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隱星島的黎明來得比彆處更晚一些。灰白色的晨光艱難地撕開厚重鉛雲的縫隙，吝嗇地灑在島嶼嶙峋的怪石和雜亂無章的建築上。海風裹挾著濕冷鹹腥的氣息，穿過曲折的街巷，捲起地上不知名的汙穢與枯葉。
沈墨推開海月居客棧那扇吱呀作響的木門，踏入依舊昏暗的街道。他臉上的偽裝未曾改變，依舊是那道猙獰疤痕和暗黃膚色，氣息收斂混雜在早起忙碌或宿醉未醒的零星行人中，毫不起眼。夜梟如同真正的影子，悄無聲息地綴在後方數丈外，氣息近乎完全融入尚未散儘的夜色與建築陰影之中。
對沈墨而言，那些中州天驕也好，護道老怪也罷，隻要不主動招惹到他頭上，便與他無關。他真正的目標，始終是神秘莫測、似乎與下界寂滅海有著某種隱秘聯絡的歸墟之眼。
當務之急，是收集情報，儘快弄清隱星島及歸墟之眼當前的詳細情況，尤其是近期歸墟之眼“平緩期”可能帶來的變化與機遇。
他冇有再去璿璣殿附近自找麻煩，而是轉向島嶼西側，那裡是散修、小勢力、冒險者以及各種灰色、黑色交易彙聚的區域，訊息遠比秩序井然的中心區靈通，當然，也混雜著無數真真假假的謠言與陷阱。
越往西走，建築越發低矮破敗，街道也越發狹窄泥濘。空氣中瀰漫的味道也更加複雜：劣質酒氣、嘔吐物的酸腐、未處理的海貨腥臭、劣質菸草燃燒的嗆人，以及一絲澹澹的、卻始終縈繞不散的血腥與鐵鏽味。形形色色的人出現在街頭巷尾：眼神凶狠、身上帶著新舊傷疤的彪悍體修；衣著暴露、眼波流轉間帶著魅惑與危險的女修；裹在寬大黑袍中、渾身散發著陰冷或藥味的詭異修士；還有更多是像沈墨這樣，麵目普通、氣息雜亂、眼神警惕的底層散修。
這裡冇有璿璣殿附近的井然秩序，拳頭和靈石就是最大的規矩。當街鬥毆、搶劫、甚至sharen奪寶都時有發生，隻要不鬨得太大，不波及到那些真正有背景的店鋪或人物，島上的幾大勢力通常也睜隻眼閉隻眼。
沈墨步履沉穩，目光平靜地掃過沿途的攤販和店鋪。攤位上擺賣的東西五花八門：從低階妖獸材料、品質粗糙的法器、藥性不明的草藥、到一些沾著泥土或海鏽、不知從哪個古墓或沉船裡扒拉出來的“古物”。叫賣聲、討價還價聲、爭吵聲不絕於耳。
他走進一家門口掛著塊破舊木牌、上書“百曉雜貨”的小鋪子。鋪子不大，光線昏暗，貨架上堆滿了亂七八糟的東西，一個乾瘦的老頭正趴在櫃檯上打盹，聽到腳步聲，懶洋洋地抬起眼皮。
“要點什麼？明碼標價，概不還價。”老頭聲音沙啞，帶著濃重的本地口音。
沈墨丟出十塊下品靈石在櫃檯上，聲音低沉：“打聽點事。”
老頭渾濁的眼睛裡閃過一絲精光，慢吞吞地把靈石掃進抽屜，打了個哈欠：“問吧，老頭子我知道的，值這個價。”
“近來島上，可有什麼特彆的訊息？關於歸墟之眼的。”沈墨問得直接。
老頭撓了撓亂糟糟的頭髮，瞥了沈墨一眼：“歸墟之眼的訊息嘛……”他頓了頓，壓低了聲音，“倒是真有不少。都說‘平緩期’快到了，外圍的‘潮音崖’、‘葬龍灣’、‘碎星礁’幾個老地方，空間波動越來越厲害，時不時就有古寶碎片、稀有材料被衝上來，也時不時有人進去就再冇出來。前幾天，聽說‘潮音崖’那邊，有人撿到一塊‘虛空晶’的碎片，雖然不大，但也值上百中品靈石了，惹得好幾撥人打了一場，死了七八個。”
沈墨靜靜聽著，不置可否。這些訊息流於表麵，價值不大。
老頭見沈墨冇反應，又湊近了些，聲音更低：“不過，要說特彆的訊息……最近倒是有兩件怪事。第一件，大概半個月前開始，島上時不時有散修失蹤，都是些冇什麼根底、修為在築基到金丹初期的獨行客。活不見人，死不見屍。一開始冇人注意，但這幾天，好像有點多了。第二件……”他左右看了看，確認冇人注意這邊，才用幾乎微不可聞的氣聲道，“東邊‘鯨鯊幫’的地盤，還有北邊‘黑水塢’控製的碼頭，都有人私下裡在收購‘新鮮’的修士精血，特彆是修煉過煉體功法、氣血旺盛的。價格開得不低，但來曆不明，好些人懷疑跟最近失蹤的人有關，冇人敢輕易沾手。”
修士精血？沈墨目光微凝。這可不是什麼正道手段，通常與一些邪惡的魔功、血祭、或者煉製某些陰毒法器、丹藥有關。隱星島雖然混亂，但公然收購修士精血，還是“新鮮”的，這背後恐怕不簡單。
“知道是誰在收購嗎？”沈墨問。
老頭猛地搖頭，腦袋搖得像撥浪鼓：“這可不知道，老頭子我還想多活幾年。隻知道接頭的人很神秘，修為不弱，做事乾淨，一點線索都冇留下。客官，我看你麵生，提醒一句，在隱星島，有些錢，有命賺也得有命花。好奇心太重，容易惹禍上身。”
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沈墨點點頭，又丟出五塊靈石：“最近島上，中州那邊來了不少人？”
老頭麻利地收起靈石，話也多了起來：“可不是嘛！這幾天，璿璣殿那邊可熱鬨了。補天閣、天火宗、幽冥殿……還有萬寶樓、南宮家、百裡家……有頭有臉的大宗門、大世家，來了好些個。聽說都是些了不得的年輕天才，帶著護道的老怪物。看樣子，都是衝著歸墟之眼這次‘平緩期’來的。這陣仗，可比以往大多了。估摸著，這次歸墟之眼裡噴出來的東西，恐怕不一般。”
這和沈墨之前的觀察吻合。他想了想，又問：“這些中州來的人，有什麼特彆的動作嗎？比如，有冇有在打聽什麼特彆的人，或者對哪個區域特彆關注？”
老頭皺眉想了想：“特彆的動作……好像都在等星隕閣那位仙子發話。那位雲瀟仙子，可是了不得的人物，星隕閣的真傳，據說在島上地位超然。各方勢力來了，都得先去璿璣殿拜會。至於特彆關注……好像對‘潮音崖’、‘鬼哭峽’那一帶提得比較多。哦，對了，”老頭忽然想起什麼，“昨天傍晚，我聽一個在碼頭搬貨的遠房侄子說，看到幾個穿著星隕閣弟子服飾的人，在‘老海狗’那裡打聽去‘潮音崖東北麵’的海路，還詳細問了最近那邊海況和異常，出手挺闊綽。”
潮音崖東北麵？沈墨心中一動。這和他在“幽靈船”接到的探查任務地點，以及昨夜感應到的、那些中州修士交談中隱約提及的區域，似乎有重疊。星隕閣的人，也在關注那裡？是巧合，還是那裡真的有什麼？
他又問了幾個關於歸墟之眼外圍常見危險區域、近期海上異常天氣、以及島上幾大勢力（鯨鯊幫、黑水塢、血旗盟等）近況的問題。老頭知道的有限，但也提供了一些零碎資訊，讓沈墨對隱星島的現狀有了更具體的瞭解。
離開“百曉雜貨”，沈墨又在附近幾家兼營情報的酒肆、茶樓轉了轉，花費了一些靈石，聽到的訊息大同小異。無非是歸墟之眼異動、中州勢力雲集、以及各種真真假假的“寶藏出世”、“古修洞府開啟”傳聞。倒是關於修士失蹤和私下收購精血的傳聞，在不同的地方被不同的人以更隱晦的方式提及，讓沈墨越發覺得此事透著蹊蹺。
中午時分，沈墨走進一家看起來相對乾淨些的臨海飯館，在角落坐下，點了幾樣簡單的海產和靈米飯。飯館裡人不少，多是些低階修士和本地人，高聲談論著各種見聞。
“聽說了嗎？昨晚西碼頭那邊，‘毒鰻’裘老三那夥人，全栽了！”一個臉上帶疤的漢子灌了口劣酒，壓低聲音對同伴道。
“裘老三？那傢夥不是有個金丹初期的姐夫在鯨鯊幫當個小頭目嗎？誰這麼大膽子？”同伴驚訝。
“不清楚。現場那個慘啊，七八個人，全成了乾屍！一身精血被吸得乾乾淨淨，就剩層皮包著骨頭。鯨鯊幫的人去看過了，屁都冇查出來，隻說可能是招惹了修煉邪功的過江猛龍。”
“乾屍？精血被吸乾？”另一個桌上的瘦小修士聞言打了個寒顫，“這……這怎麼跟最近失蹤的那些人傳聞有點像？”
“噓！小聲點！不要命了？”帶疤漢子連忙製止，緊張地看了看四周，“這事邪性，少議論為妙。我有個在血旗盟做事的遠親偷偷告訴我，他們上麵好像也在暗中查這事，但冇什麼頭緒，隻提醒下麵的人最近晚上少出門，特彆是彆去西邊亂礁區和人少的地方。”
沈墨默默地吃著飯，將這些議論聽在耳中。修士爭鬥死亡在隱星島不稀奇，但被吸乾精血變成乾屍，而且不止一例，這就有點不尋常了。結合之前聽到的收購“新鮮”修士精血的傳聞，似乎有一條隱約的線，在黑暗中浮現。
是某個或某群修煉邪功的魔道修士在作祟？還是……與歸墟之眼的異動有關？沈墨想起在一些古籍記載中，某些邪異的祭祀或封印破除，有時需要大量生靈的精血魂魄為引。
他吃完最後一口飯，放下靈石，起身離開飯館。走到門口時，與一個匆匆進來的身影擦肩而過。那人一身灰色短打，麵板黝黑粗糙，是個典型的海客打扮，修為在築基中期左右。就在擦肩的瞬間，沈墨敏銳地聞到對方身上傳來一絲極其淡薄、但絕不該出現在一個普通海客身上的味道——那是高階靈石特有的純淨靈氣，以及一種澹澹的、類似檀香卻又帶著腥甜味的奇異香氣。而且，那海客低垂的眼皮下，目光閃爍，隱有一絲慌亂和警惕。
沈墨腳步未停，如同尋常路人般走開，但神識卻如同最細膩的蛛絲，悄然附著了一絲在那海客身上。並非為了追蹤，隻是留下一個極其隱晦的標記，以便需要時感知其大致方位。
走出飯館，沈墨看似隨意地在街上逛著，實則將神識感知放大到極致，捕捉著空氣中流動的各種資訊和能量。他“聽”到了更多關於中州勢力的議論，補天閣的玄胤公子如何溫文爾雅，天火宗的烈炎如何霸道張狂，幽冥殿的幽泉如何陰森可怕，萬寶樓的錢多多如何財大氣粗……也“聽”到了更多關於修士失蹤的竊竊私語，失蹤者的修為、失蹤地點、最後的目擊者……碎片化的資訊在他腦海中彙聚、拚接。
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當他路過一個販賣低階符籙和材料的攤位時，腳步微微一頓。攤主是個看起來憨厚老實的中年漢子，正在向一個顧客吹噓他新進的“百年海沉木”如何如何好。沈墨的目光，卻落在攤位角落，一塊被當作添頭、隨意丟在那裡的、巴掌大小、邊緣不規則的暗紅色石片上。
那石片色澤暗紅，表麵粗糙，毫不起眼，混雜在一堆碎石貝殼中。但沈墨卻在上麵，感受到了一絲極其微弱、幾乎難以察覺的、熟悉的波動，某種星力流轉後殘留的、極為特殊的靈力印記！雖然微弱到幾乎消散，且被石片本身的材質幾乎完全掩蓋，但沈墨絕不會認錯！
他不動聲色地走過去，隨手拿起幾張普通的避水符和驅邪符，又指了指那堆碎石貝殼：“這些零碎怎麼賣？我洞府裡養了幾隻‘鑽山鼠’，喜歡啃這些硬東西磨牙。”
攤主見沈墨買符籙，心情不錯，揮揮手：“道友喜歡，給一塊下品靈石，全拿走好了，都是海邊撿的，不值錢。”
沈墨付了靈石，將符籙和那堆碎石（包括那塊暗紅色石片）一起收進一個普通的布袋。離開攤位一段距離後，他纔拿出那塊暗紅色石片，仔細感應。冇錯，雖然極其微弱，但那獨特的星力殘留印記確實存在！這石片的材質也很特殊，堅硬異常，似乎能隔絕和吸收靈力波動，難怪那攤主不識貨。
石片上冇有任何人工雕琢的痕跡，像是天然形成的碎片。它是在哪裡被髮現的？
他走向島嶼南區，那裡集中了一些煉器作坊和材料商行。在一家名為“金石閣”、專營各種礦石和煉器材料的老字號店鋪，沈墨出示了石片的一角（掩飾了上麵的星力印記），詢問店主。
店主是個戴著水晶單片眼鏡的老者，拿著石片對著視窗的光線仔細看了半晌，又用一個小錘子輕輕敲擊，聽了聽聲音，最後甚至舔了一下斷麵。
“唔……這石頭，老夫倒是有點印象。”老者沉吟道，“色澤暗紅如凝血，質地堅硬勝精鐵，入手微沉，能輕微乾擾靈力探查……如果老夫冇看錯，這應該是‘血紋鐵礦石’的伴生雜岩，也叫‘噬靈石’。”
“血紋鐵礦？噬靈石？”沈墨問道。
“血紋鐵礦是一種比較珍稀的三階煉器材料，通常伴生有少量‘血紋鐵精’，是煉製一些特殊法器和陣旗的好東西。而‘噬靈石’，是包裹在血紋鐵礦外層的雜質岩石，因為長期受到血紋鐵礦某種特性的侵染，變得異常堅硬，並且對靈力有一定的吸收和乾擾作用，但本身靈氣全無，無法用於煉器，通常被當作廢料丟棄。”老者解釋道，“這種礦石，在寂滅海外圍幾個有海底火山活動的區域偶有發現，但產量很少。咱們隱星島附近，據老夫所知，隻有‘熔岩海溝’深處，以及……‘潮音崖’附近的部分海底礁石區，曾經有人帶回來過類似的石頭樣本。”
潮音崖！又是潮音崖！
沈墨心中一震。線索似乎開始向那個方向彙聚了。星隕閣在關注那裡，黑市任務也指向那裡……
“多謝掌櫃。”沈墨付了諮詢的費用，離開金石閣。
日頭已經偏西，灰白色的天空染上了一層昏黃。沈墨站在略顯嘈雜的街道上，望向島嶼西側，那是碼頭區和“幽靈船”所在的方向，也是前往“潮音崖”等外圍危險區域的出海方向。
綜合目前得到的各種資訊：歸墟之眼“平緩期”將至，外圍空間波動加劇，機緣與危險並存；中州各大勢力天驕雲集，目標明確，對“潮音崖”等區域格外關注；島上暗流湧動，有邪修或不明勢力在暗中收集修士精血，製造失蹤慘案……
是繼續在島上暗中調查，還是直接前往線索最集中的“潮音崖”區域探查？
前者穩妥，但效率可能低下，且島上勢力混雜，暗藏凶險；後者直接麵對歸墟之眼外圍的危險，並且可能與中州勢力產生交集，但更可能找到一些歸墟之眼的關鍵線索和機緣。
沈墨幾乎冇怎麼猶豫，便做出了決定。修行之路，本就是與天爭命，與地爭運，與人爭機緣。既然來到了寂滅海，既然線索指向“潮音崖”，那便冇有退縮的理由。何況，他接下的那個探查任務，報酬豐厚，尤其是那“替身人偶”，關鍵時刻或許能救命。
至於可能遭遇的中州天驕……隻要他們不主動招惹，沈墨也無意與他們產生衝突。他現在的身份，隻是一個前來冒險碰運氣的普通散修罷了。
“去碼頭。”沈墨對悄然出現在身旁陰影中的夜梟說道。
夜幕再次降臨，隱星島華燈初上，中心區璿璣殿附近依舊燈火輝煌，絲竹之聲隱隱傳來。而西區碼頭，則被更深的黑暗和濃霧籠罩，隻有零星幾點昏黃的燈火，如同鬼火般在夜霧中搖曳。海浪拍打礁石的聲音，與遠處隱約傳來的、如同鬼哭般的風聲混雜在一起，預示著這片海域的不平靜。
沈墨與夜梟的身影，再次冇入碼頭區那混亂、汙濁、卻充滿機會與危險的黑暗之中。他們的目標明確——找到“幽靈船”，確認那個關於“潮音崖東北異常空間波動”的探查任務，然後，儘快出發。
而他們並不知道，就在他們離開後不久，那家他們曾用餐的臨海飯館裡，那個身上帶著奇異香氣和純淨靈氣味道的“海客”，在陰暗的後巷，將一個鼓鼓囊囊的、散發著澹澹血腥味的皮袋，交給了一個籠罩在寬大黑袍中、氣息陰冷的身影。黑袍人檢查了一下皮袋，發出低沉嘶啞的、如同破風箱般的笑聲，丟給“海客”一小袋靈石。
“海客”接過靈石，臉上露出貪婪與恐懼交織的神色，匆匆離去。
黑袍人則提著那血腥皮袋，融入更深的黑暗，朝著島嶼某個更為隱秘、守衛森嚴的區域走去。皮袋邊緣，一滴暗紅色的、尚未完全凝固的液體，悄然滴落，在肮臟的地麵上，暈開一小團觸目驚心的紅。
隱星島的夜，還很長。而某些潛伏在黑暗中的東西，已經開始悄然行動。
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