【第3章 賢通判】
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一路上，崔冰不住地囑咐女兒：“箏兒，見了你大堂姐，要行禮問安，不可失了禮數。你大堂姐問你什麼，你便答什麼，不可多嘴多舌。若是問你學問，你便實話實說，咱們雖不中用，卻也不可撒謊。”
譚玉箏一一應了，心裡卻像揣了隻兔子，撲通撲通跳個不住。她自小在蘇州長大，見的最大的人物便是鋪子裡的掌櫃，如今要去見朝廷命官，還是自己嫡親的大堂姐，如何不緊張？
到了府衙門前，但見兩扇黑漆大門敞開，門前立著一對石獅子，張牙舞爪，威風凜凜。
幾個衙役站在門口，腰裡挎著刀，目不斜視。
崔冰上前遞了名帖，說是來拜見通判大人的。
那衙役接了帖子，打量了父女二人一眼，見崔冰穿戴齊整，舉止文雅，不似尋常百姓，便進去通稟。
不多時，裡頭出來一個小廝，引著二人進了府衙。
轉過影壁，穿過穿堂，便到了花廳。
那小廝請二人稍坐，自去後堂通報。
崔冰坐在椅子上，眼睛卻不住地打量這花廳。
但見廳中陳設雅緻，牆上掛著幾幅字畫，案上擺著幾盆蘭草，角落裡立著一架書櫥，裡頭滿滿登登擺著書。
崔冰暗暗點頭：“到底是書香門第出來的，這氣派便不同。”
正想著，隻聽屏風後傳來腳步聲，一個女子走了出來。
這女子約莫三十來歲，生得眉清目秀，舉止從容，穿著一身青色的官服，雖未戴官帽，卻也氣度不凡。
崔冰慌忙起身，拉著譚玉箏便要行禮。
那女子緊走幾步，一把扶住，笑道：“姨夫不必多禮，咱們自家骨肉，何須如此生分？”
崔冰聽她這般說，心裡先寬了三分。
抬頭看時，隻見譚筍麵帶笑容，目光溫和，並無半分倨傲之色。
崔冰連忙讓譚玉箏上前行禮，譚玉箏規規矩矩跪下磕了頭，口稱：“大堂姐在上，妹妹譚玉箏給大堂姐請安。”
譚筍伸手將她扶起，仔細端詳了一番，笑道：“多年不見，妹妹都長這麼大了。小時候我還抱過你呢，你可記得？”
譚玉箏紅著臉搖搖頭，譚筍也不以為意，拉著她坐下說話。
小廝端上茶來，三人便閒話起家常。譚筍問起蘇州的風土人情，崔冰一一答了。
又問起家中的鋪子生意如何，崔冰也如實說了。
譚筍聽了，點頭道：“姨夫是個能乾的，一個人撐起這份家業，著實不易。我那姨母……唉，不提也罷。”
說到這裡，歎了口氣，似乎不願多提譚寶珠的事。
崔冰見她說起亡妻，眼圈便有些發紅，忙岔開話頭，問起譚竹樓在京中的情形。
譚筍道：“母親身子尚好，隻是年紀大了，越發愛清淨。前些時還寫信來，問起蘇州的親戚們。我說姨母已經過世，母親也傷感了許久，說到底是自家姐妹，當初不該說那些絕情的話。”
崔冰聽了，心裡五味雜陳，不知說什麼好。
說話間，譚筍的目光便落在了譚玉箏身上。
這孩子坐在那裡，規規矩矩的，雙手放在膝上，眼睛也不敢亂看。
譚筍暗暗點頭，心想：“雖則看著不算機靈，倒是個老實本分的。”
便問道：“妹妹在家讀些什麼書？”
譚玉箏紅著臉道：“回大堂姐的話，我……我讀書不成，隻把《三字經》《千字文》唸完了，《四書》也讀過幾頁，隻是……隻是記不大住。”
說著，頭越發低了。
譚筍笑道：“不妨事。如今那些讀書人，把聖賢書念得滾瓜爛熟，做起事來卻一塌糊塗的，多了去了。讀書貴在明理，不在記誦。你既然能讀完這些書，想來也認得幾個字，會算幾筆賬了？”
譚玉箏點點頭：“爹爹教過我認字算賬，鋪子裡的賬目，我也能幫著看看。”
譚筍聽了，心裡便有了數。
她沉吟片刻，對崔冰道：“姨夫今日來意，我大約猜著了幾分。可是為了妹妹的前程？”
崔冰見她說破，便也不再遮掩，起身行了一禮，道：“大人明鑒。我這女兒，讀書上冇什麼天分，我也不指望她考功名做官。隻是她漸漸大了，整日裡在鋪子裡混著，也不是個長法。我想著，若能有個正經差事，一來叫她長些見識，二來也有個管束，不叫她像她娘那般……那般荒唐。”
說著，聲音便有些哽咽。
譚筍忙道：“姨夫快請坐，有話慢慢說。”
她思索了一會兒，道：“說起來，我衙門裡倒有一個缺，是刑名書記。這差事不難，就是抄抄寫寫，整理些案卷文書。隻是俸祿不高，一個月二兩銀子，不知妹妹可願意？”
崔冰一聽，喜出望外，連連道謝：“願意！願意！大人肯收留她，便是她的造化了。什麼俸祿不俸祿的，我們也不圖這個。”
說著，便要拉譚玉箏跪下磕頭。
譚筍攔住，笑道：“姨夫且慢。雖是自家親戚，衙門裡也有衙門的規矩。這刑名書記雖說是個小差事，也要謹慎仔細，不可出差錯。妹妹既然來了，便先試試，若做得來，便留下；若做不來，我再給姨夫另想辦法。”
又對譚玉箏道：“妹妹也不必緊張，有什麼不懂的，隻管來問我，或是問那些老吏。咱們一家子骨肉，不必見外。”
譚玉箏連連點頭，心裡又是歡喜又是惶恐。
歡喜的是有了差事，惶恐的是怕自己做不好，給大堂姐丟臉。
正說著，小廝進來添茶。
譚筍一眼瞥見桌上那堆禮物，便笑道：“姨夫這是做什麼？咱們自家親戚，何必如此破費？”
說著，便去看那禮物。
待看到那匹絲綢和兩斤茶葉時，她搖了搖頭，將這兩樣拿了出來，道：“這兩樣太過貴重，我斷不能收。姨夫若是真心來看我，這盒桂花糕我留下，嚐嚐姨夫鋪子裡的手藝。那兩隻螃蟹也留下，晚間蒸了吃。其餘的都拿回去。”
崔冰還要推讓，譚筍擺手道：“姨夫不必多言。我雖是朝廷命官，卻也不興這個。姨夫若執意要送，便是把我當外人了。”崔冰聽了，隻得作罷，心裡卻對這位外甥女越發敬重。