夜色如墨，濃稠得化不開，唯有碼頭零星的火把與遠處葡萄牙商船船艙透出的昏黃燈光，在黑暗中撕開幾道微弱的口子。戒嚴下的死寂，被江風卷著潮濕水汽的嗚咽聲襯得更加壓抑。
我們三人蜷縮在漕幫躉船的纜繩堆後，目不轉睛地盯著那艘目標商船。時間緩慢地流淌，每一息都拉得格外漫長。就在緊繃的神經幾乎要達到某個臨界點時，異動終於出現！
並非來自商船本身，而是其周圍的黑暗。
數道黑影，如同貼著地麵滑行的夜梟，悄無聲息地從不同方向出現。他們行動迅捷，目標明確，專挑碼頭棧橋陰影、貨堆間隙、乃至棚頂屋脊這些守衛視線難以顧及或巡邏交替的短暫空檔，輕盈而迅疾地向著葡萄牙商船靠近。這些黑影的身法、速度、以及彼此間看似鬆散實則互為犄角的推進方式，無不顯示出他們是訓練有素、配合默契的高手，絕非尋常毛賊或散兵遊勇。
“東廠的人動手了。”我壓低聲音，對身邊的趙誠和沐辰說道。陸昭果然對這條線索產生了興趣，而且一出手便是雷霆之勢。
幾乎就在這些黑影即將接近商船外圍的瞬間，異變再生！
葡萄牙商船斜對角，約莫三十丈開外的一處堆放防水油布和舊帆的簡易貨棚，毫無徵兆地轟然起火！火勢起得極快，橘紅色的火焰如同貪婪的巨舌，猛地躥起，瞬間點燃了乾燥的篷布，劈啪作響，在黑夜裏格外刺眼醒目！
“走水了！快救火！”尖銳的鑼聲和惶急的呼喊聲幾乎同時炸響，劃破了碼頭的寧靜。
原本秩序井然的碼頭立刻陷入混亂。市舶司派駐的守衛、碼頭的更夫、附近船上的水手……紛紛被火光和喊聲吸引，提著水桶、端著木盆，驚慌失措地朝著起火點湧去。就連那艘葡萄牙商船上，也竄出幾個身影，似乎是船上的管事或高階水手，用生硬的漢語呼喝著，指揮著幾名留守的水手準備救火器具，注意力完全被吸引了過去。
好一招聲東擊西，調虎離山！東廠行事，果然狠辣有效，直接製造混亂，撕開防禦缺口。
“機會！”我低喝一聲。此刻，商船麵向起火點的這一側（我們所在的相對方向）人員被吸引，守衛空虛，正是潛入的絕佳時機！
我們三人如同蟄伏已久的獵豹，藉著火光對映在船舷上形成的跳躍晃動的陰影掩護，從藏身處悄然潛出，貓著腰，沿著濕滑的駁岸邊緣快速移動，避開零星跑向火場的人影，悄無聲息地貼近了商船船身。
商船船體高大，但我們早有準備。趙誠從懷中掏出帶鉤的飛索，手腕一抖，鐵鉤精準地扣住了船舷上方一處凸起的係纜樁。他試了試力道，然後向我點點頭。我與沐辰緊隨其後，三人依次攀著繩索，動作迅捷卻輕盈，如同暗夜中升起的鬼影，眨眼間便翻上了寬闊的甲板。
甲板上果然空無一人，隻有幾盞防風的馬燈在桅杆上搖晃，投下恍惚的光暈。我們不敢停留，目光迅速掃視，很快發現了懸掛在船舷外側、用於應急的備用小艇。那是一個絕佳的藏身之處！
我們再次翻出船舷，小心翼翼地落入小艇之中，拉過蓋在上麵的厚重防水油布，將身形完全掩藏起來，隻留下幾道細微的縫隙用於觀察。
幾乎就在我們剛剛藏好，氣息還未平復之際，甲板上便傳來了極其輕微卻密集的落地聲——不止一人！聽那落地的動靜，輕盈而紮實，正是先前看到的那些東廠高手！
他們登船後沒有任何交流，顯然早有預謀，立刻分成幾組，如同水滴滲入沙地般，迅速消失在通往船艙的各處入口，開始了秘密搜查。
我們屏住呼吸，在小艇的遮蔽下靜靜等待。時間一分一秒過去，船艙內起初寂靜無聲，彷彿那些黑衣人融入了黑暗。但這份寂靜並未持續太久。
“砰！哢嚓！”
“有賊人！”
“攔住他們！”
先是幾聲沉悶的撞擊和物品碎裂的聲響，緊接著是壓低的呼喝和怒斥，隨即，兵刃出鞘與碰撞的鏗鏘之聲驟然爆發！打鬥聲由船艙深處迅速向外蔓延，變得清晰而激烈！
果然！商船內有埋伏！而且看這反應速度和打鬥的聲勢，埋伏者絕非普通商船護衛！
打鬥聲越來越近，很快便從艙內轉移到了甲板上。我們透過油布的縫隙，凝神望去。
隻見先前潛入的七八名東廠黑衣人，此刻正背靠背結成一個圓陣，且戰且退。而圍攻他們的，竟是二十餘名作普通水手打扮的漢子！但這些“水手”出手狠辣，招式間頗有章法，相互配合緊密，分明是經過嚴格訓練的武夫，絕非海上討生活的船員，更不是碧眼紅髮的葡萄牙人！
兩方人在甲板中央激烈廝殺，刀光劍影在搖晃的燈火下閃爍不定，金屬交擊聲、怒吼聲、受傷的悶哼聲交織在一起。東廠黑衣人武功顯然更高一籌，單打獨鬥這些“水手”絕非對手，但對方人數佔優，又悍不畏死，利用熟悉地形的優勢不斷圍攻，竟將這群東廠精銳逼得步步後退，險象環生，已有數人身上掛彩。
眼看這群東廠黑衣人就要被徹底圍死，擒獲在即——
“咻——啪！咻——啪！”
夜空中，陡然升起三支帶著刺耳尖嘯的響箭，拖著明亮的尾焰炸開！這是求援，更是某種宣告！
響箭未熄，碼頭方向便傳來急促而整齊的腳步聲！一隊約二十餘人，身著東廠番子標準服飾、手持製式腰刀的隊伍，在一名頭目的帶領下，氣勢洶洶地登上了商船甲板，火把照亮了他們冰冷的臉龐。
為首的，正是寧波東廠據點的劉檔頭！他目光一掃甲板上的混戰，尤其是看到那群被圍困、處境不佳的黑衣人時，臉色瞬間陰沉，厲聲喝道：“東廠辦案！所有人住手！將這些膽敢襲擊官差的逆賊，統統給本檔頭拿下！”
他帶來的番子立刻刀鋒出鞘，就要上前。
然而，一個意想不到的聲音，帶著官場上特有的圓滑與威嚴，從商船艙門陰影處傳了出來：
“哦？東廠辦案？不知是哪位東廠的大人駕臨？本官有失遠迎了。”
隨著話音，一身緋色官袍的李景明，在一群按察使司精幹護衛的簇擁下，緩步踱出，臉上掛著那副令人捉摸不透的淡笑，目光落在了劉檔頭身上。
劉檔頭顯然沒料到會在這裏碰到浙江按察使，臉色頓時一僵，眼神中閃過一絲慌亂。他雖在東廠體係內，但麵對一省司法最高長官，品級和職權上的差距，以及對方突然出現的壓迫感，讓他一時語塞。
就在劉檔頭不知如何應答之際，東廠番子隊伍中，一個沉穩的聲音響起，接過了話頭：
“回李大人，卑職等奉東廠上命，稽查一夥與海外勢力暗中勾結、圖謀不軌的逆黨。據可靠線報，今夜逆黨中人會在此碼頭與這外國商船有所接觸，故特來緝拿。不想驚動了李大人，還望恕罪。”
說話之人向前半步，微微躬身，正是周淮安！他語氣不卑不亢，將行動緣由歸結於“稽查勾結海外的逆黨”，既符合東廠的職權範圍，又巧妙地避開了“王晨光”這個敏感名字。
李景明目光如電，在周淮安臉上停留了一瞬，似乎想從他平靜的表情下看出些什麼。隨即，他哈哈一笑，隻是那笑意並未抵達眼底：“原來如此。東廠諸位同僚為國緝奸，辛苦辛苦。不過……”他話鋒一轉，指向那些被按察使司“水手”圍住的黑衣人，“本官倒是接到密報，前些日子讓市舶司王提舉失蹤的人，可能藏匿於此船之上，正佈置人手暗中查探。卻不知，東廠的逆黨，與本官要找的，是否是同一回事？不如，待本官將這些人帶回按察使司，細細審問，若是涉及勾結海外之事，本官定當查個水落石出，再行移交東廠，如何？”
我藏在暗處，心中寒意更甚。李景明果然在這裏！他不僅出現，還直接點明瞭“王提舉”，甚至想將這批東廠黑衣人帶走審訊！一旦人落在他手裏，嚴刑之下，什麼口供問不出來？他完全可以藉此坐實東廠“擅自行動”、“乾擾地方辦案”，甚至構陷出更嚴重的罪名，同時徹底切斷陸昭通過這批人可能獲得的線索！他這是要一石二鳥，既打擊東廠此次行動，又掩蓋可能存在的真相！
東廠的人怎麼可能讓自己的人落入地方衙門手中，任人拿捏把柄？
周淮安麵對李景明隱含威脅的話語，神色依舊鎮定，他再次拱手，聲音清晰地說道：“李大人明鑒。按察使司執掌地方刑名，權責分明，卑職等豈敢逾越。隻是……”他略微停頓，抬高了聲調，彷彿在強調某種不容置疑的權威，“卑職等此番乃是奉東廠卯課役長丁大人親命前來。丁大人嚴令，務必人贓並獲，查明逆黨與外商勾結詳情，即刻帶回稟報。若空手而回，或是將人犯移交他處，卑職等實在無法向丁大人交代，恐擔不起這失職之罪。”
“卯課役長丁大人”幾個字一出，李景明的眼神明顯閃爍了一下。東廠內部結構複雜，但“地支十二顆”皆是北京東廠親信，權勢熏天，直接對皇帝負責，可以直接越過司法行事，地位超然。周淮安抬出這位丁大人，既是表明此事已是東廠高層直接關注的要案，也是在暗示李景明：此事已非普通地方刑案，你按察使司想要插手，得掂量掂量是否扛得住東廠高層的壓力。
周淮安趁熱打鐵，繼續說道：“當然，李大人的關切，卑職等定會如實轉稟丁大人。若按察使司確需提審相關人犯協查地方事務，依規製，還請李大人行文至南京東廠，向曹公公陳明情由，由曹公公向督公彙報後定奪。屆時，司房自有文書回復，我等奉命移交，也好有個交代。”他這話說得滴水不漏，既給了李景明台階下（要走正規程式），又牢牢將人犯的控製權抓在東廠手中，更點出了最終裁決權在曹震霆那裏。
李景明臉上的笑容漸漸收斂，他沉默地看著周淮安，又掃了一眼劉檔頭和他身後那些虎視眈眈的東廠番子，再看了看甲板上那些雖然受傷但已被東廠後續人馬隱隱護住的黑衣人。他顯然在權衡，與東廠“十二顆”之一正麵衝突的代價。
片刻之後，李景明臉上的冰霜融化，重新掛起那副官樣笑容，隻是略顯僵硬：“原來如此，竟是丁大人親自督辦的要案。東廠‘十二顆’為朝廷偵緝不法，夙夜辛勞，本官佩服。既然如此，按察使司自當配合，豈敢耽誤東廠公務。”他側身讓開一步，揮了揮手，“各位大人，請便。本官會加派人手，協助維持碼頭秩序，確保諸位同僚順利押解人犯。”
“多謝李大人體諒。”周淮安躬身行禮，不再多言。
劉檔頭也鬆了口氣，連忙指揮手下，迅速將那些受傷的黑衣人攙扶起來，連同被製服的幾名“水手”模樣的埋伏者（李景明的人顯然默許了帶走這些“證據”），快速而有序地撤離了商船甲板，消失在碼頭遠處的黑暗中。
李景明站在甲板上，望著東廠人馬離去的方向，臉上的笑容徹底消失，隻剩下深沉的陰鷙。他低聲對身邊一名親信吩咐了幾句，那親信點頭，匆匆下船而去。
我們躲在備用小艇中，將這場突如其來的三方對峙盡收眼底，心中波瀾起伏。李景明的出現，坐實了此乃陷阱。而周淮安的機智應對，不僅保住了東廠的人，更暫時挫敗了李景明渾水摸魚、一網打盡的圖謀。
螳螂捕蟬，黃雀在後。今夜，東廠是螳螂，李景明是黃雀，而我們，或許纔是那隻隱藏在更深暗處的觀察者。隻是，經此一役，這灘水被攪得更渾了。王晨光是否真曾在此？這群埋伏的“水手”是誰的人？李景明接下來又會如何動作？
謎團，似乎更多了。但唯一可以肯定的是，隨著東廠的正式介入和周淮安的冒險行事，寧波府的這場暗戰，已經滑向了更加不可預測的深淵。而我們，必須儘快消化今夜所見，找到新的突破口。
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