蘇琅嬛抬手止住他的話：“本郡主用人，向來不拘一格。你有將才，就不該埋冇。北疆雖遠，卻是玄鷹的門戶，更是你建功立業之地。”
她向前一步，親手將令牌放入他手中。指尖相觸的瞬間，艾力卡木感受到那微涼的觸感，也感受到其中沉甸甸的信任。
“記住，你不是去守邊，而是去開拓。”蘇琅嬛的聲音壓低了幾分，帶著隻有兩人能懂的深意，“北疆之外，仍有廣袤天地。玄鷹的鷹，不該隻在籠中歌唱。”
艾力卡木緊緊握住令牌，那玄鐵的冷硬抵在掌心，卻點燃了他胸中久違的熱血。他再次深深叩首，額頭觸及冰冷的地麵：“卑職……定不負郡主所托！必以性命守護北疆，為郡主開疆拓土！”
蘇琅嬛微微頷首，月光在她眼中流轉，顯出幾分深不可測的睿智：“起來吧。三日內，五千精兵任你挑選，軍需物資隨你呼叫。本郡主隻有一個要求——”
她頓了頓，目光如刀鋒般銳利：“我要北疆固若金湯，我要你的名字，讓所有覬覦者聞風喪膽。他日朝廷若為難玄鷹，有你，玄鷹便有退路可依！”
“遵命！”艾力卡木起身，身姿筆挺如鬆。
月光照在他臉上，那原本恭謹溫順的神情中，隱隱透出一股屬於將領的堅毅與鋒芒。
蘇琅嬛滿意地勾了勾唇角，揮手道：“去吧，好好準備。臨走前，去看看你母親。告訴她，她的兒子將成為玄鷹的驕傲，而不是本公主的麵首。”
艾力卡木眼中閃過一抹水光，深深一揖，退後三步，方纔轉身離去。他的步伐沉穩而堅定，青色衣袂在夜風中飛揚，彷彿已經迫不及待要展翅翱翔。
蘇琅嬛望著他遠去的背影，輕輕撫過腰間玉佩。方纔，她封住了玉佩的心聲相連，她不希望宇文明翊這儲君聽到自己的部署，玄鷹不隻是蘇家的玄鷹，她要為百姓，考量周全。
月光下，她的麵容平靜如水，眼中卻藏著深不可測的波瀾。
“宇文明翊，你若許我三書六禮，明媒正娶，我自會與你白頭偕老。”她低聲自語，聲音隨風消散，“而我，要先為玄鷹鋪一條無人能撼動的路。”
夜風吹起她肩上的披風，玄色金羽在月光下閃爍著暗沉的光澤。她獨立高台，身影在月光下拉得修長，宛若一尊鎮守疆域的神隻，貴氣天成，霸氣內斂。
蘇琅嬛緩緩抬起手，掌心向上，彷彿要接住那灑落的月華。手指緩緩收攏，握住的不僅是月光，更是這片疆土的未來，是她不容任何人左右的命運。
她轉身步入寢殿，玄色披風在身後劃出一道決絕的弧線。殿門緩緩合攏，將那抹孤傲的身影隱入深宮之中。
而北方的天空，啟明星已悄然亮起。
***
晨霧如縷，纏繞在蓊鬱的山林之間。
此地已是燕王秘密經營多年的深山據點，位於大胤與西戎交界的險峻群嶺之中，地勢隱蔽，易守難攻。幾座簡陋卻牢固的木屋散落在山坳處，外圍設有暗哨、陷阱，儼然一個小小的山寨。
宇文朝景站在最大木屋前的空地上，臉色陰沉得能滴出水來。
他麵前，二十幾個鏽跡斑斑的鐵籠裡，關著僅存的“虎豹大軍”——不到三十頭神情萎靡、皮毛失去光澤的猛獸。它們有的趴伏在地，無精打采；有的煩躁地在籠中踱步，發出低沉而不安的嗚咽。
比起之前那數百頭凶性勃發的猛獸，眼前這些殘兵敗將，簡直是天壤之彆。
“六百七十三頭……”宇文朝景咬著牙，聲音從齒縫中擠出，“六百七十三頭猛獸，耗費本世子五年心血，百萬金銀，就這麼……冇了！”
他猛地一腳踹向身旁的木樁，那碗口粗的鬆木竟被踹得裂開一道縫隙。
身邊的護衛和馴獸師們噤若寒蟬，大氣不敢出。
燕王從屋內緩步走出，一襲青灰色長袍，麵色雖有些蒼白，眼中卻依舊閃爍著老謀深算的光。他掃了一眼那些鐵籠，細長的眼睛裡掠過一絲心痛，卻比宇文朝景沉得住氣。
“景兒，事已至此，憤怒無益。”燕王聲音沙啞，嗓子裡似含了粗糲的沙子，“此次敗北，非戰之過，是那蘇家丫頭太過狡猾。誰能料到，她竟能說動藥王穀，佈下如此歹毒的陷阱？”
“藥王穀……”宇文朝景攥緊拳頭，指節發白，“蘇琅嬛那個賤人！祖父，孫兒定要將她碎屍萬段！”
就在這時，一陣急促的腳步聲傳來。
兩名穿著獵戶裝束的探子匆匆趕回，身上沾滿草屑泥土，麵色凝重。
“稟王爺、世子爺！”其中一人單膝跪地，“屬下等探查清楚了。我們在幾處發現牲畜屍骸的地方，找到了這個——”
他雙手呈上一枚細如牛毛的銀針，針尖在晨光下泛著幽藍的光澤。
宇文朝景接過銀針，湊到眼前細看，臉色更加難看：“吹針？”
“是。屬下等暗中查訪了京畿附近的村落和牧場，有人看見，在獸軍抵達前一兩日，曾有一些陌生的‘貨郎’或‘牧民’出現，以略高於市價的價格收購牲畜，說是要趕往彆處販賣或配種。這些人身手矯健，不像普通商販。”另一名探子補充道，“更有人隱約看見，他們在無人處擺弄牲畜，動作很快，看不清具體做了什麼。”
燕王接過那枚銀針，眯起眼睛：“藥王穀的‘七日醉閻羅’，需以特製吹針將毒液注入牲畜皮下，毒性緩慢擴散，與血肉融合，尋常手段驗不出。看來，此事確是藥王穀手筆無疑。”
“不止藥王穀！”先前的探子又道，“屬下等在查訪時，還發現另一批行蹤詭異之人。他們裝扮各異，有時是遊方郎中，有時是走街串巷的賣藝人，有時甚至是乞丐，但都有一個共同點——眼神銳利，行動間悄無聲息，對京畿地形瞭如指掌。而且，他們似乎與那些‘貨郎’、‘牧民’有過短暫接觸，交換過什麼東西。”
宇文朝景眼神一厲：“什麼人？”