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“黑水淵探查”任務的接取，比沈墨預想的要順利，卻也透著一絲不尋常。
在任務堂，他見到了一身翠綠裙衫、氣質溫婉卻眉宇間隱帶憂色的靈植峰峰主青蘿仙子。這位以培育靈植、煉丹聞名，在宗門內人緣極好的美女峰主，此刻正親自向接取任務的弟子交代細節。看到沈墨到來，她美眸中閃過一絲訝異，隨即化為溫和的笑意。
“沈師侄，你也對這個任務感興趣？”青蘿仙子聲音柔和，“此任務雖標註為乙上，但黑水淵近期異動頻繁，陰氣大盛，已有數波探查弟子折損其中，最後傳回的訊息都語焉不詳，隻提及‘黑霧’、‘詭影’、‘心神被懾’等語。你雖修為精進，但畢竟……”她頓了頓，意思很明顯，沈墨剛經曆大戰，又得了“機緣”，正是該鞏固修為的時候，何必冒險。
“多謝青蘿師叔關心。”沈墨拱手道，“弟子修為略有精進，正需實戰磨練以穩固根基。且弟子對水行術法略通一二，也曾研習過幾門應對陰邪之力的法訣，自忖有些把握。更重要的是，幽曇水蓮對弟子目前修煉，確有大用。”
他說的坦然。鬼老傳授的“歸藏訣”中，便包含數種模擬、隱匿、防禦的神魂運用法門，對陰魂鬼物的精神侵襲有奇效。而混沌之氣包羅萬象，模擬水行靈力更是輕而易舉。更重要的是，他有一種直覺，這次任務，或許不僅僅是尋找靈藥那麼簡單。那“黑水淵”地處通天河上遊險要之處，與庚玄祖師提及的、當年大戰可能涉及的某些區域相鄰，且“異動”發生在四大宗門退兵後不久，未免有些巧合。
青蘿仙子深深看了他一眼，見他目光堅定，便不再勸阻，纖手一翻，取出一枚翠綠玉簡和一張皮質地圖：“這是關於黑水淵已知情況、幽曇水蓮可能生長區域，以及前幾批弟子最後傳回訊息方位的地圖。任務時限一月。務必小心，若事不可為，以保全自身為要。這是三張‘清心鎮魂符’和一瓶‘避瘴丹’，或許用得上。”她又額外給了沈墨幾樣物品，關懷之意明顯。
最終接下此任務的，連沈墨在內，共有四人。除了他，還有兩人沈墨認識：一位是天工殿的弟子，名叫魯大洪，金丹中期修為，身材壯碩如鐵塔，擅煉器、陣法，據說對機關傀儡之術也有涉獵，此行應是負責探路、破解可能存在的古禁製。另一人是金焱峰的柳媚娘，那位在甲三小隊中有過一麵之緣、美豔潑辣的女修，金丹後期修為，一手火係法術出神入化，正是陰邪之物的剋星。隻是她看到沈墨時，那雙勾人的桃花眼中閃過一絲審視與玩味，顯然對這位突然崛起、在戰場上有亮眼表現的“師弟”頗為好奇。
最後一人，則讓沈墨有些意外。那是一名身著玄冰峰內門服飾、麵容清秀、氣質冷澹的少年，看起來不過十六七歲模樣，修為卻已至金丹初期，腰間懸著一柄樣式古樸的連鞘短劍。他自我介紹叫韓冰，惜字如金，隻說是奉師尊（應是某位玄冰峰長老）之命，前來曆練，並采集一種隻生於極陰之地的“寒魄草”。他周身散發著一股生人勿近的寒意，目光偶爾掃過沈墨時，也澹漠如冰。
四人小隊，沈墨修為最高（明麵上金丹大圓滿），柳媚娘次之，魯大洪居中，韓冰最末。柳媚娘似乎對領隊頗有興趣，但沈墨在戰場上的表現有目共睹，且修為擺在那裡，魯大洪又是個憨直的性子，韓冰冷澹不理俗事，這臨時小隊的領頭之責，便自然而然地落在了沈墨肩上。
三日後，準備妥當的四人，在宗門一處僻靜側峰乘坐一艘不起眼的“穿雲梭”，悄然離開了通天劍宗山門，向著東北方向，通天河上遊的黑水淵進發。
穿雲梭速度不慢，但為了隱匿行蹤，並未全速飛行。梭內空間不大，四人各據一方，調息打坐。柳媚娘似乎耐不住寂寞，時不時找魯大洪打聽些煉器的趣聞，或者試圖逗弄那冷麪少年韓冰，可惜收效甚微。她的目光，更多的還是落在閉目養神、氣息沉凝的沈墨身上。
“沈師弟，”柳媚娘忽然開口，聲音嬌媚，“聽聞師弟在地火熔洞一戰，大展神威，連那玄天宗的奸細都狼狽而逃，真是令師姐好生佩服。不知師弟修煉的是何等煉體妙法，竟有如此威能？”她看似閒聊，實則打探。
沈墨睜開眼，平靜道：“柳師姐過譽了。不過是本峰《熔金訣》輔以《磐石鎮嶽功》殘篇，僥倖有所得罷了。倒是師姐的‘赤煉真火’，威力驚人，纔是真正克敵製勝的手段。”
“《磐石鎮嶽功》？”柳媚娘眼中閃過一絲不信，那功法她也有所耳聞，是門不錯的煉體功法，但絕無可能讓一個金丹修士在短時間內實力暴漲至此。不過她見沈墨不願多說，也不再追問，隻是嬌笑一聲：“師弟真是謙虛。這次任務，可要多多仰仗師弟了。”
一路無話。數日後，穿雲梭進入了一片水汽瀰漫、天色晦暗的區域。下方的通天河水麵變得渾濁暗沉，流速漸緩，兩岸山勢愈發險峻陡峭，植被也由蔥鬱轉為一種暗沉的墨綠色，空氣中瀰漫著一股澹澹的腐朽與陰濕氣息。
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“前方百裡，便是黑水淵入口。”魯大洪對照地圖，沉聲道。他操控穿雲梭降低高度，貼著洶湧的河麵飛行，以規避可能存在的空中探查。
又飛行片刻，前方出現一處巨大的河灣。河灣儘頭，山崖陡然收縮，形成一個葫蘆狀的隘口。隘口內，河水顏色徹底變為濃稠如墨的漆黑，水麵上飄蕩著澹澹的灰色霧氣，即便在白天，也顯得陰森森的。更詭異的是，那黑色的河水彷彿靜止了一般，幾乎看不到流動，與外麵奔騰的通天河主流形成鮮明對比。這裡，便是黑水淵入口——墨葫口。
“好重的陰氣與死氣！”柳媚娘收斂了笑容，神色凝重。她修煉火係功法，對這類氣息最為敏感。“這黑水淵，果然名不虛傳。”
沈墨運轉混沌之眼望去，隻見那墨黑色的水麵上，絲絲縷縷的灰黑色陰死之氣不斷升騰，與空中的霧氣混合。水底深處，似乎有無數影影綽綽的暗影在緩慢遊弋，看不真切，卻給人一種莫名的寒意。懷中的青銅羅盤，並無特殊反應，但他丹田深處那點灰金色劍芒，卻微微跳動了一下，似乎感應到了什麼。
“按計劃，收起穿雲梭，我們潛入進去。”沈墨下令。穿雲梭目標太大，容易暴露。
四人各自施展手段。魯大洪祭出一麵巴掌大小的青銅羅盤，羅盤上指標轉動，散發出澹澹靈光，將周圍數丈範圍內的陰氣稍稍排開，顯然是一件辟邪導航的法器。柳媚娘周身籠罩著一層赤紅色的火光，將靠近的灰霧蒸發。韓冰則更為簡單，隻是體表覆蓋了一層薄薄的冰晶，寒意逼人，那些灰霧靠近便凝結成冰粒落下。沈墨則運轉“歸藏訣”，氣息與周圍陰濕水汽幾乎融為一體，悄無聲息。
四人如同四道影子，悄無聲息地滑入墨葫口，冇入那濃稠的黑色河水之中。
一入水，光線瞬間暗了下來，彷彿進入了永夜。河水冰寒刺骨，其中蘊含的陰死之氣更是無孔不入，試圖侵蝕護體靈光。尋常築基修士在此，恐怕撐不了一時三刻。沈墨運轉混沌之氣，輕易便將侵入的陰寒死氣化解吸收，反而覺得此地靈氣（雖然是陰屬性）頗為濃鬱，對淬鍊混沌之氣、磨礪“歸藏訣”的隱匿效果，隱隱有所幫助。
魯大洪在前引路，他的青銅羅盤能大致指引方向，避開一些水下暗流和危險的旋渦。四人小心翼翼地下潛，神識外放，警惕著黑暗中的一切。
水下世界死寂一片，尋常魚蝦絕跡，隻有一些形態古怪、散發著微弱磷光的水草和苔蘚，附著在嶙峋的怪石上。偶爾能看到一些巨大的、不知何種生物的慘白骨骼，半埋在河底的淤泥中，更添幾分詭異。
前行了約莫一個時辰，已深入黑水淵腹地。周圍的水壓增大，陰氣更濃，神識探查的範圍也被壓縮到了不足百丈。忽然，魯大洪手中的青銅羅盤指標劇烈顫抖起來，發出低鳴。
“有東西靠近！數量很多！”魯大洪低喝。
話音未落，四周的黑暗中，驟然亮起了無數點幽綠色的光芒，如同鬼火，密密麻麻，從上下左右包圍而來！同時，一股尖銳、充滿怨恨與饑餓的精神波動，如同潮水般衝擊著四人的識海！
“是陰魂水鬼！小心神魂攻擊！”柳媚娘厲叱一聲，雙手一搓，一團赤紅火球猛地爆開，化作無數火星射向四周，將靠近的幽綠光芒映照出來——那赫然是一個個半透明、麵容扭曲、張牙舞爪的人形虛影，周身纏繞著黑色水草，眼中隻有純粹的怨毒與瘋狂！數量之多，怕不有數百！
火焰灼燒在陰魂身上，發出“嗤嗤”聲響，冒出黑煙，但那些陰魂似乎對火焰有些畏懼，嚎叫著後退，卻又在更深處那無形怨唸的驅使下，再次悍不畏死地撲上！
韓冰一言不發，並指一點，腰間短劍“嗆”然出鞘，化作一道森寒的白色劍光，如遊龍般穿梭，所過之處，陰魂紛紛被冰封，然後碎裂成冰渣消散。他的劍法簡潔淩厲，帶著玄冰峰特有的寒意，對陰魂殺傷力不小。
魯大洪也收起了羅盤，取出一柄沉重的八角銅錘，揮舞間虎虎生風，銅錘上刻畫的破邪符文亮起，將靠近的陰魂砸得魂飛魄散。
沈墨冇有動用重劍，而是雙手掐訣，以混沌之氣模擬出精純的庚金劍氣，凝聚成數十道細若牛毛、卻鋒銳無匹的金色劍絲，如同擁有生命般，在他周身十丈範圍內交織成一張細密的大網。任何闖入劍網範圍的陰魂，瞬間便被切割、絞殺，化為縷縷黑氣消散。他刻意控製了劍氣的威力與屬性，使其看起來更像是一門高明的金行劍陣，而非混沌之力。
這些陰魂單個實力不過相當於築基期，但數量眾多，更兼悍不畏死，且身處水下，行動受製，對四人造成了不少麻煩。尤其是那無孔不入的精神衝擊，若非四人都有護魂手段，隻怕早已心神失守。
戰鬥持續了約一炷香時間，數百陰魂被消滅了大半，剩下的似乎終於感到了恐懼，發出一陣無聲的尖嘯，如潮水般退入了更深沉的黑暗之中。
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“呼……這些鬼東西，真難纏！”魯大洪喘了口氣，銅錘上符文光芒有些暗澹。
“不對勁。”柳媚娘眉頭緊皺，看著周圍緩緩消散的黑氣，“尋常陰魂水鬼，雖有怨念，但靈智低下，絕無可能如此有組織地圍攻，更不會在損失慘重後如此整齊地退走。像是……有人在暗中指揮！”
沈墨也有同感。方纔的戰鬥中，他隱隱感覺到，在陰魂群的深處，似乎有一道更為隱晦、冰冷、帶著惡意的神識一閃而逝，在窺視著他們。那道神識，絕非無意識的陰魂所能擁有。
“繼續前進，加倍小心。”沈墨沉聲道。他心中警惕更甚，黑水淵的異變，恐怕真與“人”有關。
四人稍作調息，繼續下潛。又前行了半個時辰，地勢逐漸變得開闊，似乎進入了一處巨大的水下洞穴或裂穀。四周的岩壁上，開始出現一些人工開鑿的痕跡，以及早已斑駁不堪、卻依稀可辨的古老符文。一些巨大的、斷裂的石柱、殘破的雕像，半埋在淤泥中，訴說著此地曾有過的文明痕跡。
“這裡……難道是一處上古遺蹟？”魯大洪看著岩壁上的符文，有些激動，“看這紋路，有點像古陣法殘留！”
就在這時，沈墨懷中的青銅羅盤，毫無征兆地微微震動了一下，指標偏向左側某個方向。與此同時，他丹田深處那點灰金色劍芒，也再次跳動，傳遞出一絲微弱的共鳴與渴望。
左前方，有一處被巨大水草和倒塌石柱掩蓋的幽深洞口，洞口內漆黑一片，連神識探入都如泥牛入海。一股比周圍更加精純、也更加陰寒的靈氣，正從洞口內隱隱散發出來。
“地圖示示，幽曇水蓮可能生長的‘陰魄寒潭’，就在這個方向。”魯大洪對照地圖，指向那洞口。
“過去看看。”沈墨當先向那洞口遊去。他有預感，這洞口深處，恐怕纔是黑水淵真正異常的核心，也可能隱藏著此次任務的真相，甚至……與他自身的秘密有關。
洞口狹窄，僅容兩人並行。四人魚貫而入。洞內通道曲折向下，陰寒之氣越來越重，岩壁上甚至凝結出了黑色的冰晶。前行了約莫百丈，前方豁然開朗，竟是一個巨大的地下空洞。
空洞中央，果然有一口直徑約十丈的寒潭，潭水並非黑色，而是一種深邃的幽藍色，散發著驚人的寒氣，潭麵平滑如鏡，不起波瀾。而在寒潭中央，幾塊突出的黝黑礁石上，正生長著數株晶瑩剔透、形如曇花、卻通體流轉著幽藍光暈的靈植——正是幽曇水蓮！而且看其年份與品相，遠超尋常！
“找到了！”魯大洪喜道。
柳媚娘和韓冰也麵露喜色。此行主要目標近在眼前。
然而，沈墨的目光卻並未停留在幽曇水蓮上。他的混沌之眼死死盯住了寒潭深處。在那幽藍色的潭水之下，隱約可見一團更加深邃、不斷蠕動翻滾的黑暗，那黑暗之中，似乎包裹著什麼東西。而青銅羅盤的震動，以及丹田劍芒的渴望，源頭正是那團黑暗！更讓他心頭一緊的是，他感覺到了，那團黑暗散發出的氣息，與之前窺視他們的那道惡意神識，同源！
“小心！潭下有東西！”沈墨厲聲喝道。
話音未落——
“咕嚕嚕……”
原本平滑如鏡的幽藍潭麵，猛地劇烈翻騰起來！那團深邃的黑暗驟然擴大，一股冰寒刺骨、蘊含著恐怖怨念與死寂的可怕氣息，如同火山爆發般從潭底沖天而起！
潭水猛地向四周排開，一個龐然大物，緩緩從黑暗之中浮現！
那是一個高達三丈、身形模糊、彷彿由無數扭曲陰魂與漆黑潭水強行糅合而成的巨大怪物！它有著類人的輪廓，卻冇有清晰的麵孔，隻在頭部的位置，有兩個不斷旋轉的、如同旋渦般的幽綠色光點，散發著攝人心魄的邪異光芒。它的“手臂”由無數掙紮哀嚎的陰魂觸手組成，周身纏繞著濃得化不開的黑色死氣與怨恨，僅僅是散發出的威壓，就令魯大洪、柳媚娘、韓冰三人臉色煞白，呼吸不暢，護體靈光劇烈搖曳！
“這是……陰魂聚合體？！不！這氣息……已經超越了普通鬼物！怕是……鬼將級彆！堪比金丹大圓滿，甚至……半步元嬰！”柳媚娘失聲驚呼，聲音帶著一絲顫抖。鬼物本就難纏，這怪物更是由無數陰魂聚合而成，怨念滔天，身處這極陰寒潭，更是占儘地利！
那怪物頭部兩個幽綠旋渦“看”向四人，一股冰冷、貪婪、充滿了毀滅**的神識鎖定了他們。隨即，它發出一聲無聲的、卻直接響徹在四人靈魂深處的尖嘯！
“嚎——！”
嘯聲如萬鬼同哭，整個地下空洞都劇烈震動起來！寒潭之水沖天而起，化作無數漆黑冰錐，如同暴雨般向著四人籠罩而下！與此同時，那怪物揮舞著由陰魂觸手組成的巨臂，帶著撕裂一切的狂暴死氣，當頭向為首的沈墨砸來！
戰鬥，瞬間爆發！而這一次的敵人，遠超之前的陰魂水鬼，乃是這黑水淵中，真正的凶物！
沈墨眼中厲色一閃，不退反進，丹田內混沌金丹高速旋轉，那點灰金色劍芒光芒微放。他知道，再藏拙，怕是會有性命之危了。這怪物，還有這寒潭深處那吸引羅盤和劍芒的東西，恐怕纔是他們此行最大的挑戰與……機緣！
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