清晨，戈壁的寒意尚未完全褪去，天邊剛泛起一絲魚肚白，薄霧如輕紗般籠罩著七號礦坑。
瘦猴打了個大大的哈欠，揉了揉有些惺忪的睡眼。
正準備安排人手警戒換班，一陣低沉而有力的引擎轟鳴聲便由遠及近。
一輛塗裝著沙漠迷彩的軍用吉普，捲起陣陣沙塵，精準地停在了礦坑入口處。
車門開啟，一位身披黑色長風衣的年輕人利落地跳下車。
身形挺拔，眼神銳利如鷹，正是宋北。
“北哥！”
瘦猴立刻精神一振，小跑著迎了上去，臉上滿是興奮。
“將軍！”
周圍負責警戒的哨兵小隊成員們也紛紛立正敬禮，眼神中充滿了崇敬。
而被捆得結結實實、丟在角落裡的霍拓，聽到眾人對來人的稱呼，心裡最後那點僥倖和猜測徹底坐實。
臉色瞬間變得慘白，身體不由自主地縮了縮。
宋北麵帶微笑，對著眾人點了點頭，算是打過招呼。
他的目光隨即越過眾人，落在了不遠處一塊巨大岩石上——
薩特老爺子正悠閒地坐在那裡，手裡捧著一杯熱氣騰騰的茶，彷彿眼前的一切紛擾都與他無關。
宋北快步走上前，對著薩特恭敬地行了一禮：
“老師，這次辛苦您老人家了。”
薩特擺了擺手，抿了一口茶，語氣平淡：
“我這把老骨頭，活動活動也好。具體情況，讓那隻滑頭的猴子跟你說吧。
這小子，辦事還算機靈，這次運氣也不錯，一來就釣了兩條大魚。”
瘦猴連忙湊過來，眉飛色舞地將整個過程原原本本地彙報了一遍。
從如何設局引沙蠍幫上鉤，到對方如何想黑吃黑，再到薩特老爺子如何輕描淡寫地鎮壓那頭二階沙蠍，最後重點描述了從霍拓嘴裡撬出來的關於火源晶礦脈和沙蠍王的資訊。
宋北安靜地聽完，臉上看不出太多表情。
他走到瑟瑟發抖的霍拓麵前，居高臨下地看著他。
平靜地開口，聲音卻帶著一種不容置疑的威嚴：
“霍幫主，關於赤焰山的礦脈，還有沙蠍領的那位‘領主’，你還有什麼需要補充的細節嗎？
記住，任何細微之處，都可能決定你接下來的命運。”
霍拓感受到宋北身上那股遠比薩特還深沉浩瀚、如同靜海潛流般的氣息，早已嚇得魂不附體。
連連以頭搶地：“將軍，宋將軍！小的不敢有絲毫隱瞞。知道的全都說了，那礦脈就在赤焰山東南側的熔岩洞裡，入口被流沙埋了大半，非常隱蔽，這是我們做的詳細標記地圖……
小的……小的可以帶路！至於那沙蠍王，它幾乎從不離開沙蠍領中心的流沙穀，但領地意識極強，任何活物闖入它的地盤，都會遭到不死不休的攻擊……”
宋北接過那張繪製在鞣製獸皮上、筆跡粗糙卻標註得相當詳細的地圖，仔細審視了片刻，然後遞給身旁的曾黎：
“分析一下地形資料和環境風險。”
“是，將軍。”
曾黎立刻開啟隨身攜帶的行動式光腦，將地圖掃描錄入，開始快速運算和比對。
片刻之後，宋北心中也已有決斷。
他環視眾人，下令道：
“優先處理礦脈。陸恒，你帶領大部分人手留守此地，建立臨時前進基地，看管好俘虜，同時確保與鐵窯堡的通訊鏈路絕對暢通。
老師，侯青，曾黎，還有‘哨兵’小隊一半人手，隨我立刻前往赤焰山礦脈。我們直接駕駛機甲過去，速戰速決。”
“明白！”
眾人齊聲領命。
在霍拓戰戰兢兢的指引下，宋北一行人駕駛著機甲，如同一道道鋼鐵流星，在廣袤無垠的沙海中疾馳了一天多的時間，終於抵達了目的地
——赤焰山。
這是一片突兀地聳立在金色沙海中的赤紅色山脈，山體岩石彷彿被天地熔爐煆燒過，呈現出一種灼熱的暗紅色。
空氣中瀰漫著淡淡的硫磺氣味，周圍的溫度也明顯比沙漠其他地方高出不少，熱浪扭曲著視線。
按照地圖示記和霍拓的指認，他們很快找到了那個位於山坳深處、幾乎被流沙完全掩埋的熔岩洞入口。
“就是這裡，將軍，絕對冇錯！”
霍拓趴在“哨兵”小隊的運輸艙裡，透過觀察窗指著洞口喊道，聲音裡還帶著一絲難以磨滅的恐懼。
“藏得還挺嚴實。”
瘦猴嗤笑一聲。
宋北冇有多言，操控“暗影之主”上前，機甲手臂上的高周波震盪刃彈出。
幾下精準的劈砍和能量衝擊，便輕鬆將堵塞洞口的沙石和凝固熔岩清理開來，露出了一個黑黢黢、不斷向外噴湧著熱浪的洞口。
“我打頭陣，老師負責斷後警戒，‘哨兵’小隊策應兩翼，曾黎居中，注意環境掃描和資料記錄，特彆是能量異常的節點。”
“是！”
“好的，北哥”
……
宋北簡潔地分配了任務後，隨即，“暗影之主”背部與肩部的強光探照燈驟然亮起，如同兩柄利劍刺入黑暗。
他率先駛入了那幽深灼熱的洞窟之中。
洞窟內部比想象中更加寬闊高聳，顯然是遠古火山活動留下的遺蹟。
通道蜿蜒曲折，不斷向地底延伸，四壁皆是冷卻後形成的、奇形怪狀的熔岩構造。
越往深處，溫度越高，機甲外裝甲的溫度警報時不時輕微響起。
同時，洞壁上開始出現零星的、散發著微弱紅光的晶體
——正是火源晶！
起初隻是如同夜空中的星辰，稀疏地點綴在岩壁上。
但隨著不斷深入，兩側洞壁上的火源晶越來越密集，晶體體積也逐漸增大，散發出的能量波動也穩步提升。
從最初的不入流品質，到穩定的一階，再到後來，甚至開始出現能量純度接近二階的晶簇！
“嘶……北哥，看這架勢，這礦脈的儲量，恐怕比霍拓那小子交代的還要恐怖啊！”
瘦猴透過通訊頻道，看著自己機甲感測器反饋螢幕上那幾乎連成一片、代表著高能量反應的光點。
忍不住倒吸了一口涼氣，洞內的高溫似乎都因此而灼熱了幾分。
宋北心中同樣震動，這座礦脈的價值遠超預期。
但他並未被眼前的財富衝昏頭腦，反而更加警惕。
霍拓提到過的“裡麵的東西”和那種源自靈魂深處的“心悸感”，讓他不敢有絲毫大意。
“暗影之主”的各類感測器開到最大功率，仔細掃描探測著前方的每一寸空間，靈覺也提升到極致。
終於，在深入洞穴約一公裡後，前方狹窄的通道豁然開朗！
一個巨大得超乎想象的地下空腔，如同沉睡巨獸的腹腔，呈現在眾人眼前。
空腔的中央，是一個已經凝固、但表麵依舊散發著暗紅色光芒和逼人高溫的龐大熔岩湖。
而整個空腔的穹頂和四周的岩壁，密密麻麻、層層疊疊地鑲嵌滿了無數火源晶。
它們散發出的赤紅光芒和濃鬱熱能交織在一起，將這片巨大的地下空間映照得如同神話中的火焰國度，又像是巨龍藏匿珍寶的巢穴。
熾熱的空氣扭曲翻滾，連機甲的外部光學感測器都受到了些許乾擾。
在這裡，二階品質的火源晶已經如同路邊的石子般常見。
而在一些巨大晶簇的核心區域，更是開始出現隱隱流動著紫色光暈、能量波動遠超二階的晶體。
“將軍！掃描確認……”
“那是……那是三階的‘炎陽晶’？！”
（今日加更哈，大家也表示表示唄哈哈哈。）