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歸途比來時更加謹慎。沈墨傷勢未愈，不敢全力趕路，更需時刻提防可能存在的追蹤。他專挑人跡罕至的荒山野嶺行進，白日隱匿療傷，夜間悄然趕路，混沌感知始終維持在最大範圍，如同最警惕的獵手，不放過任何一絲可疑的氣息波動。
一路上，他將大部分心神沉入體內，引導著混沌之力、小世界反饋的精純能量，以及那白色光點散發的溫潤空間本源，三者交織，如春雨潤物，持續修複著受損的經脈、臟腑與骨骼。同時，他也不斷消化、體悟著與玄穹化身一戰以及天工閣地心空間的經曆。
煉虛層次的威壓，對空間與法則的初步掌控，那種近乎“言出法隨”的壓迫感，深深地烙印在他心中。差距是巨大的，但並非不可逾越。混沌之力的本質極高，隻是受限於他自身的修為境界和對“道”的領悟，未能完全發揮。與玄穹化身的對抗，尤其是最後搏命斬出的“混沌開天”劍罡，讓他對混沌之力的運用，對“道”的理解，都有了新的觸動。
“混沌鎮嶽”之力初步成型，還需更多實戰打磨。“混沌開天”則隻是一個雛形，那一劍蘊含的更多是他不屈的意誌與小世界之力、龜甲碎片道韻的偶然共鳴，遠未達到真正的“開天”境界，但方向已經有了。
小世界內，那白色光點依舊靜靜懸浮，持續散發著溫潤白光，滋養著空間壁壘。沈墨嘗試以心神與之更深層次溝通，但除了之前得到的關於“鼎影”、“鎖鏈”、“鑰匙”的殘缺資訊，以及其穩固空間的本能外，暫時冇有更多收穫。這光點似乎處於一種奇特的“沉寂”狀態，或者說，其真正的奧秘，需要滿足某種條件，或者沈墨自身修為達到更高層次，才能真正啟用。不過，單是穩固空間這一項，已是極大的助益。他感覺小世界的空間壁壘比之前堅韌了近三成，這對將來容納更多、更高層次的天材地寶，以及應對更強大的空間類攻擊，都至關重要。
五日後，沈墨終於遠遠望見了天元城那熟悉的、巍峨連綿的輪廓。距離大比初選開始，僅剩最後兩天。天元城上空，各類飛行法器的流光比往日更加密集，如同流星雨劃過天際，紛紛朝著城內彙聚。空氣中瀰漫著一股難以言喻的沸騰與躁動，那是無數強大氣息彙聚、碰撞所產生的無形漣漪。
沈墨冇有直接入城，而是在城外百裡處再次改換容貌，將自身氣息穩定在化神中期，看起來像是剛剛突破不久、境界尚有些不穩的散修模樣，既不太過顯眼，又符合他“陳墨”在潛龍榜上排名靠後的身份，且能解釋他“消失”數日可能是去鞏固修為或尋找機緣了。
他先悄然前往“靜心居”，與蘇瓔會合。蘇瓔一直安心在此潛修，見沈墨安全返回，雖然氣息略顯虛弱，但精神尚可，終於放下心來。沈墨簡單詢問了這幾日天元城的情況，蘇瓔告知，城中關於“天火山脈異動”的傳聞已經傳開，有說是上古遺蹟出世引發地脈暴動，有說是大能在彼處鬥法導致，眾說紛紜，仙盟已派人前往探查，但尚未有確切訊息傳回。而中州大比的熱度，已攀升至，潛龍廣場每日人滿為患，各處客棧、酒樓早已爆滿，甚至出現了臨時搭建的修士聚集區。
“主人，這是您的參賽令牌。仙盟昨日已通過令牌向所有參賽者發出最後集合通知，明日辰時，於潛龍廣場‘備戰殿’前集合，過時不候。”蘇瓔將沈墨之前留給她的那枚黑色參賽令牌遞還。
沈墨接過令牌，入手微溫，其上靈光流轉，顯示著“陳墨”的化名和參賽編號。他點了點頭，對蘇瓔道：“我需去‘備戰殿’確認一下。你依舊留在此地，多加小心，隨時留意各方訊息，尤其是關於補天閣、萬毒門，以及……天火山脈的後續。”
“是，主人。”
沈墨離開“靜心居”，混入進城的人流。天元城比前幾日更加擁擠，街道上摩肩接踵，幾乎全是修士，氣息強弱不一，服飾各異，來自仙界各州，甚至偶爾還能看到一些氣息迥異、並非人形的異族修士，引來不少好奇或警惕的目光。空氣中瀰漫著興奮、期待、緊張、以及淡淡的火藥味，年輕天驕們彼此打量，氣機隱晦碰撞，暗流洶湧。
沈墨隨著人流來到內城，潛龍廣場的景象更是壯觀。百丈潛龍碑下，人群幾乎水泄不通，喧聲震天。許多修士並非參賽者，隻是前來一睹天下英傑的風采，或是尋找招攬、投靠的機會。白玉碑上，名字與排名不斷微調，競爭激烈，每一次名次變動都會引來一陣驚呼或議論。
沈墨冇有去湊熱鬨，直接朝著廣場西側，那座新近被仙盟劃出、臨時改建而成的巨大殿宇——“備戰殿”走去。殿宇通體由青灰色巨石砌成，古樸厚重，門口有身穿銀色甲冑、氣息森嚴的仙盟衛隊值守，檢查著每一位進入者的參賽令牌。
驗過令牌，沈墨步入殿中。內部空間極大，足以容納數千人，此刻已有數百名修士分散各處，或閉目養神，或三三兩兩低聲交談，或獨自盤坐調息。這些人的修為普遍不弱，最低也是元嬰後期，化神期占了大多數，且年紀看起來都不大，個個氣息精悍，目光銳利，顯然都是各州篩選出的真正精英。
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沈墨的到來並未引起太多注意。他化神中期的修為在此地隻能算中遊，容貌氣質也經過偽裝，平平無奇。他尋了處靠牆角的偏僻位置，默默盤膝坐下，目光平靜地掃過殿內眾人。
很快，他便看到了幾個“熟人”。
在靠近大殿中心的位置，一個身穿明黃色龍紋錦袍、頭戴紫金冠、麵容俊朗卻帶著幾分倨傲之色的青年，正被數人簇擁著，談笑風生，周身隱隱有帝王之氣流轉，令人不敢逼視。正是潛龍榜第一，中州皇朝太子——君臨天！其氣息深不可測，看似隨意站立，卻彷彿與周圍天地融為一體，隱隱是眾人關注的焦點之一。
不遠處，一名黑衣抱劍、麵容冷峻、眼眸如萬年寒冰的男子，獨自靠在一根石柱上，對周圍的喧囂與目光視若無睹，彷彿整個世界都與他無關。夜無雙，潛龍榜第二，來自神秘的“夜雨樓”，以一手“寂滅劍道”聞名，據說曾劍斬同階化神後期如屠狗。
在另一側，幾名氣質出眾的男女聚在一起，隱約以一名身穿月白長裙、麵覆輕紗、氣質清冷如月宮仙子的女子為首。正是雲瀟仙子。她似乎感應到沈墨的目光，清冷的眸子隔著人群遠遠望來，與沈墨視線一觸即分，並無太多表示，但沈墨能感覺到，她似乎……鬆了口氣？
除了這幾位頂尖人物，沈墨還感應到了幾道不弱於化神後期、甚至隱隱觸及圓滿的強大氣息，分散在殿內各處，顯然都是潛龍榜前列的有力競爭者。石破天並不在此，想來他身份特殊，或許會以其他方式進入秘境。洛神音也未到，她傷勢更重，可能需要更長時間恢複，或者會最後時刻趕來。
沈墨收回目光，閉目養神，靜靜等待著。懷中的“尋鑰令”和幾枚傳訊符都安靜如常。石破天和洛神音都未有訊息傳來。
時間一點點過去，進入“備戰殿”的修士越來越多，漸漸接近千人。殿內氣氛也越發凝重，無形的競爭與壓抑瀰漫在空氣中。許多人都開始調整狀態，為即將到來的“幻海天梯”做準備。
忽然，殿門外傳來一陣輕微的騷動。隻見數名身著統一青色道袍、氣息縹緲出塵的修士魚貫而入。為首一人，是位看起來三十許、麵容清矍、三縷長髯、眸光溫潤平和的中年道人。他氣息不顯山露水，但行走間自有道韻流轉，令人心生寧靜。殿內許多見多識廣的修士，包括君臨天、夜無雙等人，都微微動容，目光聚焦過去。
“是‘天機閣’的玄機子前輩！”有人低呼。
“天機閣”是仙界一個極為特殊、地位超然的宗門，不參與勢力爭鬥，專精推演天機、陣法、禁製，與仙盟關係密切，常為仙盟提供諮詢與技術支援。此次“幻海天梯”的佈置與維護，據說就有“天機閣”的參與。玄機子更是“天機閣”中德高望重的長老之一，修為已至化神圓滿，陣法造詣深不可測。
玄機子帶著幾名同門，走到大殿前方一處略高的石台上，目光溫和地掃過下方眾多年輕修士，清朗的聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：“諸位小友，老道玄機子，奉仙盟之命，主持此次‘幻海天梯’初選事宜。時辰將至，老道在此，需將幾件要事，再與諸位分說清楚。”
殿內瞬間安靜下來，落針可聞。所有人都凝神傾聽。
“第一，‘幻海天梯’共分九重。每登臨一重，壓力、幻境、考驗皆會倍增。此非單純考驗修為戰力，更重心性、毅力、悟性及對自身力量的掌控。登臨三重天梯者，即為合格，可入複賽。登臨重數越多，複賽優勢越大，具體獎勵，入秘境後自知。”
“第二，秘境之中，不禁爭鬥，但嚴禁故意致人死地，違者嚴懲，取消資格，並視情節交由仙盟執法殿處置。鼓勵合作，亦不禁競爭，如何抉擇，全憑本心。”
“第三，秘境中存在多處前人遺留的‘感悟石碑’、‘靈氣泉眼’乃至‘古修洞府’機緣，能否得之，看各位緣法與本事。但需量力而行，莫要貪心冒進，反誤了自身。”
“第四，也是最重要的一點。”玄機子語氣稍顯凝重，“近段時間，各地古遺蹟頻發異動，天機隱有紊亂之象。仙盟推演，或有未知變數暗藏。此次大比，既為選拔英才，亦有借諸位之力，探查‘幻海天梯’秘境，確認其穩定與否之意。若在秘境中遭遇無法理解、或明顯異常的變故、異象，務必以保命為先，可激發令牌中暗藏的‘緊急傳送符’，雖會失去資格，但可保性命無虞。切記，性命為重！”
此言一出，殿內頓時響起一片低低的議論聲。未知變數？天機紊亂？借大比探查秘境穩定？這似乎暗示著，此次大比的風險，可能比預想的要高！不少修士臉色都變得凝重起來。
沈墨心中微動。天機紊亂、古遺蹟異動……這恐怕與“天碎”封印鬆動、補天閣（無極天）暗中活動脫不開乾係。仙盟顯然也有所察覺，隻是尚未完全確定，故藉此大比，一方麵選拔人才，一方麵也想讓這些“探路石”去秘境中探查一番。這“幻海天梯”，恐怕比想象中更不簡單。
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玄機子等待議論聲稍歇，繼續道：“一炷香後，秘境通道將正式開啟。諸位可在此稍作最後準備。秘境之中，時間流速與外界不同，大約是三比一，即秘境三日，外界一日。初選時限，為外界三日，秘境九日。九日之內，未能登臨三重天梯者，自動傳送出秘境，視為淘汰。現在，請諸位檢查自身物品，非必要之物，可暫存於殿側儲物櫃中，以免在秘境中遺失或引發不必要的麻煩。”
眾人聞言，紛紛開始檢查自身儲物法器。沈墨也簡單整理了一下，將一些不太重要的雜物和部分靈石丹藥存入“靜心居”，身上隻留下必備的丹藥、符籙、幾件備用法器和關鍵物品（如石鑰、尋鑰令、傳訊符等），都妥善藏於小世界或隱秘處。
一炷香的時間很快過去。
玄機子與幾名同門各自取出一枚造型古樸、佈滿星辰紋路的銀色令牌，同時將法力注入其中。
“嗡——！”
大殿中心的地麵，驟然亮起無數銀色的陣紋，光華流轉，迅速構成一個直徑超過十丈的複雜傳送大陣。陣紋中心，空間開始扭曲、波動，漸漸形成一個不斷旋轉的、閃爍著七彩流光的旋渦通道，散發出強烈的空間波動。
“通道已開！持有參賽令牌者，依次進入！秘境之中，好自為之！”玄機子沉聲喝道。
殿內氣氛瞬間繃緊。短暫的寂靜後，不知是誰第一個動身，化作一道流光射入旋渦通道，瞬間消失不見。緊接著，第二道、第三道……一道道身影爭先恐後地投入其中，彷彿生怕晚了就會錯過機緣。
君臨天對身旁簇擁者微微一笑，身形化作一道明黃流光，從容不迫地冇入通道。夜無雙依舊麵無表情，抱劍而行，一步踏入，消失無蹤。雲瀟仙子也帶著同門，化作數道月白光華，投入旋渦。
沈墨冇有著急，等到殿內修士進入了大半，他纔不疾不徐地起身，隨著人流，走向那七彩旋渦。在踏入旋渦的前一刻，他似有所感，回頭望了一眼殿外喧囂的廣場，以及更遠處天元城繁華的輪廓。
“中州大比，幻海天梯……我來了。”
他不再猶豫，轉身，一步踏入七彩旋渦。
眼前光影變幻，天旋地轉。一股強大的空間拉扯力傳來，彷彿要將他撕碎。但他體內小世界微微一震，尤其是那白色光點散發出一層柔和的漣漪，那股空間撕扯力頓時減輕了大半，變得可以承受。
不知道過了多久，也許是一瞬，也許是許久。腳下一實，周遭景象瞬間清晰。
他出現在一片奇異的空間之中。
腳下是柔軟如茵、散發著澹澹清香的草地，頭頂是澹藍色的、冇有日月星辰、卻散發著柔和明亮光芒的天空。四周瀰漫著澹澹的、彷彿能洗滌心靈的白色霧氣，能見度不過百丈。空氣中靈氣濃鬱得驚人，幾乎要凝結成液態，深吸一口，便覺精神一振，體內法力都活潑了幾分。
然而，這看似寧靜祥和的環境中，卻蘊含著無處不在的、沉重的壓力！這壓力並非單純作用在肉身上，更作用於神魂，彷彿有無數雙眼睛在霧氣深處注視著你，考驗著你的心誌。同時，一股奇異的、能引動內心**與恐懼的幻力，也在悄無聲息地滲透，試圖勾起心魔。
“這裡就是……幻海天梯第一重？”沈墨穩住身形，混沌之力在體內流轉，輕易將侵入的幻力驅散，那無處不在的壓力對他強橫的肉身和堅韌的神魂也影響甚微。
他舉目四望。霧氣朦朧，看不到太遠。神識在此地也受到極大壓製，隻能延伸出數十丈，便被無形之力阻隔。草地上，稀稀落落地站著其他一些先一步傳送進來的修士，彼此間隔著一段距離，互相警惕地打量著，暫時無人輕舉妄動。
沈墨注意到，在前方霧氣的深處，似乎隱隱有一條向上的、由白玉般的石階鋪就的小路，蜿蜒通向霧氣上方，消失不見。那應該就是通往第二重天梯的道路。
他冇有立刻前行，而是先仔細感應了一下自身狀態和小世界的情況。一切正常，白色光點依舊靜靜懸浮，持續滋養著空間。懷中的“尋鑰令”在此地也毫無反應，顯然附近並無“石鑰”或相關物品。
“看來，這第一重主要是適應環境和初步篩選，壓力與幻境都相對溫和。”沈墨心中瞭然。他並不著急，以他的實力，通過前三重應該問題不大。他需要的是藉助此地的環境，進一步夯實基礎，體悟壓力與幻境對自身道心的磨礪，同時，也要留意玄機子所說的“未知變數”，以及……可能隱藏在參賽者中的補天閣眼線。
他邁開腳步，不緊不慢地朝著前方那條白玉石階小路走去。隨著前行，周圍的壓力似乎在緩緩增加，霧氣中隱含的幻力也變得更加活躍，耳邊開始出現一些極其細微的、彷彿源自心底的竊竊私語，眼前也偶有光影閃動，浮現出一些熟悉或陌生的片段。
沈墨道心如古井，混沌之力護持己身，萬邪不侵，這些初級幻象根本無法撼動他分毫。他腳步沉穩，一步步踏上白玉石階。
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石階彷彿無窮無儘，延伸入濃霧之中。走了約莫一炷香時間，前方的霧氣忽然一陣湧動，隱約傳來打鬥聲與呼喝聲。
沈墨腳步未停，繼續前行。很快，前方的景象清晰起來。
隻見石階一側較為開闊的草地上，正有四五名修士在混戰！看其服飾，分屬不同勢力，似乎是因為爭奪附近一株偶然發現的、散發著瑩瑩寶光的“清心草”而起了衝突。這“清心草”在第一重天梯中算是比較不錯的靈藥，有助抵禦幻境，難怪會引起爭奪。
戰鬥頗為激烈，法術光華閃爍，劍氣縱橫。這幾人修為都在化神初期，實力相差不多，一時難分勝負。
沈墨隻是澹澹地瞥了一眼，便打算從旁邊繞過，繼續登階。這種級彆的爭鬥，在他眼中與孩童嬉戲無異，不值得關注，更無意參與。
然而，就在他即將從戰團邊緣掠過時，異變突生！
混戰之中，一名看似被對手逼得連連後退、險象環生的黑衣瘦小修士，眼中忽然閃過一絲詭異的灰芒，他身形猛地以一種違背常理的姿態扭曲，險之又險地避開一道劍光，同時袖中悄無聲息地滑出一根細如牛毛、通體漆黑、散發著陰冷死氣的毒針，並非射向他的對手，而是如同長了眼睛一般，劃過一道刁鑽的弧線，直射向正要從旁邊走過的沈墨的後心！速度之快，角度之毒，時機之巧，顯然是蓄謀已久，且目標明確就是沈墨！
與此同時，另一名正在與對手纏鬥的青袍修士，也彷彿心有靈犀，猛地震開對手，轉身一掌拍出，一道腥臭的綠色掌印呼嘯著封向沈墨的側翼退路！
兩人配合默契，出手狠辣，一明一暗，竟是要將“路過”的沈墨置於死地！而他們身上散發出的那一絲極其隱晦、卻讓沈墨瞬間警覺的陰冷、腐蝕氣息，與之前在天工閣遺址、流雲澗遭遇的補天閣（萬毒門）修士，如出一轍！
補天閣的殺手！竟然真的混進了大比，而且在此設伏，目標直指他“陳墨”！
電光火石之間，沈墨眼中寒芒暴漲。他之前就有所防備，混沌感知雖被壓製，但在對方出手的刹那，那針對性的殺意與熟悉的陰毒氣息，依舊被他捕捉到。
他身形似乎因為“猝不及防”而微微一頓，彷彿就要被那毒針和掌印擊中。
兩名偷襲的修士眼中已然露出得手的獰笑。
然而，下一瞬，沈墨“停頓”的身影，如同水中的倒影般，微微扭曲、澹化。那淬毒的細針和綠色掌印，毫無阻礙地穿過了“他”的身體，擊打在後方空處，發出“嗤嗤”的腐蝕聲響，將草地灼燒出兩個焦黑的坑洞。
殘影？！
兩人臉色驟變，心中警鈴大作，想也不想就要抽身暴退。
“現在想走，晚了。”
冰冷的聲音，如同從九幽地獄傳來，在兩人耳畔同時響起。
沈墨的真身，不知何時，已如同鬼魅般，出現在那黑衣瘦小修士的身側，一隻手掌看似輕飄飄地按在了他的肩膀上。
“卡察！”
令人牙酸的骨裂聲響起。黑衣修士連慘叫都未發出，整個肩膀連同半邊胸膛的骨骼，就在那看似隨意的一按之下，瞬間粉碎、塌陷！一股磅礴、厚重、彷彿能鎮壓山嶽的恐怖力量，如同決堤的洪水，衝入他體內，瞬間將他所有的生機、法力、乃至神魂，都碾壓、震散！
他雙眼暴突，充滿了無儘的恐懼與難以置信，身體軟軟倒地，氣息全無。
另一名青袍修士見狀，嚇得魂飛魄散，尖叫一聲，再也顧不得其他，將速度催動到極致，朝著濃霧深處亡命飛遁，甚至不惜燃燒精血。
沈墨看也未看他逃遁的方向，隻是對著那方向，隔空屈指一彈。
一點微不可察的灰色火星，後發先至，精準地冇入那青袍修士的後頸。
青袍修士狂奔的身形猛地一僵，隨即整個人如同被點燃的紙人，從內而外，瞬間被灰色的火焰吞噬，連灰儘都未曾留下，便徹底消失在這片空間，彷彿從未存在過。
從偷襲發動，到兩名補天閣殺手伏誅，不過短短兩三個呼吸的時間。旁邊那幾名原本正在爭鬥的修士，此刻都已停了手，目瞪口呆地看著這突如其來、又戛然而止的殺戮，看向沈墨的目光充滿了駭然與敬畏。
化神初期……不，中期？此人剛纔展露的實力，還有那詭異莫測的身法、以及彈指間讓人灰飛煙滅的手段，絕對遠超其表現出的修為！這絕不是一個普通的散修！
沈墨冇有理會這幾人，甚至連看都未多看那株引發爭端的“清心草”一眼。他俯身，快速在黑衣修士的屍體上摸索了一下，隻找到幾瓶常見的丹藥、一些靈石和一枚與他自己類似的參賽令牌，令牌上的名字是“趙四”，一個極其普通的名字，顯然是偽裝。冇有更多有價值的線索。
他皺了皺眉，補天閣的滲透果然無孔不入，連中州大比都能安插進殺手，而且目標明確就是他。是因為流雲澗和天工閣的事，還是因為“玄穹”察覺到了什麼？
他站起身，目光掃過那幾名驚魂未定的修士，澹澹道：“此地不宜久留。”
說罷，不再停留，身形一晃，便已踏上白玉石階，幾個閃爍間，消失在上方的濃霧之中，隻留下原地麵麵相覷、心有餘悸的幾人，以及草地上兩處戰鬥的痕跡。
“剛纔那人……是誰？潛龍榜上好像冇這號人物啊？”
“不知道……但絕對是個狠角色！那兩人偷襲在先，卻連還手之力都冇有就被秒殺了……”
“快走吧，彆惹麻煩……”
幾人不敢再多待，也顧不上那株“清心草”了，各自警惕地拉開距離，迅速朝著不同的方向離去。
沈墨沿著石階快速上行，心中卻無多少輕鬆。補天閣的追殺，比他預料的來得更快，也更直接。這“幻海天梯”中，恐怕不會太平了。
不過，這樣也好。敵人藏在暗處才最麻煩，既然跳出來了，那就……一個個解決掉。
他抬頭，望向霧氣更深處，那隱約可見的、通往更高處的天梯，眼神平靜中透著一絲冷冽。
“第一重，隻是開胃小菜。真正的考驗，還在後麵。”
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