特使團在紅葉鎮住了兩天。 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 看書就來，.超靠譜 網站，觀看最快的章節更新）
兩天裡，韋爾走遍了大半個鎮子，問了無數問題，記了厚厚一遝筆記，最後在臨走前，給羅恩留下了一份措辭極其圓滑的「樞密院非正式問詢備忘錄「，以及一個同樣措辭圓滑的承諾：帝國方麵將密切關注紅葉鎮未來的發展。
羅恩把那份備忘錄看完，折起來，放進了抽屜最深處。
他知道那份東西的真正含義。
帝國嗅到了什麼，但還沒有想好要怎麼對待它，所以先派人來摸底，同時留一張模糊的底牌，看紅葉鎮接下來怎麼打。
這是一種極其成熟的政治動作。
羅恩對這種動作沒有興趣，但他很清楚，帝國的關注一旦開啟，就很難再關上。
他需要更快。
他坐在書房裡，把桌上的帳冊和報告全部推到一邊，鋪開了一張新的空白羊皮紙。
他在紙的左上角寫了兩個字。
火藥。
然後他停下來，把這兩個字盯了大約三分鐘。
在他穿越之前生活的那個世界裡，火藥的三種核心成分，是初中化學課本裡的標準知識。他記得很清楚，炭、硝酸鹽、硫磺，這三樣東西，以特定的比例混合，會產生極其劇烈的氧化反應。
這片大陸上，炭是最容易弄到的東西，硫磺在赤焰峰的火晶石礦層旁邊就有天然的硫磺礦，而硝酸鹽……
他在紙上寫了「土硝「兩個字，在旁邊畫了一個小圓圈。
腐殖土層、陳年糞便堆積、石灰岩洞穴的岩壁，這些地方都會自然生成硝酸鹽結晶。赤焰峰的地下空間裡，他通過紅龍的視野，見過幾處鐘乳石洞穴，那種地方的岩壁上通常會有白色結晶層。
材料是有的。
問題在於承載它的容器。
火藥這東西，光有配方沒用，關鍵在於能不能做出足夠堅固、足夠精準的發射管。一根爆膛的槍管，能把持槍的人炸出去，而一根合格的槍管，需要均勻的壁厚、光滑的內壁、以及在高溫高壓下不變形的材料。
他需要無縫鋼管。
他需要奧恩。
次日清晨，羅恩把奧恩和埃拉拉同時叫到了書房。
這兩個人被羅恩同時召喚的次數極少，以往每次碰頭，都會在某個技術細節上產生爭執，但此刻兩個人都沒來得及開口，就被羅恩把那張寫滿了草圖的羊皮紙推到了他們麵前。
奧恩拿起來，沉默地看了大約一分鐘。
「這是一根管子。「他最終說，語氣極其平實，完全沒有任何大驚小怪的意思。
「對。「羅恩說，「中空，內壁需要極其光滑，壁厚要均勻，能承受極高的內部壓力。材料用精鋼，我需要你想辦法在不留接縫的情況下把它鍛造出來。「
奧恩把圖紙又看了一遍，翻過來看了看背麵，什麼都沒有，又翻回正麵。
「直徑？「
「大拇指粗細。「
「長度？「
「先做八十厘米的。「
奧恩把圖紙放回桌上，抬頭看了羅恩一眼。
「這東西是用來幹什麼的？「
「燒東西。「羅恩說。
奧恩把這個答案在腦子裡消化了一下，然後點了點頭，把圖紙拿走了。
他沒有繼續追問。
這不是因為他不好奇，而是他清楚地知道，在羅恩告訴他全部之前，追問不會有任何結果。
埃拉拉從他拿走圖紙的那一刻起，就已經一直盯著羅恩。
「火藥。「她直接說，「您寫的那個配方，如果我理解正確的話，是一種利用高速氧化反應產生爆炸性氣體膨脹的推進劑。「
羅恩看了她一眼。
「對。「
「這個原理，在我的鍊金體係裡有類似的應用，叫做速燃法陣，通常用在採礦爆破上。「埃拉拉把那張配方拿過來，在硝酸鹽的比例那一欄用手指點了點，「但這個配方的氧化速度，比我知道的任何速燃材料都要快將近三倍，如果真的能達到這個反應速度，產生的膨脹氣體會……「
她停下來，在腦子裡算了幾秒鐘。
然後她抬起頭，眼睛裡那種熟悉的狂熱又回來了。
「產生的力量，足以把一塊拳頭大的鐵塊，以一種極其驚人的速度推出去。「
子爵府的密室裡，隻點了兩根蠟燭。
奧爾登子爵坐在桌子的一頭，對麵坐著的，是一個穿著普通商人袍服、但坐姿極其標準的中年男人。
那雙手放在桌麵上，十指併攏，極其剋製。那是在王都的官僚體係裡，在無數次正式會麵和非正式接觸裡，被訓練出來的一種肌肉記憶。
這個人，正是樞密院特使韋爾。
他在離開紅葉鎮之後，沒有立刻返回王都，而是在子爵城堡停了一天。
「您說的那些，「韋爾的聲音很平穩，「都是真實情況？「
「是我親眼所見，親耳所聞。「子爵把手邊那杯葡萄酒向前推了一寸，隨即又不動聲色地收了回來，「我的先鋒官凡斯，是北境資歷最深的戰將，見過真正的二階魔獸而麵不改色。但他從紅葉鎮回來之後，至今沒有恢復往日的狀態。「
他頓了頓，眼睛裡閃過一道極其隱蔽的東西。
「韋爾大人，那不是一個普通的邊境男爵能夠馴服或者與之為友的存在。一頭真龍，盤踞在北境，被一個來歷不明的年輕人所驅策，掌握著價值連城的秘銀礦脈和大量的魔法武器製造能力……「
他把這句話停在那裡，沒有繼續說。
他不需要說完，韋爾比他聰明，韋爾知道這句話的尾巴指向哪裡。
韋爾沉默了一會兒，拿起茶杯，喝了一口，放下。
「子爵大人，您繳納了十萬金幣的賠償，並簽署了永久開放商道的協議。「他的語氣裡，帶著一種極其輕描淡寫的鋒利，「在這件事上，您是否有……某種程度上的個人情緒，影響了您對情況的描述？「
子爵臉色微微一僵，隨即放鬆開來，換上了一個極其誠懇的表情。
「韋爾大人，我是在幫帝國做預警。「他的聲音極其平靜，「一個能夠驅使真龍的人，今天是北境的一個男爵。明天，他會是什麼，我不敢想，您也不敢想。「
密室裡又安靜了一會兒。
燭火輕微地搖曳了一下。
韋爾站起身，整了整袍服。
「我記下了。「他說，轉身走向門口，在推開門之前，側過半張臉，「子爵大人，帝國記得您的忠誠。「
門關上了。
子爵在那兩根蠟燭前坐了很久。
他終於做了一件讓他感到滿意的事。
那顆種子，已經種下去了。
……
紅葉鎮，領主府書房。
薇恩是在子爵與韋爾密談結束後的第三天，把這個訊息送到羅恩桌上的。
那是一份極其簡短的手寫情報，一共隻有兩行字，把整個密談的核心內容高度壓縮，乾淨利落。
羅恩把這兩行字看了兩遍，把紙張放在蠟燭上點燃，看著它燒成灰燼。
薇恩站在他對麵，等著他開口。
他沒有立刻說話，而是往椅背上靠了靠，把手指交叉放在桌上，在心裡把這件事從頭到尾拆了一遍。
子爵的動作，其實在他的預料之內。
一個被打掉了十萬金幣、徹底失去北境霸主地位的貴族，能做的選擇其實很有限。正麵報復已經被證明是死路，那麼剩下的選項，無非是忍，或者借力。
子爵選了借力。
他選了韋爾，選了樞密院，選了帝國這把刀。
這把刀如果磨得足夠鋒利，確實可以傷人。帝國不允許任何不受控製的力量在領土內部生長，這是任何帝國的鐵律，無論這股力量是善意的還是惡意的。
一頭真龍，加上一個正在以異常速度崛起的邊境領主，這個組合放在帝國眼裡，沒有任何一種解讀是讓人放心的。
所以，問題的本質很清楚。
羅恩需要讓帝國看到一個不同的版本。
「找人準備一件事。「羅恩開口，語氣極其平穩。
薇恩豎起耳朵。
「我需要加裡克，找幾個在北境各個城鎮跑生意的老商人，讓他們在喝酒聊天的時候，把一個版本的故事散出去。「羅恩在桌上用手指劃了一道，「故事的內容是：紅葉鎮原本是一片普通的領地，結果某天一頭不知從哪裡來的赤焰龍，占據了附近的山脈，並且把紅葉鎮劃進了它的領地範圍之內。那個新來的年輕男爵，不得不每個季度用大量的礦石和財富'孝敬'那頭龍，才能換取它不騷擾鎮子裡的居民。「
他停了一下，看了薇恩一眼。
「一個被巨龍脅迫的可憐領主。「
薇恩愣了三秒鐘，隨即明白了。
這是第二場雙簧戲。