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返回獵人木屋的過程波瀾不驚。沈墨以混沌之力包裹自身，如同徹底融於天地，即便是同階化神修士，若無特殊追蹤秘法，也難以在茫茫山林中捕捉到他刻意隱匿的行跡。蘇瓔仍在木屋中靜修，見他安全返回，懸著的心終於落下。
沈墨並未急於煉化“地脈元髓”。此物非同小可，煉化時必然會引發不小的動靜，需要絕對安全的環境。他先花費了小半日時間，在木屋周圍佈置下重重防護與隔絕陣法，核心處更是融入了幾縷精純的混沌之力，確保即便有煉虛老怪從附近經過，若非刻意以神識一寸寸探查，也難以察覺此地的異常氣息波動。
做完這一切，他才靜坐於陣法核心，將盛放著“地脈元髓”的玉盒取出。揭開盒蓋的刹那，濃鬱到幾乎化不開的土黃色靈光伴隨著沉凝厚重的本源氣息洶湧而出，瞬間充斥了整個陣法空間。木屋地麵無聲下陷了數寸，空氣中彷彿憑空多了一座無形山嶽，連光線都顯得凝滯了幾分。
沈墨不敢怠慢，屏息凝神，運轉功法，小心翼翼地引導著一縷混沌之力，如同最靈巧的手，探入那團光華流轉的“地脈元髓”之中。混沌之力甫一接觸，那團元髓便微微震動，精純磅礴的大地本源如同找到了歸宿，順從地沿著混沌之力的引導，緩緩流入沈墨體內，最終彙入他丹田深處的小世界。
這一次的煉化，比之前吸收那塊“地脈元髓”更加緩慢，也更加細緻。不僅僅是因為這團元髓品質更高，量更大，更因為沈墨在刻意引導其與小世界那新生的、融合了“石”之法則的大地進行更深層次的融合與共鳴。
小世界內，彷彿迎來了地脈的狂歡。那新開辟的大地劇烈震動，邊緣處的混沌地帶被迅速開辟、穩固，麵積以肉眼可見的速度擴張。大地深處，隱隱傳來低沉的轟鳴，彷彿有地脈在生成、湧動。原本隻是略有起伏的地麵，開始出現更加明顯的、如同山脈雛形的隆起與溝壑，大地色澤愈發深沉古樸，呈現出一種曆經歲月沉澱的厚重感。一絲絲精純的土黃色地氣自大地升騰而起，與懸浮於小世界上空的“天碎之心”散發的灰光遙相呼應，彼此滋養。
“天碎之心”似乎也感應到了這片大地的“成長”，旋轉速度悄然加快，散發出的“天碎”道韻與“石”之法則，如同細雨般灑落，融入大地之中。大地之上，開始有極其微弱的、彷彿源自本能的生機在萌動，雖然距離誕生真正的草木生靈還遙遙無期，但這無疑是一個質變的開始。
隨著“地脈元髓”的持續煉化，沈墨的修為也在穩步提升。化神大圓滿的境界被反覆夯實、淬鍊，變得如同精金般穩固，再無半分虛浮。他甚至能清晰地感覺到，那層通往煉虛之境的、無形的壁壘，已然觸手可及。隻要他願意，引動小世界與自身道基更深層次的共鳴，便可嘗試衝擊。但他強行按下了這股衝動。衝擊煉虛非同小可，必然引來天象異變，他如今身份敏感，仇敵環伺，絕非良機。更重要的是，他感覺自己的積累還可以更加深厚，小世界的成長也遠未到極限。他想在化神境走到真正的極致，為將來打下前所未有的牢固道基。
三日三夜，不眠不休。當最後一縷“地脈元髓”的本源被徹底吸收煉化，沈墨緩緩睜開雙眼。眸中神光內蘊，深邃如古潭，周身氣息沉凝如山，卻又隱隱與腳下大地融為一體，彷彿他坐在這裡，便是這片山林的一部分，自然和諧，了無痕跡。
他內視己身。小世界的麵積比之前擴大了近三倍，大地更加廣袤堅實，山脈雛形已然初具規模，甚至在大地深處，隱隱有幾條微弱但真實不虛的“地脈”在緩緩流淌，不斷吞吐著精純的土行靈氣，反哺著小世界的穩固與成長。“天碎之心”靜靜懸浮，與這片新生大地之間的聯絡更加緊密，彼此道韻交融，讓小世界的空間壁壘都似乎穩固了一絲。
“呼——”沈墨長長吐出一口濁氣，這口氣息凝而不散，落在地麵，竟讓堅硬的岩石地麵微微一亮，彷彿被注入了些許生機。他站起身，活動了一下筋骨，體內傳來細微的、如同山石摩擦般的悶響，那是力量更加凝練澎湃的征兆。他感覺自己的肉身強度、法力雄渾程度、尤其是對土、石係法則的掌控，都有了長足的進步。此刻再施展“混沌不滅體”或是以“石”之法則加持的神通，威力定然更勝往昔。
“是時候迴天元城了。”沈墨撤去陣法，對蘇瓔道。中州大比日益臨近，他需要回去瞭解最新情況，同時也要開始留意補天閣和“玄穹”的線索。流雲澗之事已過去數日，不知外界已發酵成何等模樣。
他依舊選擇在夜間悄然入城，並未返回之前的“聽雨軒”，而是在內城靠近“萬法區”的另一側，尋了一處不起眼、但口碑尚可的客棧“竹雨居”住下。此地環境清幽，住客多為一些喜好清靜的散修或小宗門子弟，不易引人注目。
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安頓好後，沈墨並未立刻外出，而是讓蘇瓔守在房中，自己則分出一縷混沌感知，悄然融入天元城夜晚依舊喧囂的“資訊流”中。客棧、茶樓、街邊小攤、甚至某些隱秘的交流場所，修士們的低聲議論、傳音片段，隻要在他感知範圍內，都難逃捕捉。
果然，關於“流雲澗”的傳聞已經甚囂塵上，並且衍生出了數個版本。有說是兩夥化神散修為爭奪珍稀靈藥火併，同歸於儘的；有說是某位隱世老怪在清理門戶的；最接近真相的一個版本，則提到了“萬毒門”數名高手，包括一位化神後期的長老，在流雲澗深處神秘失蹤，疑似遭遇不測，萬毒門震怒，正在暗中追查，但凶手做得極為乾淨，現場幾乎冇留下任何有價值的線索。
“聽說仙盟執法殿的趙巡察使親自帶隊去查了，也隻找到一些戰鬥的餘波痕跡，還有被某種極其霸道力量淨化過的毒瘴殘留，但無法確定是何人所為。”
“萬毒門這次算是吃了啞巴虧，連仇家是誰都不知道。不過，能無聲無息乾掉血煞老怪那等人物，凶手的實力恐怕……”
“噓，慎言！萬毒門背後……水很深，小心惹禍上身。”
“對了，你們聽說了嗎？中州大比的初選規則好像有變動，似乎是為了篩選出真正的頂尖戰力，應對可能到來的……某些變數。”
“我也聽說了，好像和近來各地頻發的邪修作亂、古遺蹟異動有關，仙盟似乎預感到了什麼……”
沈墨默默收集著資訊。萬毒門的追查在他意料之中，暫時看來還冇直接指向他。仙盟的關注也需留意，那位趙巡察使或許會聯想到什麼。大比規則的變動，或許是個機會，也或許是新的挑戰。至於各地頻發的異動……是否與補天閣，或者與“天碎”、“鎮石”相關的封印鬆動有關？
就在他梳理資訊時，混沌感知忽然捕捉到一縷極其隱晦、帶著陰冷與惡意的神念，如同毒蛇般，悄無聲息地從“竹雨居”外圍掃過。這神念強度不如之前的血煞老怪，大約在化神中期，但其性質更加陰毒刁鑽，帶著一種蝕骨腐髓的意味，且隱匿功夫極為了得，若非沈墨的混沌感知本質極高，幾乎難以察覺。
“又來了……”沈墨眼神微冷。看來，萬毒門或者補天閣並未放棄，隻是改變了策略，從明麵上的追蹤圍殺，轉為更加隱蔽的偵查與監視。這縷神唸的主人，恐怕就是新的“眼睛”。
他不動聲色，任由那神念掃過，並未做出任何反應，彷彿隻是一個普通的元嬰期住客。那神念在客棧內逡巡數圈，尤其是在幾個修為較高的客人房間外多停留了片刻，最終緩緩退去，消失在外麵的夜色中。
“看來，這裡也不安全了。”沈墨心中暗忖。對方顯然是在進行撒網式排查，任何近期出現在天元城、修為不明、行蹤可疑的修士，都可能成為懷疑物件。他“陳墨”這個化名，雖然在潛龍榜上排名靠後，但畢竟在“暗閣”露過麵，又與木青靈有過公開接觸，恐怕早已進入某些人的視線。隻是對方暫時還無法確定他與流雲澗事件有關，或者忌憚他可能隱藏的實力，不敢輕舉妄動。
“必須儘快拿到關於‘玄穹’的更多線索，同時，也需要一個更合理、更不容易被懷疑的身份來活動。”沈墨思忖著。中州大比，或許就是一個絕佳的機會。隻要他在大比中表現足夠“合理”（即符合一個天賦不錯、有些奇遇的散修形象），便能吸引各方注意，反而能在某種程度上“洗白”自己，讓暗中窺視者投鼠忌器。同時，大比彙聚天下英傑，也是打探訊息、觀察補天閣動向的絕佳場合。
“明日，先去潛龍廣場看看大比最新公告，順便……或許可以‘偶遇’一下雲瀟。”沈墨心中有了定計。雲瀟出身神界雲家，訊息靈通，或許能提供關於“玄穹”或大比內幕的更多資訊。而且，他與她之間，也有些事情需要說開。
夜色漸深，天元城依舊燈火闌珊。沈墨盤膝而坐，並未修煉，而是將心神沉入小世界，細細體悟著煉化“地脈元髓”後的種種變化，同時，也將石破天所贈的“尋鑰令”取出，以混沌之力緩緩溫養，嘗試著激發其更深的感應。令牌在混沌之力的浸潤下，表麵那簡單的山川紋路似乎活了過來，隱隱散發出微弱的、指向某個方向的脈動，但那方向極其模糊，且似乎受到某種乾擾，斷斷續續。
“看來，另一把‘石鑰’距離尚遠，或者被特殊力量遮蔽了。”沈墨並不失望，將令牌收起。有此物在，總比盲目尋找強。
就在他準備結束今晚的調息時，懷中的黑色傳訊符（與石破天交換的那枚）忽然傳來一絲極其微弱的震動。
沈墨心中一動，取出一看。隻見黑色的符石表麵，浮現出幾個歪歪扭扭、彷彿以手指蘸著石粉寫就的小字：“天元城，西市，‘老陳鐵鋪’，留意。”
字跡出現片刻，便緩緩褪去，彷彿從未存在過。
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沈墨目光微凝。石破天傳來的訊息？西市“老陳鐵鋪”？留意什麼？是他發現了與補天閣或“玄穹”相關的線索，還是與“石鑰”有關？而且，這傳訊方式如此隱晦，顯然石破天此刻處境也並不輕鬆，不敢直接露麵或詳談。
“西市……老陳鐵鋪……”沈墨記下這個名字。西市是天元城相對魚龍混雜的區域，多是一些低階修士和凡人混居，售賣各種低等材料、殘破法器和日用雜物的地方，平時少有高階修士涉足。將線索點設在那裡，倒是足夠隱蔽。
“明日先去潛龍廣場，再去西市看看。”沈墨做出決定。
他收起傳訊符，重新閉上雙眼。腦海中卻不由自主地浮現出雲瀟那清冷如月、卻又在看向他時隱隱帶著複雜情緒的眼眸。流雲澗之行前，她曾在巷中提醒，並提及“落楓湖”之約，雖然後來因萬毒門刺殺未能深談，但她顯然知道不少內情。她對自己的態度，似乎也隨著一次次交集，在發生著微妙的變化。從最初的厭惡、警惕，到後來的提醒、相助，甚至隱隱的關切……
“雲芷……”沈墨心中輕歎。那個活潑靈動、與他有過神魂交融的鏡靈分身，終究是雲瀟的一部分。他與雲瀟之間的糾葛，因雲芷而起，卻似乎正在走向一個連他自己都難以預料的方向。
“罷了，一切順其自然。當務之急，是提升實力，查明真相。”沈墨壓下心中漣漪，心神歸於沉寂。
窗外，傳來隱約的更鼓聲。子時已過，新的一天即將開始。天元城的夜，依舊深沉，但黎明前的黑暗，往往最為濃重。
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