淨水裝置的轟鳴成了要塞新的心跳。工坊底層角落的廢棄儲藏間早已被征用為臨時淨水中心，簡陋的電解罐和吸附格柵晝夜不停地運轉著，老傑克和托姆帶著一批臨時召集的工匠學徒，如同上緊發條的機器，在蒸汽、酸味和微弱的電弧劈啪聲中穿梭忙碌。清澈的生命之水源源不斷流出，暫時壓下了恐慌的浪潮。要塞的街道上，雖然仍有病患的呻吟和失去親人的悲泣，但那種滅頂的絕望已悄然退去，取而代之的是一種劫後餘生的疲憊，以及…一種難以言喻的、彙聚向工坊角落的期盼。
林風成了「技術官」。這個稱呼不再是卡隆特使冰冷的任命，而是從無數枯槁的嘴唇中呼喊出的、帶著滾燙熱度的信仰。他依舊被拘禁在工坊底層，活動的範圍僅限於淨水區和他那間簡陋的休息隔間，兩名王都衛兵如影隨形。但他的名字，已經隨著淨水流淌進了要塞的每一個角落。人們遠遠看到他裹著麻布、膿血滲透的雙手，眼中不再是恐懼或懷疑，而是混雜著敬畏、感激和一種近乎迷信的狂熱。
然而，林風臉上沒有絲毫的輕鬆。他坐在隔間的破木箱上，借著油燈的光，用勉強還能活動的兩根手指，夾著一小塊炭筆，在一張粗糙的草紙上艱難地勾畫著。紙上，是「破曉」原型機的魔晶爐核心結構圖，旁邊密密麻麻標注著複雜的公式和計算過程，字跡因疼痛而扭曲變形。他的眉頭擰成一個死結。
「老師…」托姆端著一碗稀薄的麥糊和半碗過濾好的淨水，小心翼翼地走進來，看到林風的樣子，小臉也垮了下來，「您的手…還在流膿…先吃點東西吧？」
林風放下炭筆，接過碗，指尖的劇痛讓他幾乎握不住。他看著碗裡清澈的水，眼神卻凝重如鐵。「托姆，外麵淨水…一天能供多少？」
「省著用…勉強夠要塞一半人喝上乾淨的…」托姆的聲音低了下去，「老傑克爺爺說，汙染太深了，很多井…可能要永久廢棄了。」
一半人…林風的心沉甸甸的。這還僅僅是飲水！農田灌溉、牲畜飲水、工坊冷卻…全成了奢望！要塞的根基已經被那紫色的毒液腐蝕得搖搖欲墜。而更迫在眉睫的危機，如同懸在頭頂的鍘刀，正隨著時間一分一秒落下——破曉的魔晶爐！
根據他反複的計算和推演，結合之前實驗光束劍時那恐怖的能量消耗資料，「破曉」原型機一旦啟動戰鬥模式，現有的單核心魔晶爐，其輸出功率根本無法支撐高機動動作和光束武器的雙重消耗！過載爆炸…幾乎是必然的結局！而一旦原型機在眾目睽睽之下自爆…剛剛凝聚的民心和技術信仰，將瞬間崩塌，被碾得粉碎！卡隆特使會毫不猶豫地將他丟進熔爐，連骨頭渣都不會剩下。
「能源…能源…」林風喃喃自語，手指無意識地敲打著木箱邊緣，每一次敲擊都帶來鑽心的痛。艾瑞斯大陸的科技樹點歪了，所有的魔能應用都建立在粗放、低效的魔晶消耗上。小型化？高效化？簡直是天方夜譚！他腦中高達世界的米諾夫斯基粒子爐、gn太陽爐…那些精妙絕倫的能源核心設計圖如同璀璨星河，卻隔著無法跨越的次元壁壘，看得見，摸不著。現實的冰冷，像這地底工坊的寒氣，浸透骨髓。
「砰！」隔間的破木門被猛地推開，帶著一股冷風和濃重的機油味。老傑克大步走了進來，臉上混合著疲憊和一種豁出去的決絕。他看也沒看桌上的食物，渾濁的老眼死死盯著林風草紙上的魔晶爐結構圖。
「小子，」老傑克的聲音沙啞得厲害，帶著金屬摩擦般的質感，「算出來了吧？那玩意兒…根本就是個炸彈！」
林風沉默地點點頭，將草紙推過去，上麵用炭筆圈出了幾個關鍵節點，旁邊標注著觸目驚心的過載臨界值。
老傑克掃了一眼，布滿皺紋和老繭的手指在那幾個數字上用力點了點，指關節上未愈的潰爛紅痕格外刺眼。「跟我來！」他不由分說，一把抓住林風沒受傷的小臂，力道大得驚人，轉身就往外拖。
「老傑克！你做什麼！」門口的衛兵立刻警覺地橫起長矛。
「滾開！」老傑克一聲低吼，渾濁的老眼爆發出懾人的凶光，那是屬於在鐵與火中錘煉了一生的老匠人的威勢，「卡隆特使說了，他要的東西，隻要不是武器和核心零件，儘量滿足！老子現在要帶他去看看『零件庫』！想看就跟來！」
衛兵被他的氣勢懾得一滯，交換了一個眼神，最終還是端著長矛，緊緊跟了上來。
老傑克拖著林風，沒有走向堆滿廢棄零件的倉庫，而是徑直走向工坊最深處、守衛最為森嚴的區域——要塞的魔晶爐核心維護通道！這裡溫度明顯升高，空氣中彌漫著濃烈而躁動的魔能氣息，巨大的管道如同鋼鐵巨蟒盤繞在頭頂，發出低沉的嗡鳴。
通道儘頭，一扇沉重的、布滿複雜符文和機械鎖的合金大門擋住了去路。門口站著四名全副武裝的精英守衛，眼神銳利如鷹。
「老傑克？」守衛隊長認出了他，眉頭緊皺，「這裡是禁區！沒有特使手令…」
「老子知道規矩！」老傑克粗暴地打斷他，從懷裡摸出一塊半個巴掌大小、非金非木、雕刻著古老荊棘花紋的暗紅色令牌，狠狠拍在旁邊的符文識彆盤上！「睜開你們的狗眼看看！『鐵砧』許可權還在不在！」
嗡——！
暗紅色的令牌接觸到符文盤的瞬間，整扇合金大門上的符文次第亮起，發出低沉的共鳴！守衛隊長臉色驟變，難以置信地看著那塊令牌，又看看須發皆張的老傑克，最終一揮手：「放行！但隻準你和他進去！衛兵在外麵等！」
沉重的合金大門在低沉的齒輪轉動聲中緩緩滑開。一股更加灼熱、混雜著金屬熔煉和奇異能量氣息的熱浪撲麵而來！
門後，是一個巨大的、如同神殿般的圓形空間。穹頂高聳，中央矗立著一座龐大得令人窒息的圓柱形熔爐——要塞的魔晶爐核心！它通體由暗沉的黑曜石和不知名的銀色金屬鑄造而成，表麵覆蓋著密密麻麻、流淌著暗紅色光芒的魔導紋路，發出低沉而充滿壓迫感的轟鳴。僅僅是站在它麵前，就能感受到其中蘊含的、如同地心岩漿般狂暴的能量！
但這並非老傑克的目標。他的目光，死死盯在熔爐基座旁，一個被數條粗大能量管道連線著的、稍小一號的圓柱體裝置上。那裝置同樣布滿魔導紋路，但光芒黯淡，表麵覆蓋著厚厚的灰塵和鏽跡，似乎被廢棄已久。最引人注目的是，它的外殼上，竟有兩道巨大的、如同被巨獸利爪撕裂過的猙獰裂痕！裂痕邊緣扭曲翻卷，閃爍著一種詭異的、彷彿能量灼燒後凝固的紫黑色結晶！
「看到那兩條疤了嗎？」老傑克的聲音帶著一種穿越時光的沉重和痛楚，手指顫抖地指向那廢棄的裝置，「二十年前，『黑石峽穀戰役』。為了給前線供能，老子和當時的首席…那個瘋子…強行啟動了『雙核並聯』！想榨出兩倍的魔能！」
他的聲音陡然拔高，帶著金屬撕裂般的尖銳：「結果呢？！能量對衝！核心過載！轟——！」老傑克猛地張開雙臂，做了一個劇烈爆炸的手勢，「半個維護班！七個最好的兄弟！連渣都沒剩下！就留下這兩道疤和這堆廢鐵！」他布滿血絲的眼睛死死盯著林風，渾濁的淚水混著汗水流下，「這就是你要的『零件』！這就是『雙核並聯』！它根本不是什麼技術！是禁忌！是魔鬼的契約！用了它，要麼炸死彆人，要麼炸死自己！」
林風站在那龐大廢棄的雙核裝置前，感受著空氣中殘留的、彷彿能灼傷靈魂的能量餘燼。那兩道猙獰的裂痕，如同惡魔的獰笑，無聲地訴說著失控的恐怖。老傑克的悲吼在巨大的空間裡回蕩，撞擊著冰冷的金屬牆壁，也撞擊著林風的心。
單核必爆，雙核…九死一生！這就是擺在麵前的兩條絕路！
他緩緩抬起自己那雙包裹著麻布、膿血不斷滲出的手，劇痛如同附骨之蛆。卡隆特使冰冷的眼神、要塞民眾期盼的目光、雷恩眼中那詭異的紫芒…無數畫麵在腦中翻騰。賭上雙手、賭上性命造出淨水，換來的喘息之機，難道就要在魔晶爐的爆炸中化為烏有？讓「破曉」成為埋葬所有人的鋼鐵墳墓？
不！
林風眼中驟然爆發出近乎瘋狂的火焰！那火焰壓過了劇痛，壓過了恐懼！他猛地向前一步，無視那廢棄裝置散發的危險氣息，目光如同手術刀般，死死剮過那兩道猙獰的裂痕、扭曲的能量介麵、以及裝置底部那些複雜得令人眩暈的魔導符文陣列！
「老傑克！」林風的聲音嘶啞，卻帶著一種斬釘截鐵的決絕，「告訴我！當年能量對衝…具體發生在哪個節點？是並聯瞬間的相位差？還是負載不均導致的區域性過熱？是魔導符文陣列的相容性問題？還是能量管道本身的材質承受極限？！」
老傑克被他這連珠炮般的問題問得一愣，隨即是更深的憤怒：「瘋子！你他媽還想玩火？！」
「告訴我！」林風猛地轉身，布滿血絲的眼睛如同燃燒的炭火，死死盯住老傑克，「是符文！是介麵！還是管道？！」他的聲音在巨大的熔爐轟鳴聲中，帶著一種穿透靈魂的力量，「淨水救了一半人！『破曉』毀了，剩下的一半人，包括你！我！托姆！都得死！橫豎是死，為什麼不賭一把？！」
老傑克臉上的肌肉劇烈地抽搐著，憤怒、恐懼、掙紮、還有一絲被林風那瘋狂意誌點燃的、深埋在灰燼下的不甘，在他渾濁的眼中激烈碰撞。他死死盯著林風，又看向那廢棄的、如同墓碑般的雙核裝置，看向那兩道猙獰的裂痕…二十年前兄弟們的慘叫聲彷彿又在耳邊響起。
時間在灼熱的空氣中凝固。
最終，老傑克猛地閉上眼，再睜開時，隻剩下一種破釜沉舟的狠厲和疲憊。他一步步走到那廢棄的裝置前，布滿老繭和潰爛的手指，帶著一種近乎虔誠的顫抖，撫摸著其中一道裂痕邊緣扭曲的金屬。他的聲音低沉下去，帶著金屬摩擦的質感，每一個字都像是從靈魂深處摳出來的：
「是符文…基座第三環『約束之環』的第七、第九節點…能量流在並聯瞬間失控…撕開了符文約束…然後是介麵…左側主能量管道，編號k7…材質…星紋鋼…極限耐受值…低於計算值百分之十七…」
他開始講述，語速極快，帶著痛苦的回溯，將當年那場慘烈的失敗，每一個細節，每一個可能的誘因，如同解剖屍體般，血淋淋地攤開在林風麵前！
林風如同最饑渴的海綿，瘋狂吸收著這些用生命換來的、禁忌的知識。他的大腦以前所未有的速度運轉，高達世界關於能量傳輸、穩定約束的理論模型如同星辰般在意識中點亮，與老傑克描述的每一個細節瘋狂碰撞、印證、推演！他抓起地上的炭筆，不顧膿血浸透麻布，在那張草紙的背麵，就著昏暗的光線，飛快地勾勒、演算！一個個繁複的符文變體被畫出，又被狠狠劃掉；能量管道的連線方式被反複修改；過載保護機製的觸發閾值被精密計算…
汗水如同小溪般從他額頭淌下，混著膿血滴落在草紙上，暈開一片片汙濁。他的眼神專注得可怕，彷彿整個世界隻剩下眼前那廢棄的惡魔造物和手中跳躍的炭筆。賭上雙手！賭上性命！賭上這剛剛點燃的、名為「技術」的微弱火種！
他要在魔鬼的契約上，找到那條生路！