“鐺…鐺…鐺……”
清晨，水霧尚未散儘，滾滾江水便在晨鐘聲裡自西而來，不斷拍打著兩岸礁石，發出沉悶的聲響。
長江北岸，那曾經迎來送往、商賈雲集的水陸驛站，如今早已空無一人，宛若鬼鎮。
沿著江岸向北望去，隻見一座山城赫然出現在視野中。
此城依山而建，從江邊層層疊疊向山頂延伸，青灰色的石牆與山體渾然一體。
城牆上每隔十餘丈便有一座敵台，台上旌旗在江風中獵獵作響。
城門上方，一方石匾深深嵌入門樓，刻著“忠州”二字，筆力雄健，格外顯眼。
與彆處城池相比，忠州城頭往來巡邏的士卒，顯然與尋常明軍截然不同。
他們身材矮小，多數不過五尺左右，卻個個精壯結實，動作敏捷。
此外，他們身上多穿著漆甲或皮甲，漆甲烏黑髮亮，皮甲泛著暗褐色。
這是秦良玉分兵來援的土兵，如今儘數聽命於馬祥麟麾下。
他們在城內巡視，可街道上卻空空蕩蕩。
沿街的店鋪門板緊閉，屋簷下的布招早已被風吹落，橫七豎八躺在街邊。
幾扇門虛掩著，透過門縫能看見屋內一片狼藉，桌椅翻倒，破布碎瓷散落一地。
城內稍微有些財力的百姓，早就在馬祥麟進駐忠州城後舉家逃走了，隻留下了那些無處可去的貧戶。
對此，馬祥麟並未阻攔，隻覺得他們留下也是浪費糧食和柴火。
至於那些冇有財力離開的貧戶，馬祥麟則是將他們強征為民夫，令他們不斷加固城牆。
因此在土兵的監督下，數以千計的民夫正在城牆上下忙碌。
這份忙碌並未持續太久，很快便被急促的馬蹄聲打斷了。
一隊快馬從北門疾馳進入城內，不多時便消失在了忠州衙門的方向。
一刻鐘後，隨著急促的腳步聲在忠州衙門的長廊內響起，內院的書房外很快便響起了稟報的聲音。
“軍門，酆都急報！”
“進來。”
將領的話音剛落，屋內便傳來一道沉穩而略帶沙啞的聲音。
將領聞言走入其中，隻見書房內有道身影站在案前，即便聽到腳步聲也並未回頭。
他身著青色便袍，腰間繫著革帶，身形魁梧，肩背寬闊。
“軍門，酆都急報，賊兵舉眾數千人強攻酆都，酆都恐怕……”
將領話音未落，那身影便微微停滯，接著轉身走向一旁的銅盆。
在他轉身後，他的麵容也隨之露在將領麵前，所見的是獨眼的寬闊麵容，赫然是鎮守忠州的馬祥麟。
在將領的注視下，馬祥麟將手中墨跡洗乾淨，擦乾雙手後纔看向那傳信的將領。
“萬縣可有什麼訊息傳來？”
“尚未……”
這將領話音剛剛落下，耳邊便響起了急促的腳步聲。
待他向外看去，隻見相熟的另一名將領快步走來，並在門外便連忙道：“軍門，萬縣告急，賊兵舉眾數千強攻萬縣！”
“什麼？！”
前番那名將領滿臉錯愕，而擦乾淨手的馬祥麟則是長歎了口氣。
“軍門，趁賊兵的水師還冇來，咱們先撤往東岸，撤回石柱吧！”
屋內的將領連忙向馬祥麟作揖，可馬祥麟卻用那僅存的獨眼看向他：“五千土兵皆在我手中，我若撤離，僅憑萬縣、雲陽等處不過千餘兵馬又該如何守住？”
“大兄在後方操訓的那些兵卒還不成器，我若是撤了，賊兵便可沿江直下巫山，故此我不能撤。”
“以忠州城內柴火和糧食，足夠堅守三個月，三個月後，時局必然生變。”
話到此處，馬祥麟繼續開口道：“傳我軍令，全軍死守忠州城，每堅守一日，每人發賞銀三分！”
“這、軍門……”兩名將領聞言表情錯愕，顯然冇想到馬祥麟此前所做的那些佈置，竟然是為了方便死守忠州。
“你們要抗令嗎？”馬祥麟獨眼內閃過寒芒，二人聞言連忙作揖：“不敢，末將領命。”
“那就下去傳令吧。”馬祥麟收回目光，兩名將領聞言隻能退下。
不多時，馬祥麟的軍令便傳到了各部兵馬中。
這些土兵多半來自石砫山中，未曾與漢軍交過手，不知對方深淺。
他們隻知道守城有賞銀可拿，比在山裡種地強得多。
有人扯開嗓子唱起了石砫山歌，曲調粗獷，歌詞俚俗，唱的是山間狩獵、江邊捕魚。
眼見有人歌唱，旁人很快便跟著和唱起來。
歌聲此起彼伏，在空曠的街巷間迴盪。
那些正在加固城牆的民夫聽見歌聲，也紛紛抬起頭來，茫然地看著那些突然高興起來的土兵。
原本毫無生機的忠州城，反倒是因為這陣歌聲，短暫恢複了幾分生機。
隻可惜這生機並未持續太久，隨著太陽落下，整座忠州城便又安靜了下來。
“嗶嗶！嗶嗶！”
翌日清晨，當刺耳的木哨聲在城頭此起彼伏，清晨的寧靜被瞬間打破。
原本靠在牆根打盹的土兵們紛紛清醒，抓起身邊的白杆槍便湧上馬道。
待到他們穿戴整齊的出現在城牆上，馬祥麟也披掛整齊的出現在了忠州城西北角的角樓上。
在他獨目的注視下，江上的江霧漸漸消散，數十艘戰船自西而來，順流而下，越來越近。
這些船隻大小不一，有巡沙船和川江船，甚至還有用於火攻的火船。
它們的桅杆上懸掛著赤色旗幟，旗幟上的“漢”字在風中獵獵招展。
“是賊兵的水師！”
有人驚呼，而馬祥麟也微微眯起了獨眼，臉色漸漸難看起來。
在他注視漢軍水師的同時，漢軍水師內的座船上，指揮水師作戰的呼九思也正在打量著這座依山而建的城池。
忠州城修建在長江北岸的香山上，城牆依山麵江，南低北高。
從江邊仰望，城牆層層疊疊向上延伸，許多地段直接建在懸崖之上，峭壁陡立，猿猴難攀。
青石條壘砌的城牆高達丈許，在陰沉的天色下泛著青灰色的冷光。
五裡多長的城牆，配合兩麵天然的峭壁石崖，再加上陡峭的山勢，說是銅牆鐵壁也不為過。
“軍門，這要怎麼打？”
副將上前，望著那座山城，眼底滿是頭疼，隱隱帶著幾分畏懼。
漢軍水師三千官兵中，有近七成都是操訓不過四個月的新卒，讓他們攻城？還是攻這樣的城？
“打什麼？”呼九思輕笑，隨後指著忠州解釋道：“馬祥麟紮在這裡，不就是想著可以左右呼應秦良玉和秦翼明麼？”
“總鎮早就料到他這一手，故此已經吩咐過了。”
“把他們留給唐軍門圍困，咱們直奔萬縣，與萬縣的羅軍門合兵後，繼續東進便是。”
解釋過後，呼九思便吩咐道：“傳令各船，沿南岸向東前進，他們的炮打不了那麼遠。”
“是！”
得知不用他們強攻忠州，副將精神一振，當即轉身傳令。
一時間，各船旗幟翻飛，旗語不斷傳遞。
半刻鐘後，各艘船隻開始緩緩轉向，貼著長江南岸的深水區，繼續向東行駛。
漢軍水師的突然變化，令原本已經做好準備的馬祥麟臉色驟變。
“怎麼轉向了？”
馬祥麟眼睜睜看著漢軍水師貼著南岸的水域向東流去，不由得前傾身子，試圖搞清楚漢軍的意圖。
按他的設想，漢軍既然大舉東進，必先拔除忠州這顆釘子。
為此他加固城防，囤積糧草，準備死守待援。
可如今，漢軍船隊竟視忠州如無物，徑直向東而去，這究竟是為何？
不等他開口，角樓下傳來急促的馬蹄聲。
一名塘騎翻身下馬，快步跑上角樓，氣喘籲籲地抱拳道：“軍門，通往酆都的官道上發現數千賊兵，正朝此處進軍！”
“數千賊兵？”
馬祥麟一怔，旋即明白過來。
他轉過身，望向那支正在通過忠州水域的漢軍船隊，獨目中閃過一絲怒意。
“想用區區數人圍住我？”
他的聲音低沉，表情轉瞬間變得猙獰起來：“倒也不怕崩碎了他的牙！”
在他這麼說的時候，漢軍的水師卻已經駛出了忠州水域，朝著下遊的萬縣前進。
這種情況下，馬祥麟也連忙作出部署：“傳令，留一部兵馬駐守南城，餘下前往北城！”
“是！”在他的吩咐下，兩名副將立馬調集城內其它四部兵馬前往北城。
半個時辰後，隨著四部兵馬都來到了北城方向，馬祥麟的身影也出現在了此處。
與此同時，忠州城西北方向的山丘上也不知何時出現了赤色身影。
待到馬祥麟看到，山丘上的赤色身影已經密密麻麻。
“他們準備在香山紮營，傳令炮手放炮！”
馬祥麟察覺到了漢軍的意圖，可他話音才落下，便有人作揖道：“軍門，那距離太遠，咱們的炮打不到。”
“怎麼會打不到？這最多不過一裡半罷了！”
馬祥麟怒目質問，可那將領卻道：“咱們隻有四百多斤的二將軍炮和二百斤的佛朗機炮，最多打一裡。”
聞言，馬祥麟這纔想起重慶、夔州等府的大將軍炮都被調往了南充，並在此役過後被自家孃親毀壞。
儘管他抵達夔州之處便已下令鑄炮，可鑄成的火炮多是二將軍炮和輕型的佛朗機炮。
麵對這一裡半的距離，此時的他無能為力，隻能眼睜睜看著漢軍紮營。
“傳令！”
眼見漢軍紮營，且呼九思所率的水師已經遠去，他這才無奈地看向身後兩名副將，吩咐道：“派快馬乘渡船前往南岸，走南岸快馬將軍情送往二郎關。”
“告訴太保，賊兵調遣近萬兵馬水陸並進，酆都與萬縣岌岌可危。”
“是！”見馬祥麟吩咐，兩名副將紛紛應下，不多時便派快馬乘船離開了忠州。
在馬祥麟派出快馬渡江的同時，香山山頂的唐炳忠也在仗著目力遠眺忠州城，同時嘖嘖道：“這忠州還真是易守難攻。”
“瞧著這情況，似乎比巴縣還要難打，不知道萬縣和雲陽、奉節等處是否也是如此。”
“要真的是這樣，咱們恐怕不能如總鎮期盼那般將這幾座城池拿下了。”
見唐炳忠這麼說，身後的兩名千總也不由得笑道：“話雖如此，但隻要咱們派兵圍著，他們也撐不了幾個月。”
“更何況總鎮把紅夷炮交給了呼軍門，便是山城也擋不住紅夷炮的炮彈。”
“那倒是。”唐炳忠爽朗笑出聲來，接著看向自己身後的那數千將士與民夫，對兩名千總吩咐道：
“咱們的任務是將他們困在此處，不必與他們交戰。”
“雖說照諜子給出的情報來看，他們冇什麼可以打到咱們的炮，但還是得提前修好防炮的寨牆纔是。”
“等咱們的炮走水路運抵，倒是可以找處平坦的地方去炮擊他們。”
“末將領命！”見唐炳忠吩咐，兩名千總連忙應下，而唐炳忠也在之後繼續看向了忠州城的方向。
“這馬祥麟不是要堅守嗎？那老子就看看他能守在城內多久！”
在唐炳忠做出佈置的時候，呼九思的水師則是繼續沿江而下。
翌日正午，隨著呼九思的水師抵達萬縣，彼時的萬縣已然更換了主人。
明軍的旗幟消失不見，取而代之的則是漢軍的“漢”字赤旗。
待到水師的船隻先後來到萬縣的水馬驛停泊，下了船的呼九思便直奔碼頭上迎接他的羅春。
“怎地這麼快就拿下了？！”
呼九思驚訝地詢問羅春，同時看向了那依山麵江、陡峭險峻的萬縣。
同樣是山城，儘管不如巴縣和忠州險要，但萬縣也並非那麼好拿下的。
在呼九思的設想中，羅春起碼要等到他的水師抵達，用紅夷大炮才能攻破萬縣纔對。
對此，羅春則是上前摟住他，接著指點道：“此前我便仔細想過該如何攻打這種山城，思來想去，還是老辦法好用。”
“老辦法？”呼九思愣了下，不明白他什麼意思。
對此，羅春則是說道：“強攻遠離水路的城牆，然後以盾車掩護鳥銃兵，掘地道後用火藥包將其炸開。”
“雖說效果冇有我預料中那麼好，但駐守此處的官軍不過千餘人，士氣疲弱，遠比不上秦良玉的白桿兵。”
“我隻是率軍強攻三陣，這城池便陷落於我軍手中了。”
“照諜子來稟的訊息，馬祥麟與秦翼明分彆將能戰的精兵都集中在了萬縣和奉節。”
“因此我們沿江東去，所經過的雲陽不難攻打，難的地方在奉節。”
“我已經派快馬傳令給了蔣興，令其攻克太平後調轉兵鋒，攻打奉節北邊的大寧和大昌。”
“屆時我們與蔣興合兵攻打奉節，以秦翼明手中那千餘白桿兵和四千新卒，斷然不是我軍對手。”
“兵貴神速，我們可不能打得太慢，不然等盧象升反應過來便功虧一簣了。”
“好！”呼九思冇想到羅春想了這麼多，心裡不由得對攻克奉節又多了幾分自信。
與此同時，漢軍突襲萬縣的訊息也通過快馬傳往了雲陽縣，並繼續從雲陽縣傳往了奉節縣。
秦翼明接到訊息時，已然是萬縣被圍的第三日了。
麵對萬縣被圍的訊息，秦翼明自然下意識想到了在忠州駐守的馬祥麟，繼而想到了眼下的境況。
“萬縣若是失守，忠州與酆都便成了孤城。”
“若是賊兵不派水師封鎖長江還好，若是賊兵水師縱橫長江，那連退往石柱的機會都將變得渺茫。”
奉節縣衙內，秦翼明眼神晃動，心裡在盤算著如今局麵。
麵對他的這番話，站在堂內的兩名將領則是作揖說道：“我軍隻有一千白桿兵及土兵能戰，另外那四千新卒操訓不過三個多月。”
“雖說奉節與白帝城的火炮繁多，但多是小炮，恐怕打不到賊軍。”
“此次老太保付出那麼多，著實有些不值當。”
“是極。”旁邊的將領聞言也點頭附和道：“要我說，我等就應該退回石柱、酉陽，這天下事與我等何乾？”
“這些年來，石柱、酉陽家家戶戶掛喪，近六成的男丁死在了外麵，可朝廷給了我等什麼？”
“不管是姓朱的當皇帝，還是這姓劉的做皇帝，我們隻要守住酉陽和石柱就行了，管那麼多事作甚？”
兩名將領這般說著，秦翼明不由得伸手揉捏太陽穴：“我又何嘗不知？隻是姑母那邊……”
秦翼明不由得歎了口氣，冇有人比他更清楚家人戰死在外，結果卻得不到太多撫卹的苦楚。
若非秦良玉是他姑母，且石柱、酉陽的百姓儘皆支援自家姑母，他早就想要守兵返回石柱、酉陽了。
漢軍的勢頭太猛，連此前的洪承疇都壓不住他們，更彆提現在的孫傳庭、傅宗龍了。
奉節雖然易守難攻，還有白帝城互為犄角，但誰又知道漢軍派來了多少兵馬來對付他們？
僅憑城內那點兵馬，他實在冇有信心守住奉節和白帝城。
他不想像自己父親那樣戰死在外，留下家中孤兒寡母過活，但自家姑母的軍令重於泰山，容不得他臨陣脫逃。
想到此處，秦翼明心底甚至閃過自家姑母秦良玉在此役陣歿的想法。
“若是姑母陣歿此役，我等是不是就可以撤回酉陽與石柱，好好休養了？”
這念頭剛剛冒出，秦翼明連忙將它掐滅，隨後提振精神道：“儘力而為吧！”
“若是真的守不住，我不會帶著弟兄們戰死荒野的……”