清妮沒有追擊，既然對方出手相助又刻意迴避，顯然不願暴露身份。
她快速搜查五具屍體，從領頭騎兵懷中摸出封火漆密信。
信紙被血浸透大半，殘存字跡能辨認出“祭壇”、“冰窟”字樣，落款處印著模糊的狼頭徽記——北蠻王庭的象征。
楊清妮將密信收好，看來北蠻王與趙無極的合作遠比想象中深入。
遠處傳來密集馬蹄聲、至少二十騎正朝這邊趕來，楊清妮躍上樹枝觀察，隻見北蠻騎兵呈扇形散開，正在拉網搜查。
她悄無聲息地滑下樹乾、朝著東南方向疾行，傷口在奔跑中再度滲血、她撕下衣擺緊緊纏住肋部。
穿過一片灌木叢時、她突然停下腳步，地麵落葉有被刻意掩蓋的拖痕、旁邊樹乾留著三道新鮮刻痕——這是吳家軍常用的警示標記。
楊清妮順著標記指引轉向西側、在一處山岩後發現天然洞穴，洞口被藤蔓遮掩、內部僅容一人蜷身而坐。
她剛藏好身形、追兵已至洞外，北蠻語呼喝聲此起彼伏、有人下馬檢視地麵痕跡。
楊清妮握緊短刃屏住呼吸、聽見皮靴踩過落葉的聲響越來越近，突然遠處響起狼嚎，騎兵們紛紛上馬朝聲源追去，馬蹄聲漸行漸遠。
洞穴深處傳來細微響動、楊清妮立即轉身，短刃抵住對方咽喉時卻頓住了——這是個約莫十五六歲的少年，穿著打補丁的羊皮襖，手中緊握的弩弓刻著鎮國公府徽記。
“吳家軍候補營第七組趙小川。”少年壓低聲音報出口令，從懷中掏出半塊虎符，“奉世子之命在此接應老太君。”
楊清妮收回短刃接過虎符、這是她重生後特意設計的暗號，兩半虎符拚合處該有紅漆印記，此刻卻露出金屬原色。
她突然掐住少年手腕：“真虎符三月前就已作廢，誰派你來的？”
少年臉色驟變、左手猛地撒出白色粉末，楊清妮偏頭避開，反手將他按在岩壁上。粉末沾到的岩石發出滋滋聲響，竟是劇毒的石灰粉。
“北蠻王庭的死士不會用吳家軍暗號。”楊清妮刀刃壓進他頸間麵板，“趙無極教你演的戲？”
少年咬破毒囊前被她卸了下巴，搜查其衣襟內層找出塊銅牌、正麵刻著丞相府印、背麵卻是妖族文字書寫的“驚蟄”二字。
楊清妮皺眉、趙無極竟與妖族也有牽連、洞外傳來三長兩短的鳥鳴聲，少年突然掙紮起來、眼中露出絕望。
楊清妮立即拖著他深入洞穴、在拐角處停下腳步、入口處閃進三個黑衣人，手中彎刀滴著鮮血——正是方纔那些北蠻騎兵的製式武器。
“確認目標死亡？”為首者用生硬的大梁官話問道。
另一人踢了踢地上的毒粉痕跡：“服毒了。但沒見到老太君屍體。”
第三人突然舉刀刺向藤蔓遮掩的洞穴深處。楊清妮在刀尖觸及前擲出短刃，正中對方眼眶。同時拽過少年擋在身前，第二柄彎刀深深砍入少年肩胛。
剩餘兩人立即後撤組成犄角陣型。楊清妮拔出岩壁上的短刃，血槽帶出細微風聲。對方顯然訓練有素，在狹窄洞穴中依然保持攻守兼備的站位。
“趙相要活口。”為首者突然開口，“老太君若願交出冰窟所得，可保吳家全屍。”
楊清妮冷笑一聲突進上前，短刃格開左側劈砍，順勢劃開對方皮甲。
右側攻擊襲來時她借岩壁蹬地翻身，刀尖擦著發梢掠過。落地時袖中弩箭滑入掌心，抬手射穿一人膝蓋。
慘叫聲中為首者猛撲過來。楊清妮側身避開直刺，刀刃相撞迸出火星。
對方力道極大，震得她虎口發麻。數招過後她故意賣個破綻，待對方刺空時短刃疾刺其腋下。皮甲碎裂聲中傳來肋骨斷裂的脆響。
最後一人拖著傷腿想逃，被楊清妮擲出的刀鞘擊中後腦。她上前踩住對方胸口：“趙無極與妖族什麼關係？”
黑衣人獰笑著吐出黑血，楊清妮掰開他嘴發現毒囊早已咬破，這些死士出發前就備好了赴死的準備。
她檢查三具屍體，除丞相府令牌外，每人懷中都有片妖族的鱗甲。鱗甲邊緣刻著細密符文，觸碰時散發出微弱靈力波動。楊清妮用布包裹收起鱗甲，這些證據必須帶回大梁。
少年死士還剩最後一口氣。楊清妮蹲下身看著他：“說出妖族據點，給你個痛快。”
“北漠...沙棘城...”少年咳著血沫說道，“趙相...要用妖族血祭...開啟...”話語戛然而止。
洞外突然響起尖銳哨聲，楊清妮立即起身，聽見數十騎馬蹄聲正包圍過來，她從死者身上取下弓弩箭袋，迅速退向洞穴深處。
這條暗道通往山脊另一側，是當年吳家軍設定的逃生密道。
她在黑暗中疾行半刻鐘、前方出現微弱光亮，出口處被積雪覆蓋，推開偽裝石板時寒風裹著雪粒灌入。
遠處山腳下有火把組成的長龍、北蠻騎兵正在封山搜查，楊清妮縮回洞口取出地圖。沙棘城位於北蠻邊境，是各族混居的三不管地帶。
若趙無極真與妖族在那裡進行血祭，必須儘快阻止。
掌心突然傳來灼熱感。她攤開手，發現那片妖族鱗甲正在發燙，表麵符文滲出暗紅光澤。
遠處傳來狼嚎、一聲接一聲如同傳遞訊號，鱗甲的溫度隨著狼嚎節奏起伏波動。
楊清妮用積雪包裹鱗甲塞進皮囊，溫度依舊透過皮革傳來。她皺眉望向狼嚎傳來的方向，看見林間升起綠色焰火——那是妖族狩獵的訊號。